Часть 1

— Едва успел. Видно, важные шишки и правда живут по своим правилам, да?

Меня встретила молодая учительница, та самая, что была на вступительном экзамене.

— Нет, просто, если приходится долго ждать, у меня начинает крутить живот, вот я и тяну до последнего, болтая с друзьями.

— Понятно. Так кто тебе больше нравится, сереброволосая или лисьеухая?

Учительница смотрела на меня с явным удовольствием.

— Это секрет. Но даже если ничего романтического не получится, я всё равно хочу хотя бы как друг сделать счастливыми их обеих.

— Кья-я-я, молодость прекрасна! Эта беспочвенная уверенность, это заблуждение, будто тебе всё по силам. Сенсей такие вещи обожает. Да, сначала я решила, что ты тот ещё плохиш, когда увидела, как ты дерёшься, жёстко и без жалости, но, похоже, всё не так страшно.

— Спасибо за доверие.

Она была забавной. Такой преподаватель мне даже нравился.

— Инструктор Накита, речь директора вот-вот начнётся. Хватит уже мучить Содзи. Его первая задача — выслушать главу школы и понять, на чём вообще держится это место. Он вам не игрушка.

Суровый голос принадлежал тому самому крупному мужчине, что курировал письменный экзамен.

— Да-да, поняла, инструктор Сугот. Серьёзно, вот поэтому у вас и нет девушки. Слишком уж вы упрямый.

— Инструктор Накита, я не собираюсь вступать ни с кем в отношения.

Похоже, слова Накиты его совершенно не задевали.

— Эй, ты только не вырасти таким. У него в школьные годы была старшекурсница, которой он восхищался, так он до сих пор ей верен, хотя она давно замужем. Ай, ай-ай-ай, больно, отпустите, время, время, мне правда больно!

Сугот сжал ладонью голову Накиты и одной рукой оторвал её от земли.

— Инструктор Накита, вы хотите меня разозлить?

— Простите, это была шутка, просто шутка. Ха… ха… я уже думала, что умру.

Когда он всё-таки отпустил её, Накита схватилась за голову и застонала.

— Смотри, не становись таким. Люди, которые не понимают чужой боли, хуже всего. Хотя как преподаватель она превосходна, так что наблюдай, учись и старайся в школьной жизни.

— Д-да.

У меня не нашлось ничего умнее этого вялого ответа.

И тут Накита плавно приблизилась, шепнув мне прямо в ухо:

— Сам-то он говорит о чужой боли, но даже не замечает, как ранит женщину, которая его любит, потому что до сих пор привязан к мёртвой.

Сказав это, она приложила палец к губам и так же плавно отстранилась.

— …Что это вообще за школа с таким клубком проблемных отношений?

Невольно вырвалось у меня.

Часть 2

— Прежде всего, хочу вам кое-что сказать. Хоть это место и зовётся рыцарской школой, от вас здесь не ждут ни изящества, ни утончённости.

С трибуны говорил мужчина лет сорока с крепким, отлично натренированным телом. Ростом он был под метр восемьдесят.

Это и был директор школы. И действующий исследователь подземного лабиринта.

— Конечно, мы обучим вас основам этикета. Минимуму, который нужен, чтобы не опозориться на людях. Но сверх этого я учить ничему не собираюсь.

Дворянские дети не возмущались. Все знали это ещё до поступления.

— Что мне от вас нужно, так это сила. Сила, которая позволит выжить и на поле боя, и в подземном лабиринте. Мне не нужно ничего красивого. Трусливы вы или нет, неважно. Будьте сильны, вот и всё, чего я требую! Если ради выживания придётся идти на грязные вещи, идите. Цепляйтесь за жизнь. Не сможете — сдохнете, как насекомые.

Он с силой ударил кулаком по кафедре.

— Повторю ещё раз. Станьте сильными. Всё необходимое для этого мы вам уже приготовили. Дальше всё зависит от вас самих.

На этом его речь и закончилась. Просто и в лоб.

Если подытожить, смысл был один: любой ценой станьте сильнее.

Какой же прямолинейный подход.

После этого началось представление преподавателей.

Всего в школе было сто мест для дворянского набора и пятьдесят для общего. Классов, по пятьдесят человек в каждом, соответственно, было три.

Дворян и обычных студентов, как оказалось, по классам не смешивали.

Куратором нашего класса назначили Накиту, ту самую молодую учительницу.

А потом настал и мой черёд… выступать как представителю нового набора.

Я собрался с мыслями и шагнул вперёд.

Часть 3

Стоило мне подняться на трибуну, как со всех сторон донеслись шёпотки.

— Это же тот перворанговый, который завалил студента второго ранга…

— Я слышал, кто-то из преподавателей сказал, что по владению копьём он превосходит даже их.

— Он умеет вызывать оружие из ничего.

— Быть того не может. Для магии призыва нужен как минимум четвёртый ранг.

— Говорят, он способен поглотить любой магический камень.

— Нет, это уже точно чушь.

Реплики были самые разные, от восхищения до отторжения, но одно ясно: интерес ко мне у них был.

Обычно на таких церемониях присутствуют только первокурсники. Но в этот раз пришли и некоторые студенты второго и третьего года, которым захотелось посмотреть на меня своими глазами.

Я медленно обвёл взглядом лица учеников.

И только потом заговорил.

— Приятно познакомиться… по крайней мере, с большей частью из вас. Меня зовут Содзи. Я представляю новых студентов.

Я сделал короткую паузу, давая голосу разойтись по залу.

— Большинство из вас собираются к выпуску достичь третьего ранга. И, скорее всего, рассчитывают стать почётными дворянами.

Многие из тех, кто поступил по дворянской линии, были вторыми или третьими сыновьями. Возглавить род им всё равно не светило.

Минимальная цель для них — отточить здесь навыки. Я тоже пришёл в эту школу именно за статусом почётного дворянина.

— Разумеется, я тоже к этому стремлюсь. Нет, не просто стремлюсь. Я непременно этого добьюсь. И не только я. Вся моя группа достигнет третьего ранга. Это наш минимум.

Реакции были самые разные. Кто-то опешил. Кто-то загорелся. Кто-то, наоборот, посмотрел с отвращением.

Но я всё равно продолжил.

— А цель за пределами этого минимума — шестой ранг. В ближайшие три года мы будем стремиться именно к нему. К шестому рангу, которого во всём мире достиг только один человек.

С тех пор как был создан подземный лабиринт, прошли десятилетия, но шестой ранг покорился лишь одному-единственному человеку. По сути, я только что озвучил мечту, над которой принято смеяться.

Так и случилось. После этих слов почти все перестали воспринимать меня всерьёз.

Почти.

Двое смотрели на меня с абсолютно серьёзными лицами. Кууна и Анн.

— Если кто-то захочет идти за мной, обращайтесь. Давайте вместе целиться в шестой ранг. Я надеюсь найти здесь и товарищей, и соперников.

Со стороны это наверняка звучало так, будто я ставлю себя выше всех остальных.

Большинство, наверное, сейчас думали: Да кем он себя возомнил?

Но я всё равно хотел это сказать.

— На этом моё приветствие закончено.

Я сошёл с трибуны.

Аплодисментов не было.

Нет. Сначала захлопали Кууна с Анн, потом ещё несколько человек, и постепенно хлопки подхватили остальные.

А громче всех аплодировал директор. На лице у него застыло выражение, которое иначе как ухмылкой и не назовёшь.

Рядом с ним сдержанно хлопнули и Сугот, и Накита.

Этого достаточно. Я и не ждал, что все меня поймут.

Часть 4

После приветствий нас собрали по классам и дали общие разъяснения.

Во-первых, занятия в школе проходили только в первые три дня недели.

Но заданий выдавали столько, что, если не справляться, студента оставляли на второй год. Если же завалить учёбу трижды, следовало отчисление.

А если остаться на второй год хотя бы раз, о статусе почётного дворянина можно было забыть.

Оставшиеся четыре дня разрешалось тратить на погружения в лабиринт или на выполнение заданий.

Если что-то в заданиях оказывалось непонятно, можно было обращаться к преподавателям. Таково было правило.

Но сегодня был первый день, так что нам дали только общее объяснение и отпустили.