Часть 1

Моё существование будто отдалилось. Казалось, словно душа исчезла. Ощущение было привычным, хотя сейчас я не пользовался VR-машиной.

Я медленно пришёл в себя.

Перед глазами предстала знакомая картина. Белая комната, от которой мне всегда становилось не по себе. Это место я видел уже в шестой раз. Стартовая точка Ируланде.

Я находился внутри огромного прозрачного цилиндрического резервуара. Он был наполнен раствором, и я всей кожей ощущал его тёплую, вязкую плотность.

— Приятно познакомиться, блуждающая душа. Я богиня!

Знакомое лицо. Первый персонаж, которого встречаешь в игре. Девушка с бесстрастным лицом и волосами персикового цвета.

— Ты понимаешь, что я говорю? Я уже наделила тебя здравым смыслом и языком этого мира. А теперь дай мне услышать свой голос, первые слова в этой жизни!

С неподдельной радостью проговорила самозваная богиня.

Я открыл рот. Раствор затёк внутрь, но, как ни странно, я всё равно мог дышать.

— Привет, мир.

Я решил, что всегда буду произносить именно эти слова. И, конечно, знал, какой ответ обычно услышу.

Обычно после этого богиня даровала новорождённой жизни своё благословение.

— Ты всегда говоришь одно и то же. Хоть раз сказал бы что-нибудь другое.

Но я ошибся. На этот раз ответ совершенно отличался от того, что было в игре.

— Фуфу, удивлён? До сих пор это была всего лишь игра, но дальше всё иначе. А теперь проснись. Проснись и посмотри на новую реальность, на новую жизнь, которую ты выбрал.

Сосуд треснул, и меня вместе с раствором выбросило наружу.

---

Часть 2

— Хмм, как же мне тебя называть? Содзи? Или всё-таки Карандо, раз именно этим именем ты пользовался в игре?

Содзи — моё настоящее имя. Карандо — имя моего игрового персонажа.

— Содзи подойдёт. Я больше не хочу считать это чем-то отдельным от реальности.

— О-ке-ей, поняла.

Пробормотав: «Пометочка, пометочка», богиня пером записала моё имя на листе пергамента.

— Ну и что ты хочешь спросить у меня в первую очередь?

— Для начала я хочу знать, правда ли, что это действительно больше не игра.

— Угу, правда. Это уже не игра. Если говорить словами вашего мира, то вы, наверное, назвали бы это параллельным миром?

— Понятно.

— Быстро же ты с этим согласился.

— А что мне остаётся? Меня перенесли сюда без всякой VR-машины, так что не верить уже не получается. К тому же я и сам хочу, чтобы это оказалось правдой.

В конце концов, всё остальное уже не так важно. Главное, что я попал в Ируланде.

— Хмм, ну да. Что-нибудь ещё? У меня осталось всего четыре минуты и тридцать секунд, но, думаю, за это время я успею ответить почти на всё.

— Это ещё что значит? Откуда взялось ограничение по времени?

— У богов есть предел и в том, сколько силы они могут использовать, и в том, насколько сильно им позволено вмешиваться в дела людей. Чтобы привести тебя сюда, я потратила очень много сил. У меня осталось всего четыре минуты и десять секунд. Когда я закончу разговор с тобой, моя сила иссякнет, и я впаду в спячку. Период спячки — примерно шесть лет.

Богиня улыбалась так беззаботно, будто говорила о сущем пустяке.

Я уже хотел спросить подробнее, но передумал. У меня были вопросы поважнее.

— Прежде всего, если это место реально, то чем тогда была та Ируланде, которую я до сих пор видел?

— Игрой. Но игрой, которая была симуляцией этого мира, созданной мной. Через неё ты пережил будущее этого мира. Я богиня судьбы и будущего, так что в подобных вещах я довольно хороша.

Услышав это, я почему-то сразу поверил.

Ируланде и правда слишком уж выбивалась из нормы, а государство, как ни старалось её ограничить, не могло даже отследить, как игроки связывались друг с другом через интернет внутри самой игры.

— Зачем ты вообще создала эту игру?

— Потому что этому миру нужен герой, который его спасёт.

— Не понимаю.

— Ну-ну, успокойся. Давай по порядку, хорошо?

Богиня посмотрела на меня добрыми глазами, словно говоря, что иначе и быть не могло.

— По правилам мы, боги, не можем слишком сильно вмешиваться в мир. Мы не вправе просто взять и создать героя из ничего. Поэтому сначала я создала тело, у которого был потенциал стать героем. Того самого пустого гомункула. Создавать душу правила запрещают, поэтому я начала лишь с плоти. Я использовала свою силу до предела, чтобы создать лучшего из возможных гомункулов, а затем уснула на шесть лет. Даже немного ностальгично.

Богиня с любовью погладила гомункула, то есть меня.

— Странно. Я хорошо это знаю, потому что часто пользовался им в игре, но этот гомункул вовсе не силён. Если его как следует не развивать, он проиграет даже каким-нибудь уличным головорезам.

— Угу, так и есть. Я не могу создать ничего, что отклонялось бы от того, каким должен быть обычный человек. Максимум, что мне позволено, это сделать сосуд примерно на уровне человеческого тела. Но это было бы бессмысленно, поэтому я отказалась от идеи сделать его сильным и вместо этого сосредоточилась на том, чтобы дать ему предельный талант. Так шансы стать героем возрастают.

— Это правда. У этого гомункула выдающийся талант.

— Правда ведь? Но тут возникла следующая проблема. Если он не будет правильно развиваться, это тело не сможет в полной мере раскрыть свою силу. Талант остаётся всего лишь талантом. Сиять этому ребёнку позволяет именно душа. И я долго думала, что же с этим делать.

Я прекрасно это понимал. Даже когда в Ируланде играло двести тысяч человек, хватало тех, кто так и не сумел добиться успеха с этим гомункулом.

— И тогда я подумала: а что, если просто дать людям попробовать и посмотреть, что из этого выйдет? В вашем мире есть замечательная вещь под названием игра. Стоило мне назвать это игрой, как десятки тысяч людей совершенно спокойно приняли моё испытание отбора. Поэтому я позволила людям из вашего мира участвовать в симуляции этого мира под видом игры. Потом снова израсходовала всю свою силу и ещё на шесть лет впала в спячку. А когда проснулась, посмотрела на результаты и выбрала тебя. Ты лучше всех способен использовать созданного мной гомункула.

История, конечно, выходила грандиозная.

Чтобы создать гомункула с наилучшими задатками и найти для него подходящую душу, она замаскировала всё под игру и позволила множеству людей пережить будущее этого мира. А потом, выбрав одну душу среди сотен тысяч, просто утащила её сюда.

— Впрочем, у этого был ещё один интересный побочный результат: созданная вами магия. Да, в этом мире до такого уровня, наверное, ещё лет триста идти. Уверена, она окажется очень полезной. Когда я маскировала всё под игру, я прислушалась к мнению великих магов этого мира и создала систему обмена информацией и совместной разработки магии. Я сказала им, что это наверняка будет интересно, и немало намучилась, пока всё не устроила. Но когда я вижу твою магию, понимаю, что не зря последовала их совету.

— Кстати об этой магии. У меня больше нет доступа к базе данных.

Обычно я просто открывал меню, заходил в базу данных и загружал нужную магию. Но теперь это больше не работало.

Среду для разработки заклинаний я всё ещё мог мысленно воссоздать, но без самих данных толку от этого не было.

А значит, бесчисленные заклинания, созданные игроками, теперь нельзя использовать.

— Об этом не беспокойся. Вся магия, которую вы создали в той базе данных, весь обмен данными, всё, что было принесено из реального мира и зарегистрировано в игре, уже находится у тебя внутри.

Богиня легонько постучала пальцем мне по голове.

— Вспоминай. Ты ведь и сам должен это понимать.

— А… а-а-а-а!

И в тот же миг на меня хлынула информация. Волна за волной.

Все заклинания, разработанные игроками, вся накопленная стратегическая информация, все знания, принесённые из реального мира и зарегистрированные в игре, понеслись у меня в голове сплошным потоком.

— Через некоторое время это тело само всё упорядочит и создаст указатель.

Пока меня буквально опьянял этот поток сведений, богиня беззаботно попивала чай с лёгкой улыбкой на лице.

Я силой собрал распухшее от информации сознание. Мне ещё нужно было спросить кое-что важное.

— Тот опыт, который я получил в игре… он был верным?

— Трудно сказать, верным он был или нет. Всё-таки это результат расчётов, сделанных после того, как я собрала всю информацию об этом мире. Разумеется, какие-то ошибки там вполне могли быть.

— И последний вопрос. Зачем нужен герой? Что именно я должен сделать?

— Герой нужен потому, что приближается разрушение. Но подробности я рассказать не могу, помнишь правило об ограничении божественного вмешательства? Даже в той игре, которую я дала тебе пережить, сам элемент разрушения был намеренно исключён. И сказать тебе, что именно ты должен делать, я тоже не могу. Всё по той же причине, из-за лимита на вмешательство богов. Если говорить совсем коротко, я хочу, чтобы ты стал сильным. Сильнее всех остальных. Это всё, о чём я прошу.

Сказав это, богиня поднялась со своего места.

— Уже почти пора. Я ухожу спать. Надеюсь, ты обретёшь счастье в этом мире. Во многих смыслах ты для меня как сын. И да, деньги лежат на обычном месте. Спокойной ночи.

Она поцеловала меня в щёку, улыбнулась… и исчезла.

— Сказала всё, что хотела, и просто пропала.

Я коснулся щеки. На ней всё ещё оставалось ощущение её губ.

Это придало мне сил.

У меня есть тело человека с невероятным талантом и мудрость сотен тысяч людей из реального мира.

Что бы за разрушение ни приближалось, я уверен, что сумею его преодолеть.