Часть 1

Когда время вышло, ученики начали возвращаться к месту сбора.

За редкими исключениями все выглядели вымотанными. Похоже, дотянуть до самого лимита смогло меньшинство, а большинство вернулось почти сразу после начала.

Затем каждая группа начала объявлять свои результаты.

Как и следовало ожидать, почти никто толком не сработался. Большинство групп собрали на скорую руку, многие прежде вообще никогда не охотились на монстров, так что лучшим результатом оказались два монстра, а у большей части в зачёте и вовсе стоял ноль.

Потом очередь дошла до нас.

— Я охотился вместе с Кууной и Анн. На троих мы добыли двенадцать магических камней.

В тот же миг вокруг поднялся гул.

Разрыв с остальными получился настолько огромным, что людям было трудно поверить на слово. И неудивительно: двенадцать камней за четыре часа было бы тяжело выбить даже первоклассной группе опытных исследователей, не то что новичкам.

При пятистах людях, делящих между собой по пять-шесть монстров каждые десять минут, такое число обычно вообще выглядело невозможным.

— Двенадцать?! Да даже отличная группа из опытных людей столько бы не набила за такое время.

— Да это враньё.

— Они жульничали.

Шум всё не стихал, пока инструктор Накита не кашлянула. Только тогда студенты нехотя успокоились.

— Как и ожидалось от стипендиатов. Вы правда знаете, что делаете.

Инструктор Накита хлопнула меня по плечу.

— Извините.

— Да ладно. Я с середины занятия шла за вами, потому что темп у вас был слишком уж быстрый, и, похоже, у вас отличный нюх. Вы двигались так, будто заранее знали, где появятся монстры.

— Это профессиональный секрет. У инструктора Накиты ведь тоже найдутся вещи, которые нельзя всем рассказывать, верно?

— Ну, это правда. Вынуждать человека объяснять свою магию невежливо. Так что остальные берите пример с группы Содзи и старайтесь лучше.

Сказано это было бодро, только вот лица у студентов светлее от этого не стали.

Разница в силах оказалась для них слишком большой, чтобы её вот так просто проглотить. В их родных местах любого, кто поступил в эту школу, считали бы гением.

А здесь целые группы таких «гениев» получили пощёчину от самого первого этажа.

Сколько ни старайся, ветераны всё равно творили что хотели. У некоторых групп добычу просто отнимали прямо из-под носа.

Если хочешь избежать такого, остаётся только одно: убивать монстров с подавляющей скоростью, как это делал я.

— Ого, до уровня Содзи-куна ты не дотянул, но тоже неплохо, а?

Пока я слушал отчёты других студентов, инструктор Накита вдруг удивлённо повысила голос.

Теперь взгляды, направленные на говорившего, уже содержали не только удивление, но и определённую долю уважения. Пусть и не такую, как на мне.

— Разумеется. Когда я, Лайл, берусь всерьёз, получается именно так. Мне не нужна группа. Я должен объединиться только с одной-единственной!

Это был тот самый парень с четвёртого места. Лайл.

Он высоко поднял над головой два магических камня.

Само число, конечно, небольшое, но и два камня в одиночку уже дорогого стоят.

Одному человеку куда труднее и искать монстров, и быстро добивать их, а риск при этом заметно выше.

Так что для первого этажа, набитого ветеранами, два монстра в одиночку были результатом вполне достойным.

Судя по тому, как у него растёт ранг, до поступления в академию он уже успел поработать исследователем.

После отчётов ещё нескольких групп объявили перерыв. Мы немного обменялись информацией, после чего вышли из лабиринта, и на сегодня занятие подошло к концу.

— Моя дорогая принцесса, госпожа Кууна, позвольте посвятить этот магический камень вам.

Под самый конец Лайл подошёл к Кууне, опустился перед ней на колено и протянул камень.

— Нет, спасибо. Отец учил меня никогда не принимать подарки от незнакомцев.

Кууна отвернулась. Она и без того недолюбливала его за то, что он приставал к Анн, а теперь, когда он ещё и начал за ней таскаться, раздражение, похоже, только усилилось.

— Н-незнакомец...

Лайл выглядел так, будто ему всерьёз разбили сердце.

Ну да, когда девушка, которая тебе нравится, обращается с тобой так, больно. Только сочувствия во мне нет ни капли. Скорее наоборот, мне хочется его прикончить. Нужна немалая храбрость, чтобы клеиться к Кууне прямо у меня на глазах.

— Т-тогда давай сначала познакомимся поближе. Для начала, пожалуйста, возьми меня в группу.

— Не хочу. Мне нравится моя нынешняя группа.

С этими словами Кууна спряталась у меня за спиной и вцепилась в рукав, высунув наружу только лицо.

— П-понятно...

Лайл окончательно сник. Но всё равно не сдался.

— Тогда, Содзи, ты у вас лидер группы?

— Ну и?

— Возьми меня. Тогда вас станет четверо. Для группы это идеальное число. И потом...

Лайл выхватил меч.

— Силен!

С самодовольной физиономией он рубанул воздух.

— Мудр!

Подняв ладонь к небу, он выпустил Огненный шар.

— Красив!

После этого он зачем-то достал из нагрудного кармана расчёску и пригладил волосы.

— Ну как? У вас нет ни единой причины мне отказывать.

Понятно. Это у него было самопрезентацией.

Видимо, он хотел показать, что хорош и с мечом, и с магией.

— Хм. По мечу ты едва-едва проходишь, по магии не проходишь. Красавчик мне не нужен. Отказано.

Я вынес совершенно спокойный вердикт.

Отказать я собирался в любом случае, но так хотя бы мог сделать это нормально, не испытывая лишних душевных мук.

— Чего?!

— Да и вообще, мужчину в свою группу я брать не собираюсь.

— Почему?!

— К Кууне и Анн и так липнет слишком много всякой дряни. Даже если они меня не любят, а я люблю их, мне это всё равно вредно для психики. Так что я задавлю саму возможность этого в зародыше!!

Да. Я не пущу в нашу группу ни одного мужика.

Только я имею право спать с Кууной и Анн в одной палатке.

Пока я об этом думал, мне влепили по затылку.

— Больно.

— Содзи-кун, то есть утром, когда ты говорил, что любишь меня, ты правда пытался меня охмурить?

— Содзи, как мастер, ты, конечно, можешь делать со мной всё что угодно, но от услышанного у меня всё равно очень сложные чувства.

— Простите. Если человек окажется действительно полезным, то я, так и быть, допущу даже мужчину.

Вслух я этого не сказал, но в голове уже прикинул крайне суровые условия отбора.

— Тогда тем более возьми меня! Таких выгодных предложений ты больше не найдёшь!

— Эм, Содзи-кун, он для меня физиологически невозможен... кхм. Раз уж проблема в самой его природе, может, считать это собеседование автоматически проваленным?

— Госпожа Кууна?!

— Нет, так будет слишком жалко. Давай устроим простую и понятную проверку. Победишь меня с этим мечом, и я тебя возьму.

— Проще простого. Не думай, что я как мой брат. Сейчас я покажу тебе силу своей любви к госпоже Кууне.

Я улыбнулся, создал копьё заклинанием «Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё» и занял стойку.

Часть 2

А потом я хорошенько его отлупил.

Пока мы оба первого ранга, я не проиграю. У нас слишком разный опыт. Я пользуюсь копьём уже больше ста лет.

Да и вообще, в поединке копья с мечом преимущество у копья подавляющее.

— Э-э, ты ведь Содзи-кун, да? Можешь дать пару советов?

— Не лезь без очереди. Я тоже хочу спросить. Бесит, что ветераны всё время нас давили.

После того как я разделался с Лайлом, времени ещё оставалось предостаточно, и вокруг меня начали собираться остальные студенты.

Похоже, сегодняшний день их всерьёз задел. Они наперебой просили чему-нибудь их научить. И это неудивительно: на первом подземном этаже сами монстры не слишком опасны, куда важнее уметь разбираться с людьми. А вот этому в школе как раз не учат.

Пришлось устроить им небольшую лекцию.

— Вся суть в том, чтобы найти и убить монстра раньше других. А для этого нужно расширять поле зрения. Смотреть вроде бы неглубоко, но широко. И обязательно пользоваться периферическим зрением. Например, если куст шевельнулся, нужно сразу понимать, что за ним кто-то есть, даже если ты этого не видишь напрямую.

Я объяснял всё спокойно и по порядку.

Не исключено, что со временем в ком-то из них раскроется полезный талант.

Да и потом, раз уж я избил старшекурсника, неплохо бы хотя бы среди однокурсников набрать немного очков.

Так что я честно провёл для них целый импровизированный разбор под названием «Как выживать на нижних этажах: ловушки, которые расставляют ветераны».