Часть 1

Мы покинули Эруши и на карете направились обратно в Запечатанный город.

По дороге я вдруг почувствовал лёгкую ностальгию по Запечатанному городу.

Я пробыл там всего около трёх месяцев, но странным образом уже успел к нему привязаться.

Интересно, как там мои одноклассники? Наверняка каждый по-своему успел подрасти.

В особенности Лайл, который был без ума от Кууны, вполне мог уже достичь второго ранга. Интересно, какое у него будет лицо, когда он узнает, что мы с Кууной уже добрались до третьего.

Когда закончатся летние каникулы, я снова устрою учебный кружок.

Сначала всё это началось из сочувствия, но по-своему оказалось даже весело.

Пока я предавался такой сентиментальности, я всё же не забывал следить, чтобы Кууна не отлынивала.

Сейчас у неё было одно важное дело.

— Кууна, у тебя руки остановились.

— Уу-у, ты бы хоть немного дал мне тоже поностальгировать! Мы ведь только-только уехали с моей родины!

— Думаешь, у тебя есть такая роскошь? Ты сама себя до этого довела. До сих пор бездельничала, вот теперь и попала.

— Ух... А, э-э, я была бы так счастлива, если бы Содзи-кун позволил мне хоть одним глазком подсмотреть.

— Отказано. В рыцарской школе Кууне ещё надо учиться. Там на самом деле много полезного. Ты умная и знающая, но слишком перекошенная в одну сторону. Так что закончи задания и расширь кругозор.

— Не-е-ет...

Кууна, едва не расплакавшись, уныло повесила голову.

Она разбирала задания, которые выдала рыцарская школа.

Мы покинули Запечатанный город незадолго до начала летних каникул и отправились в Эруши.

Благодаря загадочным договорённостям Юури-сэмпай нам разрешили не посещать занятия до самих каникул, если мы позже всё сдадим, и она даже любезно доставила наши задания Сирилу.

А значит, после каникул нам нужно было разом принести всё.

К слову, до конца летних каникул оставалось всего пять дней.

Три из них съедала одна только дорога. В последний день придётся столько всего готовить к новому семестру, что на задания уже не останется времени.

Проще говоря, чтобы всё закончить, у нас было только три дня в карете и один день в самом Запечатанном городе.

У Кууны не было времени отдыхать.

На мой взгляд, у неё оставалось столько хвостов, что даже если бы она не спала три дня подряд, всё равно еле-еле успела бы. Ситуация была почти безнадёжная.

— Почему у Содзи-куна и Анн столько свободного времени?! Это же странно! Мы ведь вместе тренировались в Эруши.

Куунины задания почти не были тронуты, зато мы с Анн уже всё закончили.

Если бы мы не успели сдать всё вовремя, это стало бы настоящей катастрофой.

Повторение года было бы почти неизбежным. А если так, то мы не получили бы привилегию за третий ранг, лишились бы стипендии и ещё вдобавок сами платили бы за обучение и учебники.

Но больше всего я уверен: Кууна уж точно не хочет стать нашей с Анн младшей.

— Меня скорее интересует другое: почему, хотя ты всё это прекрасно видела заранее, так и не начала делать задания раньше?

— Вот именно. Если бы ты работала хоть немного по плану, ничего страшного бы не случилось.

Мы с Анн понемногу занимались своими заданиями и уже всё закрыли.

Одна Кууна вела себя как ребёнок, который не сделал летнюю домашку до последнего.

— Да потому что я каждый день тренировалась до изнеможения, уставала, у меня и без того было о чём переживать, а тут ещё столько всего случалось, что времени на это просто не было.

Кууна жалобно надулась.

Я прекрасно понимал её чувства, но баловать её всё равно не собирался.

— Это всё это, а задания — это задания. Время надо было выкраивать самой.

— Даже если тело уставало, голова ведь всё равно работала.

Судя по лицу, Кууна была нашими доводами очень недовольна.

— Это просто Содзи-кун и Анн какие-то ненормальные.

Но, похоже, она всё же понимала, что выбора у неё нет, и потому отчаянно скрипела пером.

Кууна вообще-то очень сообразительная и работает быстро.

Если соберётся всерьёз, то делает всё раза в два-три быстрее обычного ученика.

К тому же я сразу велел ей без сожалений пропускать всё, что покажется хоть немного слишком муторным.

Потом я сам быстро объясню ей эти места.

— Так, первая тетрадь.

— Старайся. Осталось ещё тридцать семь.

— Ааааа, не тыкай меня носом в реальностьяяяя!

Услышав, насколько далека цель, Кууна схватилась за голову.

Наблюдать за ней было ни капли не скучно.

Я мельком просмотрел первую тетрадь, которую она закончила.

Двадцать процентов пусто, ещё десять — ошибки.

Ладно. Подберу для неё несколько полезных материалов и объясню всё сразу, когда она закончит вторую.

Так и правда будет быстрее.

— Кууна, если устанешь, скажи. Я дам тебе чудесное зелье, которое разом сдует усталость, прояснит голову и поднимет концентрацию.

— Почему-то это звучит очень опасно.

— Разумеется, опасно. Оно вызывает сильную зависимость и даёт побочки. Но если здоровый человек использует его всего раз в месяц, есть немалый шанс, что всё обойдётся. А вот если начать пить регулярно, велика вероятность, что ты вообще сможешь думать только о нём. Внутренние органы оно портит серьёзно, клетки мозга тоже убивает. Но если строго соблюдать дозировку, то ничего.

Между ядом и лекарством всегда тонкая грань.

Даже опасные вещества иногда оказываются полезны, если использовать их в правильном количестве.

Такие мои самодельные, почти наркотические зелья — важный козырь.

Я всегда держу по одному для каждого у себя в сумке на случай совсем уж безвыходной ситуации, когда ты в ноль вымотан, а всё равно обязан двигаться дальше. Ещё в игровые времена они не раз вытаскивали меня буквально из-под смерти.

— Не предлагай мне такое! ...Нет, впрочем, если станет совсем уж плохо, дай один раз, только один. Если делать всё по-человечески, я точно сдохну раньше, чем закончу.

Ну, в этом она права.

Даже у Кууны есть предел тому, сколько она может оставаться сосредоточенной.

Если она действительно собирается тянуть до конца, такой помощью я могу её поддержать.

Проблема только в том, что самоконтроль у Кууны тоньше бумаги. Потом придётся как следует вбить ей в голову, что пользоваться моими особыми зельями как чем-то бытовым нельзя.

Ладно, с первой тетрадью я уже решил, что ей объяснять.

Остаётся только дождаться, пока она закончит вторую. А пока что становится скучновато.

Смотреть в окно на один и тот же пейзаж мне уже надоело.

Похоже, Анн ощущала то же самое, потому что мы сами собой разговорились.

— Содзи, когда вернёмся в Запечатанный город, давай сходим в тот ресторан. Я уже соскучилась по их кухне.

Анн имела в виду то место, куда мы ходили отмечать успешную сдачу вступительного экзамена в рыцарскую школу.

Дёшево, вкусно, порции огромные. А главное, спиртное там тоже отличное, и хозяин умеет выбирать качественный товар. Так что это место давно стало нашим постоянным пристанищем.

— Точно. Я и по стряпне хозяйки общежития соскучился.

— В столовой общежития тоже хорошо. Не то чтобы там всё особенно изысканное, но вкус очень домашний.

— Они держат приправы лёгкими, потому что следят за здоровьем жильцов, так что еда там не выделяется каким-то ярким вкусом, но каждое блюдо приготовлено очень старательно и со вкусом. И о балансе питания они тоже думают.

В общежитии для стипендиатов есть бесплатная столовая.

Там накрывают шведский стол, и завтрак с ужином можно есть сколько угодно, причём всё действительно вкусное.

Для Кууны и Анн это в своё время было огромным спасением, когда у них совсем не было денег.

— Это да. Даже когда денег и вариантов стало больше, мы всё равно чаще всего ели именно там, потому что близко, удобно и вкусно.

Сейчас в наших кошельках уже вполне солидные суммы.

Второй ранг — это уровень первоклассного искателя приключений, а значит, мы можем добывать материалы монстров, которые уходят за большие деньги.

Благодаря моему глазу на качество я умею быстро выбирать и выносить только действительно дорогие материалы.

Даже после делёжки на троих денег у нас остаётся немало.

И всё же...

— Кууна, ты не платишь ничего, кроме процентов. Причём в последнее время и проценты почти не платила, так что твой долг уже выглядит просто чудовищно.

И Кууна, и Анн до поступления в рыцарскую школу жили в долг на моих деньгах: и на проживание, и на разные прочие расходы.

Каждый раз после возвращения из подземного лабиринта они платили проценты, а при желании могли закрывать и основную сумму.

Кууна, похоже, тратилась на что-то своё, поэтому ограничивалась только процентами. А пока мы были в Эруши и не зарабатывали денег, она и их толком не платила, так что долг только разрастался.

Анн же, наоборот, уже успела заметно уменьшить основную сумму.

— С-Содзи-кун, знаешь... мне кажется, сейчас мне всё-таки лучше сосредоточиться на учёбе.

У Кууны задрожали руки.

Наверное, за то время, пока я не напоминал ей о долге, она уже решила, будто я всё забыл.

Анн лишь криво улыбнулась и вмешалась:

— Не волнуйся. Когда доберёмся до Запечатанного города, мы сможем обменять на деньги дорогие материалы монстров, которые добыли в Эруши. Потом поделим прибыль и разом закроем большую часть долга, верно?

Во внешне регулируемом подземном лабиринте Эруши в обороте и без того слишком много материалов монстров высокого ранга, поэтому больших денег там за них не выручишь.

Поэтому мы с самого начала решили не продавать всё, что добудем в Эруши, а сбыть это уже в Запечатанном городе. Мы специально отбирали именно то, что в Эрине должно хорошо уйти. Денег за это выйдет немало.

— В-вот именно! Как только появятся деньги, я сразу всё и закрою. Нет, то есть, наверное, всё-таки сначала заплачу только проценты.

— Так на что же ты вообще тратишь столько денег?

Это меня давно занимало.

Не похоже, чтобы она скупала лишние наряды или украшения. Поесть вкусно Кууна любит, но предпочитает дешёвые и вкусные лавки или забегаловки в простых кварталах. А когда дело доходит до дорогой еды, она почти всегда просто садится мне на шею.

В азартные игры она вроде не играет и вообще снаружи не выглядит так, будто куда-то спускает деньги.

И при этом упрямо скрывает, на что именно их тратит.

— Я трачу их на своё хобби. ...Но расскажу только если пообещаешь не смеяться.

— Обещаю.

— На самом деле, я очень люблю звёзды. Я всё время пытаюсь собрать ту подзорную трубу, о которой рассказывал отец, и на неё уходят довольно дорогие материалы. А если не купить их сразу, они исчезают из продажи. Поэтому мне нужно постоянно держать при себе деньги, чтобы хватать такие вещи, как только увижу. А ещё я часто ошибаюсь и всё приходится покупать заново, так что деньги мне просто необходимы!

Такого ответа я точно не ожидал и даже слегка опешил.

Хотя, если подумать, Кууна действительно часто смотрит на звёзды.

Сирил успел вбить в неё массу разных техник, так что если она поймёт общий принцип, то наверняка сумеет собрать что-то приличное.

— В последнее время оно уже начинает приобретать форму. Оно у меня в комнате, так что в следующий раз обязательно покажу Содзи-куну. Это потрясающе. Если смотреть через него, видно звёзды, которых не разглядеть невооружённым глазом!

...Это оказалось куда невиннее, чем я ожидал.

Я уж успел решить, что её развели на какую-нибудь подозрительную мазь для хвоста.

— Буду ждать. Вообще-то я довольно хорошо разбираюсь в устройстве телескопов. Если позволишь мне немного в него залезть, думаю, можно сделать из него очень хорошую вещь.

Но Кууна тут же покачала головой.

— Нет. Это моё хобби. Разве не в этом весь кайф: понемногу возиться с чем-то и шаг за шагом учиться видеть то, что раньше было невидимым? Я уверена, Содзи-кун мог бы сделать что-то невероятное, но тогда это уже будет не то.

Хороший настрой.

Надо же, чтобы ленивая Кууна сказала такое. Похоже, звёзды она и правда любит всем сердцем.

— Вот если бы ты направляла этот благородный настрой ещё и на задания, мне бы вообще нечего было сказать.

— Ух... Вот поэтому я и не хотела ничего рассказывать. Дед.

— Кто тут дед?!

Кууна поспешно отвела взгляд и снова уткнулась в задания.

Внутри кареты опять зацокало перо.

Звёзды, да...

Неплохая мечта.

— В моём родном мире тот, кто открывает новую звезду, получает право сам её назвать.

Именно поэтому астрономы так гоняются за новыми звёздами.

— Тогда я смогу называть их как захочу! Фуфуфу. Телескопы делаю только я, значит, наверняка есть куча звёзд, о которых знаю лишь я одна.

Кууна снова задвигала руками, уже мысленно перебирая в голове всевозможные звёзды.

Зная её, уверен, названия у неё будут занятные.

— В следующий раз расскажешь мне о звёздах, которые знаешь.

— Мне тоже интересно. Я не знаю, что такое телескоп, но уже представляю, что это, наверное, замечательная вещь.

Мы втроём подняли глаза к звёздному небу.

И правда звучит увлекательно.

Кууна хитро улыбнулась.

— Фуфуфу, у меня появилась отличная идея. Анн пусть пользуется бесплатно, а вот с Содзи-куна я буду брать деньги. Так долг быстрее уменьшится.

— Понятно. Тогда я начну брать с Кууны деньги за обслуживание оружия и доспехов, за добычу и приготовление еды в подземном лабиринте и за организацию всего снаряжения для вылазок.

— Содзи-кун, ты демон, дьявол!

— Это я ещё верну тебе этими же словами.

Мы снова начали препираться, и почему-то обоим от этого стало смешно, так что в итоге мы просто расхохотались.

Когда спор закончился, Кууна снова посмотрела в окно.

— Я должна хорошенько постараться, чтобы сделать телескоп ещё лучше и найти большую, ослепительную звезду.

— Зачем?

— Я хочу назвать её «Хвост магического меча». А если уж давать такое имя, то это должно быть нечто потрясающее. Что-то, от одного взгляда на что сердце будет дрожать. Поэтому я постараюсь.

Она вечно дразнит меня, говорит, что я неожиданно романтичный, но, по-моему, Кууна куда романтичнее меня самого.

И мне это совсем не мешает.

Наоборот, идея прекрасная. Так что я решил немного её подкупить.

— Кууна, если успеешь закончить все задания до того, как мы доберёмся до Запечатанного города, давай все вместе сходим в тот ресторан с говядиной, о котором ты говорила. За мой счёт.

Там подают мясо коров, которых растят специально на убой и заботятся о них с любовью.

Обычно же мясо, доступное простолюдинам, идёт от рабочего скота: коров, которых пустили под нож из-за ранений или старости. Оно жёсткое, перекачанное, а сами животные обычно и без того истощены и недокормлены.

А в том ресторане всё совершенно иначе. Я прекрасно помнил, как Кууна ещё раньше умоляла меня туда сходить.

— А, э-э... Там, конечно, наверняка очень вкусно, но цены там просто безумные. Я и съесть бы хотела, и всё равно жалко отдавать на это свои деньги... Тот самый ресторан?!

У Кууны сразу загорелись глаза.

И Кууна, и Анн едят много. Чтобы привести туда их обеих, нужна определённая смелость. Но иногда можно и побаловать.

— Да, именно тот. Так что постарайся. Анн, ты не против?

— Я тоже давно им интересовалась. Тогда мне придётся всерьёз поддержать Кууну. Если она хочет закончить всё до въезда в город, пахать ей придётся так, будто она кровь харкает.

Как и ожидалось от Анн.

Глаз у неё острый.

Кууна же мгновенно повязала на голову повязку, расправила свои гордые лисьи уши и с бешеной скоростью вцепилась в перо.

До Запечатанного города было ещё три дня.

Если она и правда выложится, успеть сможет.

Часть 2

— Фу... фуфух... Я успела! Прямо впритык успела!!

Через три дня, вечером, наша карета наконец въехала в Запечатанный город.

За эти дни Кууна спала всего по три часа в сутки. Это был тот самый минимум, который позволял ей ещё сохранять работоспособность.

Если бы она спала ещё меньше, эффективность уже только упала бы.

В последний день Кууна была почти готова сдаться, но её вытащило крайнее средство — особое зелье.

Мы с Анн, в роли учителей, зато по очереди прекрасно высыпались.

Даже не выспавшаяся Кууна сейчас буквально светилась предвкушением кухни, о которой давно мечтала.

Она первой выскочила из кареты и замахала мне рукой.

— Анн, ресторан вот-вот откроется, так может, не будем возвращаться в общежитие, а пойдём прямо туда?

— Да. Заплатим кучеру сверху, чтобы он отвёз наш багаж без нас.

Мы с Анн быстро обсудили план и обо всём договорились.

Кууна, видимо, уже не в силах была терпеть, тут же вернулась.

Схватив меня и Анн за руки, она потащила нас за собой.

— Пошли. Содзи-кун, Анн, давайте сегодня оторвёмся как следует. Отметим возвращение в Запечатанный город! Будем есть и пить сколько влезет!

Вот ведь умеет гулять за чужой счёт.

Впрочем, если Кууна и Анн счастливы, такая цена меня не пугает.

— И правда. Анн, тебе тоже не нужно стесняться. Говорить Кууне, чтобы она не стеснялась, тоже не надо.

— Конечно. Раз уж праздновать, то по-настоящему. Я тоже не собираюсь сдерживаться.

Глядя на то, как Кууна с таким важным и самодовольным видом это заявляет, мы с Анн только обменялись кривыми улыбками.

И так мы втроём вновь зашагали по знакомым улицам Запечатанного города.

С этого момента наши дни в Запечатанном городе начались заново.

В Эруши мы обрели невероятную силу.

И теперь эта сила в полной мере проявит себя уже здесь, в Запечатанном городе. Отныне нас будут знать уже не просто как «довольно впечатляющую для студентов партию», а как «партию, чья мощь видна любому с первого взгляда».

Именно отсюда начинается стремительный взлёт Хвоста магического меча.