Часть 1

Я проснулся раньше, чем ударил колокол.

Прошло уже три дня с тех пор, как я поступил в рыцарскую школу. В последнее время засыпал и просыпался я один, и после тех дней, когда рядом всегда были Кууна и Анн, это ощущалось непривычно пусто.

Скорее бы уже начались спуски в лабиринт. Тогда я смогу совершенно законно спать с ними в одной тесной палатке и наслаждаться их теплом и запахом.

С этой приятной мыслью я быстро вышел наружу.

— А, Содзи-кун. Ты опоздал.

Едва я показался из общежития, ко мне подошла Кууна.

— Прости-прости. Могла бы и без меня начать.

— Бегать одной скучно, разве нет?

Кууна мило надула щёки. Так и хочется обнять.

— Кууна, ты ведь не только поэтому ждала. Хочешь взять реванш, да?

— И это тоже.

Анн, которая чуть поодаль разминалась, тоже подбежала к нам.

У всех троих уже давно вошло в привычку ежедневно тренировать тело, так что перед завтраком мы всегда устраивали себе лёгкую нагрузку.

Сколько бы магических камней ты ни поглощал, как бы ни рос твой ранг, благословения богини лишь усиливают исходные физические данные. Поэтому, чтобы стать сильнее, нужно тренироваться по-настоящему.

— Тогда сразу побежали.

Сказав это, я опустился в низкую стартовую стойку.

— Сегодня я покажу вам настоящую решимость огненных лисиц.

Кууна тоже приняла свою особую позу, глубоко опустив корпус и вынеся центр тяжести вперёд.

— А вы двое в курсе, что пробежка — это не то же самое, что мчаться изо всех сил?

Анн произнесла это усталым голосом.

Но мы с Кууной уже решили, что сегодняшнюю «пробежку» устроим на пределе.

Дорожка вокруг школы была ровной, вымощенной, а длина круга в двенадцать километров идеально подходила для гонки.

— Ничего не поделаешь. Приготовились… марш!

По команде Анн мы сорвались с места во весь опор.

Часть 2

— Ха… ха… ха… я победила… V!

Задыхаясь, Кууна с гордым видом подняла пальцы знаком победы.

Влажная от пота одежда, раскрасневшиеся щёки, грудь, вздрагивающая при каждом вдохе… зрелищ соблазнительных тут было предостаточно.

— Кууна, не хочешь ненадолго зайти со мной за кусты?

— А?

Она недоумённо моргнула.

Похоже, не поняла, к чему я клоню.

— Нет, ничего. Но вид у тебя, Кууна, просто опасный.

Даже находясь в середине первого ранга, я всё равно проиграл Кууне, которая вообще ещё не повышала свои характеристики.

— Фуфуфу, не стоит недооценивать золотую огненную лисицу!

Её хвост так и мельтешил из стороны в сторону. Она была в восторге.

— Вообще-то, это и правда серьёзно.

Помимо врождённой гибкости и взрывной силы, она почти не делала лишних шагов. Бежала легко, красиво, стремительно.

А длинный хвост использовала как стабилизатор, силой смещая центр тяжести на поворотах и вкладываясь в них на совершенно безумной скорости.

— Но в следующий раз я всё равно выиграю.

— А я тебя обязательно дожму.

Между нами с Кууной прямо искры пробежали.

В этот момент до нас, спокойно бежавшая в собственном темпе, добралась Анн.

— Анн, присоединяйся к гонке.

— Не требуй невозможного. Если я попытаюсь бегать с вашей скоростью, то свалюсь ещё до начала занятий. К тому же… настоящее для меня начинается позже. Я снова рассчитываю на тебя, мастер.

Выравнивая дыхание, Анн слегка поклонилась мне.

Часть 3

Со следующего дня после церемонии поступления Анн начала называть меня мастером. Мне было неловко слышать это постоянно, так что я попросил её обращаться так только тогда, когда я действительно обучаю её мечу.

Я до сих пор ясно помнил тот разговор.

— Слушай, Содзи. Я влюбилась в твоё копьё. В тот последний всплеск на арене. Я никак не могу выкинуть его из головы. Я тоже хочу однажды взять в руки такую божественную технику. Стань моим мастером.

На миг мне стало не по себе.

Уж слишком серьёзное у Анн было лицо.

— Хорошо. Но что ты готова дать мне взамен?

Не то чтобы я не хотел её учить. Просто хотел услышать, насколько твёрдо она решила идти до конца.

— Всё, что у меня есть. Всё, что попросишь. Если я смогу достичь той высоты, ни о чём не пожалею.

— Тогда давай переспим.

— Да, я не против.

— Я-я пошутил. Анн, тебе бы стоило ценить себя выше.

— Да. Я и стараюсь себя беречь. Согласилась бы я только потому, что это ты.

И вот тут уже не по себе стало мне самому.

Я люблю дразнить застенчивых девушек. Но когда мне отвечают вот так серьёзно, хочется просто сбежать.

— Ладно. Я буду учить тебя мечу. И никакой платы не потребую… нет, условие всё-таки есть. Делай всё возможное ради Хвоста магического меча. Ради нашей группы.

— Это не условие. Это и так именно то, чего я хочу.

Вслух я этого не сказал, но после её слов решил, что учить Анн буду уже по-настоящему.

Часть 4

— Трансмутация магического серебра: Тип 2 — Меч.

Прокрутив в голове формулу и завершив вычисления, я привёл магию в действие.

Кольца магического серебра на руках потекли и приняли форму одноручного меча с клинком около шестидесяти сантиметров. Рукоять я сделал длиннее, чтобы при необходимости хватало и для двух рук.

— Анн, начнём твоё обучение. Хотя, если честно, многому учить тебя не придётся.

Как и следовало ожидать от единственной дочери рода, который поколениями служил королевской семье наставниками по мечу, база у Анн была отличная.

— Я собираюсь не столько научить тебя владению мечом с нуля, сколько отшлифовать точность каждого твоего взмаха. Ты сказала, что моё Божественное копьё красиво, да? Его красота рождается из полного отсутствия лишнего. Я вычищу твой меч до блеска и подведу его как можно ближе к той же красоте.

— Мне это нравится. Само владение мечом я вроде бы знаю. Значит, я хочу улучшить именно качество своего меча.

— Отлично, тогда так и поступим. У меча всего девять базовых видов удара. Освоить меч — значит освоить эти девять.

Если быть совсем точным, к этому добавляются шаг, приёмы, связки и многое другое. Но основа именно в этом.

— Согласна. Если овладеть всеми девятью, можно стать непобедимой… но у меня есть вопрос. Ты ведь сам пользуешься копьём. Ты правда можешь учить мечу? Я думала, ты будешь объяснять мне только общие принципы.

Вот почему она всё это время косилась на меч у меня в руках.

— Мечом я тоже умею пользоваться. Просто копьё удобнее в большем числе ситуаций. Против людей оно лучше контролирует дистанцию, а против монстров позволяет сосредоточить кинетическую энергию в одной точке и пробивать особо прочных противников.

Дистанция, манёвренность, радиус атаки, концентрация кинетики.

Копьё — великолепное оружие. Недаром говорят, что в бою мечу, чтобы одолеть копьё, нужно как минимум втрое больше силы.

Это не значит, что меч плох. У него тоже хватает достоинств. Но если смотреть на общую эффективность, копьё всё равно превосходит его. Вот почему почти всю жизнь здесь я пользовался именно копьём, за исключением самых первых десятилетий и того периода, когда при мне был магический меч Анн.

— Я понимаю, что ты можешь сомневаться в моём мастерстве, даже если я скажу, что умею. Поэтому сейчас просто покажу удары, а ты сама решишь, годен ли я тебе в учителя. Сначала — прямой рубящий сверху вниз.

Я встал прямо перед Анн, поднял меч над головой и опустил его по идеальной прямой.

В движении не было ни грамма лишнего. Чистая форма, выведенная магией… но, в отличие от Божественного копья, без снятия ограничителей и без дополнительного усиления.

Клинок прошёл перед Анн на расстоянии буквально миллиметра.

— Дальше — кэса.

Диагональный рубящий с левого плеча к правому боку.

— Затем — обратная кэса.

Диагональ с правого плеча к левому боку.

— Правый горизонтальный.

Удар справа налево.

— Левый горизонтальный.

Слева направо.

— Левый восходящий, правый восходящий.

Я подряд показал оба обратных диагональных взмаха снизу вверх.

— Обратный ветер.

Прямой восходящий разруб от паха к макушке.

— И наконец, укол.

Как и следует из названия, острие остановилось у самого её горла.

— Ну что, Анн? Достаточно ли я хорош, чтобы учить тебя мечу?

Я улыбнулся.

— Какой чистый меч… Каждый удар прекрасен. Содзи, прошу тебя. Я хочу сделать этот меч своим.

Анн даже не пыталась скрыть восторга. Только и повторяла: «вау… вау…»

Мне даже стало немного совестно.

Всё это было достигнуто при помощи магии, которая анализирует строение тела и вычисляет оптимальное движение. Иными словами, это не совсем моя собственная техника.

Во времена игры существовали особые заклинания базовой формы для всех видов оружия.

Нужны они были прежде всего для тренировки, а не для реального боя.

Повторяя идеальные движения под воздействием магии снова и снова, тело запоминало, как обращаться с оружием. А поверх базовых форм потом уже разрабатывались связки и специальные приёмы.

На самом деле без всякой магии я свободно обращаюсь почти с любым копьём, не считая Божественного копья. С мечом тоже умею всё, кроме самых сложных совместных техник.

— Рад, что тебе понравилось. Но раз уж сегодня первый день, покажу тебе мою особую технику меча.

В среде игроков Ируланде было нечто вроде почётного титула: если техника доведена до предела, к её имени можно добавить слово «божественный».

Божественное копьё. Божественный меч. Божественный лук. Божественный молот.

Я и сам долго разрабатывал магию, мечтая дотянуться до этого уровня. Но по-настоящему преуспел только с копьём, которое было мне ближе всего. Наверное, потому я и люблю его так сильно.

— То, что я собираюсь показать, — предельная техника меча. Смешение всех девяти базовых ударов. Божественный меч. Не делай ни шага. Сдвинешься — умрёшь.

Я запустил магию.

В её основе лежали те самые девять базовых ударов. Непрерывная связка, которая выбрасывает их так быстро, что кажется, будто всё произошло одновременно.

Автор этой магии, как говорили, вдохновлялся какой-то старой сёнэн-мангой.

Девять базовых траекторий соединялись самым эффективным маршрутом. В обычной реальности даже лучшие мастера тратили бы на подобную комбинацию секунды две.

Но Божественный меч совмещал искусство фехтования с управлением кинетической энергией, одновременно снимая и физические, и магические ограничители, чтобы разогнать тело до предела. На каждом повороте клинок ускорялся ещё сильнее. Более того, обычный меч, даже прорезая противника, всё равно сталкивается с сопротивлением. Здесь же сама сила отдачи превращалась в новое ускорение за счёт контроля кинетики. По сути, это была сверхтехника, которая разгоняла клинок до тех пор, пока тот не сломается. И всё это держалось на безумно точной формуле, способной управлять мечом на скоростях, которые глаз уже не различал.

Божественный меч считали одним из величайших произведений искусства не только среди техник меча, но среди магии вообще. Даже я не видел, что в нём ещё можно улучшить. Законченная техника.

Результат… на выполнение всех девяти ударов уходит 0,12 секунды.

Это уже не серия атак. Это почти одновременный удар.

Одного лишь давления клинка хватило, чтобы одежда на Анн разошлась в нескольких местах, хотя лезвие её даже не коснулось.

А финальный укол застыл у её горла со скоростью света.

— Вот к чему ты стремишься, Анн. Нет. Вот чего ты должна достичь.

— Эй, Содзи.

— Что, Анн?

— Обними меня. Я хочу оказаться в объятиях этого меча.

Анн прильнула ко мне так, что через порезы на одежде уже почти можно было увидеть всё лишнее.

Увидев это, Кууна, до сих пор наблюдавшая со стороны, тут же бросилась к нам.

— Эй, Анн, так нельзя. Нечего так неприлично к нему прижиматься.

— А мне всё равно. Почему Кууна не понимает этого чувства?

— Впечатлиться и стать распутницей — не одно и то же! Очнись, Анн.

— Я совершенно в здравом уме. Содзи, ты лучший!

— Вот поэтому я и ненавижу мечевых маньяков! Уу… Содзи-кун — маньяк по магии… и только я одна в нашей группе нормальная.

— Нет, по-моему, как раз у Кууны здравого смысла меньше всех.

Это же надо было додуматься, будто в город можно попасть бесплатно, просто став грузом в повозке работорговца.

— Какая грубость по отношению к Кууна-чан, чья разумность уже сама по себе выходит за пределы нормы.

— Мне кажется, само это заявление уже звучит как отсутствие всякого здравого смысла.

— В любом случае, отойди от него, Анн.

— Кууна, почему ты так отчаянно пытаешься меня оттащить? Боишься, что я уведу Содзи?

— Не в этом дело. Просто я не выношу мысль о том, что в группе из трёх человек будет парочка. Я не переживу, если в подземном лабиринте мне придётся спать в палатке рядом с таким. В детстве у меня уже была травма: родители развлекались буквально возле меня. А у меня хороший слух, так что я просыпалась…

И, что удивительно, смущения в её словах почти не было. Кууна ревновала не как девушка. Ей просто очень не хотелось, чтобы мы с Анн становились парой.

— Кууна, но разве это не решается очень просто? Тебе нужно просто поладить и со мной тоже. У меня две руки. На двух девушек хватит.

— Ненавижу. Всем сердцем ненавижу. Я уже давно решила, что выйду замуж только за того, кто будет любить одну меня. Насмотрелась на отца.

Кууна отвернулась, надувшись. Даже хвост отвернулся в ту же сторону, что и лицо.

— Я пошутил. Пойдём, Анн. Пора возвращаться в общежитие.

Я аккуратно потянул её за собой.

Мне ещё хотелось подержать её возле себя, но Кууна мрачнела буквально с каждой секундой.

Я бы и сам хотел узнать Анн ближе, чем сейчас. Но и заставлять Кууну возненавидеть меня мне тоже не хотелось.

— А Содзи-кун, оказывается, удивительно недогадливый.

— Согласна. Вечно болтает всякие непристойности, а когда нужно сделать шаг, сразу бежит в сторону. Я разочарована.

Кууна и Анн переглянулись и рассмеялись. Всё-таки они и правда отличные подруги.

— Болтайте, пока можете. Когда-нибудь я ещё покажу вам обеим, какой я зверь.

— Содзи-кун, ты знал?

Кууна хитро хихикнула.

— Лисы — хищники. Не думай, что эта Кууна-чан так легко влюбится.

Фыркнув, она первой пошла к общежитию.

Но Кууна не знала одного.

В природе лисы бывают и хищниками, и добычей. Особенно юные, беспечные лисицы, на которых любят охотиться ястребы.

— Содзи-кун, шевелись. Сенпаи всё вкусное съедят.

— Ага, иду, добыча.

— Добыча?

— Нет, ничего. Пойдём, Анн?

Невольно мне казалось, будто ястреб уже кружит над молодой лисицей.

— Да, мастер. Я пойду куда угодно, если это вместе с тобой.

И так, шагая бок о бок, мы втроём направились в столовую.