— Наконец-то мы наверху. Ладно, на сегодня расходимся. Возвращайтесь в общежитие или идите гулять по городу, кому как больше нравится. Увидимся в школе!

Инструктор Накита объявила, что сегодняшняя тренировка закончена.

Студенты начали расходиться прямо от здания, где находился подземный лабиринт. Большинство, похоже, уже так вымотались, что сразу направились в общежитие.

— У-у-у... всё-таки снаружи хорошо.

— Да. В подземном лабиринте тоже светло, но тот свет ненастоящий и от него устаёшь.

Кууна и Анн выглядели утомлёнными после первого в жизни выхода в подземный лабиринт, но силы у них ещё явно оставались. Видимо, сказывается база. Это меня немного успокоило. В следующий раз я как раз собирался попробовать задержаться там с ночёвкой и спуститься до определённого уровня. Похоже, они это вполне вытянут.

— Кууна, Анн, что теперь будете делать? Хотите продать магические камни? Если да, тут прямо в этом здании есть обменник, очень удобно. Или пустите их на повышение ранга? Делим поровну, по четыре на человека, так что решайте сами.

Обе после этого вопроса заметно смутились.

Я прекрасно понимал почему. С одной стороны, им хотелось стать сильнее. С другой, пора было понемногу возвращать долг, который они взяли у меня. Если не переводить камни в деньги, сумма только продолжит расти.

С этой дилеммой сталкиваются даже матёрые исследователи. Деньги или сила? У дворян тут выбора почти нет, они и так богаты, так что без колебаний вкладываются в силу. А вот тем, кто реально живёт с добычи, приходится продавать.

— А сколько вообще дадут за эти камни, если их продать?

— Не знаю. Курс всё время меняется, так что сначала посмотрим на доску. Даже если вы решите не продавать, а поглотить их, знать текущую цену всё равно полезно.

— Логично. Не зная цены, я не смогу решить.

— Я тоже хочу посмотреть!

— Тогда пошли. Заодно узнаете кое-что полезное.

Мы втроём направились к обменнику внутри здания.

— О-о, тут даже таблица расценок есть.

— И покупают не только магические камни?

— Ага. Части монстров тоже ценятся как материалы. Например, магическое серебро, которым я пользуюсь, как раз добывают из тел определённого вида монстров.

Добравшись до стойки обмена, мы увидели огромную доску, на которой были развешаны всевозможные цены.

Там были указаны расценки на магические камни каждого ранга, а ещё на некоторые части монстров.

— Тут надо быть осторожным. Магические камни скупают в любом количестве, а вот части монстров берут только пока на них есть спрос. Даже если утром ты посмотрел на доску, отправился специально охотиться, а к вечеру спрос уже закрыт, продать может и не выйти.

— Жёсткий мир.

— Но если подумать, это не так уж плохо. Просто такие вещи нужны далеко не всегда.

— Хотя кое-что требуется постоянно.

Например, нити паука Магдалак.

После специальной обработки они теряют липкость и превращаются в почти идеальную нить: сильнейшая упругость, высокая прочность, ножом не перерезать. Из такой ткани делают лёгкую одежду, которая отлично сидит по фигуре и защищает лучше плохонькой брони.

Или магическая сталь.

Это минерал, который образуется в телах монстров, питающихся в основном камнями. Он твёрже и прочнее железа, при этом легче и проще в обработке.

На такие вещи всегда есть заказы от разных мест, и в первую очередь исполняют самые дорогие.

А вот, к примеру, от слизняков с первого этажа почти ничего не покупают. Их детали просто ни на что особо не годятся. Так что стоит заранее помнить, что именно приносит деньги.

И желательно, чтобы это ещё и было компактным. Тогда можно будет зарабатывать, не продавая магические камни.

— Так, а сколько стоят сами камни? Слизняк — это самый низ первого ранга, значит... двадцать тысяч баров! Четыре штуки — это восемьдесят тысяч. Я почти смогу закрыть большую часть долга перед Содзи-куном.

— Выходит, за четыре часа выходит даже выгоднее, чем я думала. Восемьдесят тысяч.

Обе выглядели потрясёнными, но в их расчётах была ошибка.

— Это только благодаря моей магии. У обычных исследователей даже группа из четырёх человек за целый день берёт два-три камня. Даже если взять три, это всего шестьдесят тысяч баров. Делим на четверых — по пятнадцать тысяч на человека. Если учесть, что они рискуют жизнью, выходит не так уж и сладко.

Реальность сурова. Доход у исследователя с нижней ступени лишь чуть лучше, чем у человека на обычной работе. Вот почему за добычу здесь дерутся так ожесточённо.

— Содзи-кун, можно спросить? Если мы используем три наших камня, нам хватит сил, чтобы дойти до третьего этажа? Если сумеем выйти туда, охота ведь станет намного эффективнее, потому что за добычу уже не придётся так конкурировать.

— Думаю, да. Если бы вы поглощали камни как обычные исследователи, толку было бы меньше. Но если это очищенные мной камни... четырёх, пожалуй, мало, а вот шести хватит. Если я отдам вам свою долю, вы обе доберётесь до середины первого ранга. Тогда на третий этаж мы сможем ходить без особого риска, а охота там из-за меньшей конкуренции тоже станет выгоднее.

— Кууна, тогда нам просто нельзя колебаться.

— Да. Сейчас не время лить воду на горячий камень. Надо стать сильнее как можно быстрее. А потом уже и деньги придут!

Решение было непростым. Но я и сам считал, что сейчас лучше вложиться в рост, даже если ради этого придётся временно уступить в деньгах.

— Понял. Я помогу. Мои два камня стоят сорок тысяч баров. Но вы мои друзья, так что за очищение я беру всего по десять тысяч за штуку, итого шестьдесят тысяч. Значит, к вашим долгам добавляется сто тысяч. Если сложить с тем, что вы уже мне должны... расчёт дробный, так что округлю в большую сторону. Получается двести пятьдесят тысяч баров. В следующий раз, когда накину проценты, будет уже двести семьдесят пять.

— Хииии! Дьявол! Чудище! Скряга!

— Дьявол и чудище я ещё понимаю, но почему вдруг скряга? За десять тысяч я полностью снимаю нагрузку с тела и вдобавок удваиваю эффективность поглощения. В обычных условиях из-за урона от миазмы можно использовать только один камень в день. Даже если бы я брал по сто тысяч за штуку, от клиентов всё равно отбоя бы не было. Так что меня надо не демоном называть, а скорее святым.

Честно скажу: едва ли во всём мире найдётся человек с такой же чистой совестью, как у меня.

— Содзи был бы куда приятнее, если бы не говорил подобное о себе сам. Я согласна. Даже если ради того, чтобы и дальше оставаться рядом с тобой, мне придётся втрое сильнее увязнуть в долгах.

— У-у... долг только растёт и растёт. Такими темпами должницу скоро... мой хвос...

Анн и Кууна отреагировали на сумму долга каждая по-своему.

Я уже давно хотел спросить об этом, так что заодно поднял другую тему.

— Кууна, говорят, трогать хвост огненной лисицы разрешено только возлюбленному. Но если просто дотронуться, то другу можно, верно? Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься. Но мне всё равно неприятно, когда хвоста касается мужчина. Даже если просто дотронется. Это почти как поцелуй в щёку.

— У Кууны, значит, очень строгое целомудрие.

— Фуфуфу. И я этим горжусь. Кроме отца и брата, ни один мужчина ни разу не прикасался к моему хвосту.

— Тогда я буду третьим.

— Не будешь. Ни за что. Мне не нравятся ловеласы. Содзи-кун и Анн трогает без малейшего смущения. Когда-нибудь мой хвост будет гладить, держать и расчёсывать принц, который смотрит только на меня. Уже от одной мысли стыдно.

Кууна, вся красная, прижала ладони к пылающим щекам и завиляла своим пышным золотистым хвостом прямо в мою сторону.

Я мысленно поклялся, что когда-нибудь непременно возьму этот хвост в руки.

— Содзи, это уже совсем другая тема, но... можно мне в следующий раз посмотреть, как ты очищаешь камни?

— А, я тоже хочу! Мне ужасно любопытно.

— Не вопрос. Тогда после ужина у меня в комнате. А пока давайте поужинаем где-нибудь в городе. Сегодня угощаю. Возьму ваши деньги и немного шикану.

— Отлично. Пошли! Я съем всё, будто завтра не наступит.

— ...Только без фанатизма. Долг у тебя вырос, а наличных у меня не так уж много.

Из тех трёхсот тысяч баров, что я отложил на старт, у меня скоро уже ничего не останется. Пора начинать зарабатывать по-настоящему.

— Жду не дождусь. Райская птица, говядина Жёсткого Света, яханэ-сироури... нас ждёт столько вкусного.

— Всё сплошь чудовищно дорогое?!

Но я знал Кууну. При всей своей жадности до вкусного она не из тех, кто по-настоящему переходит черту. Просто очень точно просчитает мой предел и упрётся ровно в него.

— Тогда пошли.

Мы с Анн двинулись следом за Кууной, которая уже шагала впереди, и только переглянулись с кривыми улыбками.