Часть 1

— Итак, внимание всем. Сегодня у нас практика по исследованию подземного лабиринта. Это ваш первый и последний шанс пройти сравнительно безопасную полевую тренировку. То, что вы узнаете и прочувствуете за сегодня, однажды отделит для вас жизнь от смерти, так что отнеситесь к этому серьёзно.

Странно юная на вид куратор нашего класса, инструктор Накита, заговорила громче обычного.

Пятьдесят студентов общего набора собрались в части здания, которое отвечало за управление подземным лабиринтом.

Чтобы ни один монстр не прорвался из лабиринта в город, этот комплекс окружали самые толстые стены во всём Эрине, а у входа постоянно дежурили рыцари не ниже третьего ранга.

И не зря: несколько раз в год монстры и правда выбирались из лабиринта наружу, и тогда их уничтожали именно эти постоянные стражи.

Их задачей было удерживать эрну и не допускать появления монстров где-либо ещё. По сути, именно ради этого и существовал весь город.

— Та-дам. А это ваши пропуска для погружения в подземный лабиринт. Потеряете — больше не войдёте, так что берегите. И по городу особо не светите. Их нередко вырывают прямо с шеи или крадут.

Накита раздала каждому пропуск на шнурке.

Наконец-то.

Я ощутил почти физическое предвкушение.

Не будет преувеличением сказать, что в эту школу я поступал именно ради этого жетона. Обычно право на погружение получают только через год.

— А если его всё-таки потерять?

На всякий случай спросил я.

Сколько ни осторожничай, в таком опасном месте, как лабиринт, всегда есть риск что-нибудь уронить, повредить или лишиться этого в схватке.

Да и если противник выше рангом, то много ли ты сможешь сделать, даже если будешь начеку?

— Можно оформить новый, но это будет стоить девятьсот тысяч баров. Кстати, цену специально сделали выше, чем дают за такой пропуск на чёрном рынке. Иначе обязательно нашлись бы идиоты, которые начали бы их продавать.

— Спасибо за объяснение.

Почему-то, услышав это, я ничуть не удивился. Люди жадны до денег. Особенно те, кто пробился сюда через общий набор.

— Делать их дорого. Внутри заложена очень тонкая магическая метка. С помощью особой магии её можно увидеть примерно за пятьсот метров, так что спасать студентов проще. Правда, какая именно магия используется, секрет, потому что этим легко злоупотребить.

Я внимательно осмотрел свой пропуск. Меньше чем за полминуты понял, как он устроен. Он испускал магическую волну сверхвысокой частоты, которую обычный человек не способен заметить. Не знай ты заранее, в жизни не обнаружишь.

Но я-то как раз мог это вычислить. Значит, и риск внезапного нападения со стороны людей станет чуть меньше.

— Ну что, идём внутрь. Воду и еду все взяли? Без них вы здесь подохнете.

Все молча кивнули. Для большинства это был первый практический выход, но к этому моменту нас уже успели набить теорией на лекциях.

— Тогда пошли. Сейчас я покажу вам причину, по которой вообще существует этот город. Добро пожаловать в подземный лабиринт.

И так мы впервые ступили внутрь.

Часть 2

— Что это вообще такое? Мы ведь под землёй, а тут светло и кругом зелень. Жуть какая-то.

— И правда странно. Я думала, подземный лабиринт должен быть сырым и мрачным.

Мы спустились на первый подземный уровень.

Кууна с Анн озирались с полным недоумением.

Потолок здесь был метра в пять высотой, вокруг разливался дневной свет, хотя никакого солнца не существовало, а среди деревьев текла настоящая река.

Стены как таковые исчезли. Скорее это походило на лес.

Сколько ни смотри, вид подземного лабиринта всё равно каждый раз поражает.

— Подземный лабиринт растёт за счёт эрны, то есть той силы, из которой рождаются монстры. Говорят, его ландшафт отражает внутренний мир и монстров, и людей.

— Какая-то полная неразбериха.

— Зато лучше, чем обычная тёмная и сырая пещера.

К тому же каждый новый уровень лабиринта способен радикально менять облик.

Например, до девятого уровня всё выглядит как лес, примерно как сейчас. А начиная с десятого уже возникает ощущение, будто попал внутрь вулкана.

— Та-ак, внимание. Сразу предупреждаю. Наверняка многие из вас смотрят на всё это и думают: «Да что тут такого? Вон же река, кругом деревья, даже фрукты на ветках висят. Можно было и без своих запасов обойтись».

Накита обвела студентов взглядом, и несколько человек действительно кивнули.

— Но запомните: ни есть, ни пить здесь ничего нельзя. Для наглядности… ты, да-да, ты.

— Э? Я?!

Она указала на робкого с виду парня.

Впрочем, раз уж он сюда поступил, совсем уж слабаком быть не может.

— Сделай маленький глоток, хорошо? Совсем немного хватит.

Накита налила ему примерно треть кружки воды и протянула её.

— Э-э… д-да.

Парень выпил.

— Буэ… ч-что… живот…

Лицо у него мигом побелело, его согнуло пополам, и он вырвал, судорожно держась за живот.

Из его тела поднялось голубое сияние. Значит, благословения уже начали лечить повреждения.

— Вот так заканчивается попытка выпить или съесть что-нибудь отсюда. Поэтому воду и еду всегда несите с собой.

— У-учитель, это жестоко…

Парень, кое-как пришедший в себя благодаря благословениям, посмотрел на неё с упрёком.

— Аха-ха, прости-прости. Но такие вещи не укладываются в голове, пока не увидишь их наглядно. Если что, всё, что есть в подземном лабиринте, состоит из того же, из чего и он сам, из эрны… той самой силы, что порождает монстров. После материализации эрна почти ничем не отличается от обычного вещества, но при этом в ней содержится огромное количество миазмы, а она ядовита для всех, кроме монстров. Вообще, говорят, от голода, жажды и попыток есть местные вещи здесь умирает даже больше людей, чем от самих монстров. Так что с этим не шутят.

Это была чистая правда.

Люди лезут в лабиринт, пока из него можно вытаскивать деньги.

Но запас еды и воды всегда ограничен. А значит, почти любой рано или поздно начинает думать о том, чтобы добывать необходимое на месте.

Даже когда разумом понимаешь, что это смертельно опасно, сама мысль всё равно возникает.

— Хотя, если честно, после третьего ранга, говорят, организм вырабатывает устойчивость и уже может переваривать местное. Тогда сразу исчезает одно из главных ограничений. А раз можно добывать провизию на месте, эффективность резко взлетает.

Я невольно усмехнулся. Сейчас, на первом ранге, нам даже лёгкой примеси миазмы в воздухе хватит, чтобы стало плохо. Но стоит подняться выше, и мы начнём переносить её без особых проблем. А тогда и время пребывания в лабиринте возрастёт само собой.

…Хотя у меня есть Очищение, так что я способен обходить это ограничение уже сейчас, на первом ранге.

Когда я ещё играл, таскать с собой провизию казалось слишком хлопотно, поэтому я просто очищал мясо монстров и ел его.

— Но ладно, хватит скучных фактов. Пора перейти к главному. К тому, что вас интересует больше всего, — к сражениям с монстрами.

Накита рассмеялась.

И по её хитрой улыбке я сразу понял: сейчас она что-то устроит.