Часть 1

— Начинаю очищение магических камней. Сразу предупреждаю, зрелище не слишком эффектное. Кстати, помните, зачем я вообще их очищаю?

После ужина в городе мы вернулись в общежитие и собрались у меня в комнате.

Сегодня я собирался использовать Очищение, так что от алкоголя пришлось отказаться.

— Да, помню. Ты говорил: если поглощать магические камни высокого ранга, можно умереть, потому что вместе с силой в тело входит миазма, а мы не способны её выдержать.

Кууна подняла руку с видом примерной ученицы. При этом её лисьи уши дёрнулись, и это выглядело до смешного мило.

— Именно. Для людей миазма — яд. И кроме того, она мешает самому усвоению силы камня, так что эффект получается вполовину слабее, чем мог бы быть, да ещё и тело получает урон. Поэтому исследователи никогда не используют камни прямо в лабиринте и в обычных условиях не берут больше одного в день.

Какой бы объём ты ни мог выдержать теоретически, если переборщить, миазма накопится, а тело не успеет восстановиться.

Из-за этого боеспособность резко падает.

Вот почему базовое правило обращения с магическими камнями очень унылое: сперва нужно, чтобы специалист осмотрел твоё тело и решил, выдержишь ли ты камень, потом использовать только один в день, причём в безопасном месте.

Хуже по эффективности не придумаешь.

— То есть именно поэтому это и называется очищением. Если полностью убрать миазму, силу можно усвоить вдвое лучше, а вреда телу не будет, значит, использовать камни можно хоть подряд, сколько захочешь. И при желании даже прямо в лабиринте, усилившись сразу после того, как добыл.

Кууна, как обычно, схватывала суть мгновенно. Гибкое мышление и соображалка у неё действительно на высоте.

— Верно. Когда мы это обнаружили, чуть с ума не сошли от радости. Настоящая революция.

— И правда революция. Мы сможем становиться сильнее в десятки раз быстрее, чем исследователи прошлого.

— С Содзи-куном вообще любая группа становится в разы лучше. Он и угадывает, где появится враг, и охота у него в десятки раз эффективнее, чем у других. Каждой группе нужен собственный Содзи-кун.

Да уж. Если бы у каждой группы был маг, способный делать то, что делаю я, эффективность охоты взлетела бы, а сильные команды формировались бы одна за другой.

— Забавно звучит. Ладно, хватит теории. Очищение.

Я сосредоточился.

У Очищения слишком много стадий, поэтому расчёт у него длинный.

Примерно шестьдесят пять секунд. Даже если намеренно замедлять вычисление, чтобы снизить нагрузку на мозг, это всё равно ненормально. По количеству шагов формула даже превосходит Пространственное разрушение.

Состав камня изменяется при помощи особой магической длины волны. Твёрдое состояние переводится в текучее. Затем с помощью высокоскоростного магического цикла сила отделяется от миазмы. После этого, постепенно меняя схему облучения магической энергии, я понемногу возвращаю вещество в твёрдое состояние. В конце остаётся лишь профильтровать и завершить процесс.

Зелёный камень, в котором клубилась чёрная муть, превратился в прекрасный изумрудный кристалл, а рядом с ним образовался новый сгусток миазмы, похожий на чёрную фасолину.

— Всё. Готово.

Я проверил, сколько магической силы потратил.

Камень того оленеподобного монстра из леса жрал магию чудовищно, потому что был сильным. Но с камнями такого уровня я смогу обрабатывать штук двадцать в день.

Чем выше ранг камня, тем экспоненциально растёт расход магии. А вот у низкоранговых он совсем небольшой.

— Как всегда, потрясающая магия. Я ничего не понимаю, слишком быстро и слишком много шагов, но то, что это невероятно, понять могу.

— Ага. Даже если я запомню принцип, повторить всё равно не смогу. Наверное, на такое способен только Содзи.

Как они и сказали, без характеристик гомункула и без очень глубокого понимания магии это невозможно.

— Кстати, а что это за чёрная штука?

— Миазма.

Я поднял чёрную фасолину, образовавшуюся рядом с камнем.

Потом вытащил из поясной сумки ту фасолину, что осталась от оленего камня, и, применив магию, слил обе в одну.

Чёрный сгусток стал заметно крупнее.

— П-почему у тебя вообще при себе такая опасная дрянь?!

— Даже если для людей это яд, у яда тоже есть применение. К тому же эта штука сама по себе достаточно сильна, чтобы создавать монстров. Её можно использовать. Это важный козырь.

Например, если вогнать миазму в человеческое тело, эффект будет потрясающим. Настолько, что в бою против того старшекурсника второго ранга этого бы мне вполне хватило.

Просто тогда вокруг было слишком много лишних глаз, чтобы раскрывать такую карту.

А вопрос, как именно обращаться с притягательной силой миазмы, игроки когда-то исследовали очень тщательно.

В те времена, когда я ещё считал этот мир просто игрой, я был одним из лидеров этого направления и даже создал технику, которую вполне можно назвать достижением.

Мой настоящий козырь — именно магия.

— Так, миазму пока в сторону. Давайте пробовать камни. Начнём с Кууны.

— Т-тогда я первая.

Она нервно приложила камень ко лбу и выкрикнула:

— Эй!

От камня поднялись светящиеся зелёные частицы, втянулись ей в тело, а сам кристалл начал уменьшаться и в конце концов исчез.

— Потрясающе. Я слышала, что при поглощении камня становится плохо, но тут ничего такого. Наоборот, тепло, полнота... и так приятно.

Кууна удивлённо обняла себя за плечи.

Я хорошо понимал, о чём она. Ощущение роста ранга действительно дарит особое удовольствие.

Обычные исследователи этого наслаждения почти не знают именно потому, что миазма всё портит.

— Хочу ещё. Ещё хочу. Содзи-кун, дай Кууне ещё.

Щёки у Кууны порозовели, глаза влажно блестели, дыхание чуть сбилось.

Выглядело это так соблазнительно, что мне захотелось дать ей не камень, а что-нибудь совсем другое.

Похоже, на магические камни Кууна особенно чувствительна.

— Понимаю. Но сейчас очередь Анн. Все камни я буду давать вам по очереди, так что придётся немного потерпеть.

— Злюка. Кууна хочет сейчас.

— Почему-то Кууна ведёт себя подозрительно развратно. Точно безопасно?

— Не ядовито. Ты быстро привыкнешь. И вообще, по-моему, Кууна просто изначально похотливая.

— Да, пожалуй. Это на неё похоже.

— Грубияны! П-подождите, а что я сейчас делала?

— Не забивай голову. Просто очень мило выпрашивала у меня ещё.

— Ага. На тебя просто слегка нахлынула лисья натура.

Пока мы поддразнивали Кууну, которая после пары тычков наконец пришла в себя, я один за другим очищал оставшиеся камни.

Часть 2

— Я... уже... больше... не могу. Встать не могу.

— Мне не так плохо, как Кууне, но тоже тяжело.

Кууна и Анн, поглотившие по шесть очищенных камней, лежали на моей кровати совершенно обессиленные.

Приятные ощущения, которых им прежде никогда не доводилось испытывать, просто смяли их в лепёшку.

Я и сам это помнил. Пока не привыкнешь, особое наслаждение от того, что становишься сильнее, действительно опасно. Со временем ощущение притупляется, но в первый день мы, похоже, всё-таки перегнули.

— Содзи-кун, можно я сегодня останусь здесь? До своей комнаты я, кажется, уже не дойду.

— Я тоже. Хочу просто так и уснуть.

Обе зарылись в мой футон.

В самом его центре оставалось свободное место. Похоже, привычка спать втроём уже успела закрепиться.

— Я не против, но вы точно уверены?

— Да. Сейчас мне даже страшнее, если Содзи-кун начнёт провожать меня до комнаты, а я останусь там одна. Рядом с Анн спокойнее.

— Ужас, да ты мне совсем не доверяешь!

— Юки-нэ-сама говорила, что мужчины — волки. Пусть сама она медлительная и в мужчинах не разбирается, но знания у Юки-нэ-самы правильные.

— Кажется, Кууне стоит передать этой самой Юки, что я на неё обижен.

Ответа не последовало.

Похоже, Кууна уже провалилась в сон.

Усмехнувшись, я лёг между ними.

Сразу же Кууна, довольно расплывшись во сне, обняла мою руку.

Как всегда, то своим запахом, то мягкостью, то полной беззащитностью она будто специально проверяла пределы моего самообладания. Говорит, что всегда настороже, а на деле охрана у неё дырявая.

Вот так потом и попадаются на плохих мужчин.

— Скажи, Содзи. Я давно об этом думаю, но ты всегда по-особенному добр к Кууне. Не как к возлюбленной... нет, скорее нет. Ты будто относишься к ней как к младшей сестре. Почему?

Анн лежала ко мне спиной, так что лица её я не видел.

— Я же говорил тебе раньше. Она похожа на одного человека, которого я знал.

— На твою девушку?

— Нет, не на девушку. Если уж выбирать, то скорее на друга.

— Вот как. На друга... Иногда мне кажется, что на самом деле тебе не нужны ни я, ни Кууна. Что ты и один справишься со всем.

Я слышал только её голос, но в нём пряталась тревога.

— Это неправда. В одиночку у меня тоже есть предел. По крайней мере, я сразу могу назвать одного монстра, которого никогда не сумею победить один, как ни пытайся.

Великий эльфийский маг, который в том мире, что я считал игрой, показал мне поистине подавляющую мощь. Создатель подземного лабиринта и единственный в мире шестой ранг.

— Мне страшно. Я не знаю, смогу ли когда-нибудь вас догнать.

— Не думай об этом. Я доверяю собственному чутью и своим глазам на людей. Я позвал в группу и Кууну, и тебя именно потому, что для меня это плюс. Если в итоге окажется, что вы не те, кем я вас считал, значит, это я плохо разбираюсь в людях. Это будет моя ошибка, а не Кууны и не твоя.

— Даже не пойму, ты сейчас был добр или жесток... Эй.

Анн обняла вторую мою руку.

— Всё-таки мне ещё неловко. Я никогда не смогу делать это так естественно, как та девушка.

— Что это вдруг?

— В последнее время мне всё сильнее не хочется проигрывать Кууне. Во многих смыслах.

— Понятно. Тогда старайся.

— Ты болеешь за меня?

— Я болею за вас обеих.

— Вот как... Тогда я сплю. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Так, наслаждаясь теплом двух девушек, я и уснул.