Часть 1

Стоило инструктору Наките заговорить о настоящей охоте на монстров, как я буквально почувствовал, как вокруг поднялась температура.

Ничего удивительного.

Почти все, кто стоял здесь, мечтали за школьные годы перебить как можно больше монстров, набрать магических камней, поднять свой ранг до третьего и к выпуску стать почётными дворянами.

На деле их куда больше интересовали монстры, чем что-либо ещё.

— Ну что, есть тут кто-нибудь, кто, оглядевшись по сторонам, уже успел заметить нечто важное?

Накита посмотрела на нас, и я поднял руку.

— Ого. Господин многообещающий стипендиат, и что же ты заметил?

— Людей тут слишком много. Их больше, чем монстров.

— Верно. На мелких этажах народу всегда больше. Даже самые слабые магические камни хорошо стоят, а лезть глубже, туда, где опаснее, хотят немногие.

Слишком сильный магический камень, по сути, сам выбирает, кто сможет им воспользоваться. Слабые же подходят почти всем, поэтому и спрос на них куда выше.

За пределами Эрина полно людей, которые вообще ни разу не повышали свои характеристики. На дешёвые камни спрос не иссякает.

— На верхних этажах можно быстро вернуться на поверхность, монстры там слабее, безопаснее, и денег всё равно хватает. Для обычного человека лезть глубоко просто нет смысла.

Тогда зачем кто-то всё же идёт вниз?

Чтобы стать сильнее. Даже слабые магические камни понемногу наращивают силу, но это слишком неэффективно. Поэтому те, кто хочет быстро расти, спускаются глубже за более мощной добычей.

— Поэтому город пытается выправить ситуацию. Слабые магические камни при вывозе облагаются огромным налогом, а собранные деньги идут на то, чтобы выкупать у исследователей сильные камни по высокой цене. Потому что, если люди не будут убивать действительно опасных монстров, эрна продолжит скапливаться, и однажды родится нечто немыслимое.

Она была права. Устройство в самой глубине лабиринта бесконечно собирает эрну.

Эрна рассеивается, когда монстры погибают, но если истреблять только мелочь, это всё равно что пытаться расколоть скалу струями воды. Если люди не будут уходить всё глубже и не станут убивать более сильных тварей, вся система рано или поздно рухнет.

— А теперь вон туда посмотрите.

Она указала на улиткообразного монстра примерно метрового размера, который только что появился.

Буквально только что.

В пустом месте сгустилась чёрная дымка, и из неё оформилось тело монстра.

И сразу же к нему бросились три исследователя из разных групп.

Тот, кто был ближе всех, уже занёс меч.

Но в последний миг человек из второй группы выстрелил, и стрела коснулась улитки раньше, чем опустилось лезвие.

Парень с мечом досадливо цыкнул, тут же прекратил атаку, развернулся и широко раскинул руки, встав прямо перед монстром.

Улитка выбросила щупальца и ударила его.

Тогда он ухмыльнулся и одним ударом разрубил её.

А потом прибежали уже обе стороны, мечник и лучник со своими группами, и дело моментально дошло до ругани и драки.

— Красота, да? Вам очень повезло увидеть настолько продвинутую форму торгов и переговоров.

Я невольно усмехнулся словам Накиты.

— На этих этажах слишком много низкоранговых исследователей, которые не хотят расти выше третьего подземного уровня. Поэтому все они дерутся за монстров вот так.

Как ни посмотри, на этом этаже людей было в несколько раз больше, чем добычи.

А значит, за каждого монстра приходилось конкурировать.

— Если объяснять проще, существует правило: преимущество получает та группа, которая первой нанесла удар по добыче. Поэтому группа лучника и получила приоритет: их стрела попала в цель раньше, чем опустился меч. Но есть и другое правило: если на тебя напали, ты имеешь право отвечать. Именно поэтому тот мечник специально подставился под удар монстра.

Студенты молчали, потрясённые этой циничной картиной.

— Причём это был ещё довольно грубый приём. Дальше всё интереснее. Если в убийстве участвуют две группы, магический камень достаётся тому, кто нанёс смертельный удар. То есть камень в итоге отошёл мечнику, но приоритет был у лучника. Лучник утверждает, что тот нарочно подставился, а мечник заявляет, что стрелять, когда перед тобой человек, вообще дурной тон. И вот вам драка. Разве не прелесть?

Никто не ответил.

У большинства здесь была своя романтическая картинка жизни исследователя.

И прямо сейчас она на глазах рассыпалась.

— Как преподаватель, я очень надеюсь, что вы не пополните ряды этих клоунов. Быстро повышайте ранг и уходите работать туда, где посвободнее. И ещё одно предупреждение.

Она подняла палец.

— Монстров здесь и так немного из-за низкой концентрации эрны и удалённости от накопителя, но иногда сюда поднимаются твари с нижних уровней. Бывают и мутации, когда одна особь рождается из эрны сразу нескольких монстров. Если увидите такое, бегите.

Я и сам однажды умер именно из-за этого.

Монстр, который ломает саму иерархию этажей, — одна из главных причин гибели исследователей.

— И когда побежите, держитесь к выходу, возле которого стоят люди с серебряными повязками на руках. До третьего уровня там дежурят привратники второго и третьего ранга. Их задача — следить, чтобы сильные твари не поднимались наверх, и если вдруг появится нечто серьёзное, они с этим разберутся.

Если на этот этаж внезапно выползет монстр, сопоставимый со вторым рангом, он перебьёт почти всех мелких охотников, которые просто приходят сюда заработать.

Чтобы такого не случилось, на верхних этажах и держат привратников с серебряными повязками.

— Ну а теперь лекция окончена. Дальше старайтесь сами. Сегодня я отвечаю за вашу безопасность. Если не умрёте мгновенно, спасу. Ах да, чуть не забыла: на этом этаже люди страшнее монстров. Ну, разбежались.

По сигналу инструктора студенты разошлись.

— Ну что, Кууна, Анн, поставим себе целью десять магических камней?

— При таком количестве народу это невозможно.

— Да. Как ни посмотри, это нереально.

Первый подземный уровень был примерно двадцать километров в ширину и столько же в длину.

И на всём этом пространстве толпилось больше пятисот исследователей.

С такой концентрацией эрны здесь рождалось около пяти монстров за десять минут.

Мы можем пробыть внутри примерно четыре часа. То есть, чтобы добыть десять камней, нам нужно вырвать у пятисот конкурентов около десяти процентов из примерно ста двадцати монстров.

И это ещё без учёта тех, что скрываются сами. Монстров тянет к магической силе, так что очень многих замечают почти сразу после рождения, просто потому что они сами выходят к людям.

— Это если действовать обычным способом. А я могу узнать, где монстр появится, ещё до того, как он родится.

— …Существование Содзи-куна само по себе чит.

— Так и должно быть. Он же мой мастер.

Монстры рождаются там, где сгущается эрна, а значит, по характеру её колебаний можно предсказать место появления заранее. После анализа более миллиона случаев мы всё-таки вывели закономерность. Эта магия — кровь, пот и упорство всех игроков, которые когда-то жили в Ируланде.

Примерно за пять минут до появления можно определить точку рождения.

— Но если существует такая удобная магия, почему её никто не распространил?

— Потому что пытались, но она слишком тонкая и слишком сложная. Никто не сумел её довести до рабочего состояния. А даже если бы сумел, кто станет делиться тем, что даёт такое преимущество? Раз только я могу пользоваться этим как следует, значит, я и обману всех остальных.

— Уу… люди отвратительные, люди грязные.

— Хотя сама Кууна на экзамене тоже жульничала, пользуясь старыми вопросами.

— Дедуля, ты обещал об этом не говорить.

— Какой ещё дедуля?!

Отшутившись с Кууной, я сосредоточился.

— Чтение эрны.

После активации заклинания течение эрны стало для меня совершенно отчётливым. Судя по движению потоков, в ближайшие пять минут в этом районе не появится ни одного монстра.

— Кууна, Анн, здесь в ближайшие пять минут пусто. Побежали. Радиус обнаружения всего пятьсот метров, так что топтаться на месте невыгодно.

— Что-то не слишком удобно.

— А нельзя просто усилием воли увеличить дальность в сто раз?

— Ага, сейчас.

Если так сделать, мои вычисления просто выйдут за пределы возможного. Даже пятьсот метров уже довольно серьёзно.

Не обращая внимания на их болтовню, я сорвался с места.

Так мы и работали: на полной скорости перемещались по этажу, находили точки, где в ближайшие пять минут родятся монстры, и опережали остальных. Через десять минут такого бега мы обнаружили первую подходящую точку.

— Отлично. Здесь монстр появится через две минуты тридцать секунд.

— Содзи-кун, за такую магию тебе бы надо упасть на колени перед пятью сотнями простых людей, которые тут бегают в отчаянии и ничего не могут найти.

— Ага, обязательно. Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Я сменил форму магического серебра на копьё и приготовился заранее.

Движение эрны резко усилилось. Она потекла в крошечный разрыв пространства.

Вскоре поток сгустился настолько, что его уже можно было различить невооружённым глазом. Поднялась миазма, и тело монстра материализовалось.

— Ха!

В тот же миг я всадил копьё точно в уязвимое место улиткообразного монстра.

— Удар молнии.

Копьё из магического серебра обладало высокой проводимостью, так что молния, рождённая в моей ладони, без потерь ушла в тело монстра и выжгла его изнутри. Это один из самых надёжных способов быстро прикончить добычу. Ни один монстр не бывает прочным изнутри.

Стоит пробить твёрдый панцирь копьём и пустить ток в тело, и большинство тварей умирают без лишних проблем.

— Первый есть.

На всё, вместе с перемещением, ушло пятнадцать минут двадцать секунд. Вполне неплохо.

Я расколол обжаренный панцирь улитки и быстро вырезал магический камень из её сердца.

— Пошли за следующим.

— Содзи-кун, ты точно впервые в подземном лабиринте? Смотришься так уверенно, что аж страшно.

— Для Содзи это естественно. Если освоить меч, можно вообще всё.

— Вдвоём: — Да не бывает такого.

Мы с Кууной синхронно возразили этой мечевой фанатке.

— Я просто как следует подготовился заранее. Следующего убьёт Кууна. Потом Анн. Поисковая магия жрёт слишком много сил, так что добивание я хочу отдать вам.

— Поняла. Великолепное пламя Кууна-чан обратит их в пепел.

— Только магические камни не сожги.

— Постараюсь.

— Вот эта формулировка уже вызывает тревогу.

— Я тоже сделаю всё, что могу. Не хочу показывать Содзи свою слабую сторону.

Так, используя мою магию предсказания появления монстров на полную, за четыре часа мы сумели убить двенадцать тварей — даже больше, чем планировали.

Если я очищу эти камни и правильно ими распоряжусь, смогу поднять либо Кууну, либо Анн до середины первого ранга.

С такой чудовищной эффективностью поиска и таким быстрым ростом за счёт Очищения наша группа очень скоро вырвется вперёд. И я был рад, что сегодняшний день дал мне в этом твёрдую уверенность.