Часть 1

Мы с Кууной пришли в подземный лабиринт.

Сегодня нам нужно было испытать новое оружие, которое я сделал.

Даже если на верхних этажах несчастные случаи случаются реже, спускаться сюда вдвоём всё равно было рискованно.

Головой я понимал, что стоило бы пока повременить. Но сдержать любопытство уже не мог.

— Содзи-кун, ты точно в порядке?

— Ты слишком переживаешь, Кууна.

Тело после двухдневного сна всё ещё казалось тяжёлым. Но магические контуры и мозг работали безупречно.

В бою это мне не помешает.

— Ладно. Я тебе верю. …Интересно, что это за кинжалы ты для меня сделал. Уже не терпится попробовать.

— Это не кинжалы, а короткие мечи. По-моему, тебе они подходят куда больше.

С этими словами Кууна вытащила из ножен клинки, которые я для неё выковал.

Один сверкал алым лезвием. Второй — небесно-голубым. На свету оба красиво искрились.

— Если присмотреться, лезвия у них тонкие и острые. И ещё слегка изогнутые. Заточка только с одной стороны.

Похоже, с катаной она столкнулась впервые, так что смотрела на мечи с живым интересом.

— Катана — оружие, рассчитанное на колющий и режущий удар. Она тонкая и острая, поэтому режет лучше кинжала и сама по себе легче. Но из-за этой лёгкости у неё меньше чистой разрушающей силы. Изгиб нужен, чтобы улучшить рез, зато из-за такой формы двулезвийным клинок уже не сделаешь, так что придётся привыкнуть.

— Ясно. Значит, есть и плюсы, и минусы.

— В твоём случае лучше ещё сильнее заострить ставку на скорость. А стиль, где всё решают грубой силой и тяжёлым ударом, тебе не подходит. Поэтому я и решил, что короткие мечи будут уместнее.

Это я мог сказать с полной уверенностью. Я наблюдал за ней ближе, чем кто-либо ещё.

Эти мечи были созданы именно для того, чтобы до предела раскрыть скорость Кууны и её резкие, точные движения.

— Ты прав. Ими правда можно очень чисто резать.

Кууна взяла оба меча и сделала несколько пробных движений.

— Движения у тебя пока немного деревянные.

— Ууу, ну это же естественно. Вес другой, центр тяжести другой. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Это верно.

Настоящий мастер настолько сливается со своим оружием, что обращается с ним как с продолжением собственного тела.

Если однажды твоё тело вдруг станет легче, а центр тяжести сместится, любой растеряется.

Так что привыкание здесь неизбежно.

Обычно на такое ушла бы неделя. Но у Кууны это должно пройти куда быстрее.

Чувство боя у неё было по-настоящему выдающимся.

Её нынешний стиль — смесь того, чему её научил Сирил, и лучших элементов моих собственных движений. Всё это она подогнала под своё тело.

Я сам её этому не учил. Кууна просто смотрит на мои движения, замечает то, что ей кажется полезным, и между делом крадёт мои техники.

Иногда меня даже слегка задевает, что приёмы, на освоение которых у меня ушло больше ста лет, у неё получаются так легко.

— А ты сам точно в порядке, Содзи-кун? Копьё у тебя просто огромное. К нему привыкнуть тебе будет ещё труднее, чем мне к этим мечам.

— Всё нормально. Ты же знаешь, что я умею обращаться с самым разным оружием. С такими вещами я тоже справлюсь.

Моё новое оружие, механическое магическое копьё «Ваджра», было массивным копьём выше меня ростом.

Мало того, оно было ещё и очень толстым. Толще моей руки раза в два. С виду скорее грубое копьё для рыцарского таранного удара, чем что-то изящное.

— На тебя не похоже, Содзи-кун. Оно какое-то слишком грубое, будто им можно только махать со всей силы.

— Невежливо называть его грубым. Достаточно присмотреться, чтобы понять: это оружие как раз очень даже в моём стиле.

Я ухмыльнулся.

У этого копья три формы. И каждая требует очень тонкого обращения.

— Ты опять сделал что-то странное… Содзи-кун, когда дело доходит до таких вещей, совсем теряет меру.

— Не переживай. Сирил-сан посмотрел и сказал, что это интересно, так что одобрение я получил.

— Теперь я точно верю. Раз отец сказал, что это интересно, значит штука точно какая-то ненормальная.

Похоже, дочь совсем не доверяла вкусу Сирила.

Впрочем, на этот раз она была права.

Оружие и правда вышло своеобразным.

И именно поэтому мне так не терпелось пустить его в дело.

Часть 2

Мы добрались до охотничьей зоны первого этажа подземного лабиринта.

Сегодня мы собирались сражаться только здесь. Вокруг тянулась пустошь, почти без укрытий.

В отличие от Запечатанного города, здесь даже на верхних этажах появляются монстры второго ранга.

В последнее время мне уже доводилось биться с монстрами третьего ранга, но держаться с ними на равных я мог лишь благодаря козырям вроде Эмблемного доспеха, когда я покрываю себя миазмой, и Спиритуализации, когда сливаюсь с огненной маной. Если смотреть на мою обычную силу трезво, даже бой с монстром второго ранга остаётся схваткой, где на кону жизнь. Значит, расслабляться нельзя.

И сегодня я не собирался пользоваться своими козырями.

Не потому, что собирался недооценивать противника.

Просто против таких монстров одна ошибка — и я уже выведен из строя. Я привык к подобным боям и почти наверняка не оступлюсь, если не случится чего-то из ряда вон. Но даже крошечный риск провала остаётся риском. А без Рейнера, который прикрывал бы мне спину, я не могу позволить себе использовать техники, завязанные на опасную игру.

— Содзи-кун, здесь враг. Идёт прямо к нам. Приготовься.

Лисьи уши Кууны дрогнули.

Её слух был первоклассным датчиком.

Я посмотрел в ту сторону, куда она указала, и увидел, как к нам приближается нечто огромное, двигаясь подозрительно легко для своих размеров.

Я сосредоточил магическую силу в глазах и только тогда разглядел его как следует.

— Что это за монстр?

— Богомол смерти. Монстр-богомол. Усиленная разновидность того богомола, с которым я когда-то сражался вместе с Анн. Намного сильнее. Очень опасная тварь. Особенно у него высоки скорость и ударная сила. Прости, но здесь я буду биться один.

Богомол смерти.

Как и подсказывало имя, это был монстр в форме гигантского богомола. Причём мутировавшая разновидность того самого, с которым мы с Анн уже сталкивались. Только в разы сильнее.

Длина тела — четыре метра. Больше чем вдвое выше меня. Вместо рук — серповидные лезвия с металлическим блеском. И страшнее всего было то, что эти серпы представляли собой просто упрочнённый панцирь.

Даже составные глаза у него были закованы в твёрдую оболочку и сияли, как драгоценные камни.

Помимо нелепой взрывной силы, характерной для насекомоподобных монстров, у него были серпы, которыми он мог убить с одного удара. Даже среди монстров второго ранга его считали особенно опасным.

Чтобы было понятнее, насколько именно: ходили рассказы, как он одним взмахом разрубал игрока второго ранга вместе с мифриловым мечом.

— Раз он такой сильный, может, лучше драться вдвоём?

— Именно потому, что он силён, на нём и удобно проводить испытание. …К тому же с Кууной у него слишком плохая совместимость для проверки её оружия.

Как бы свиреп ни был этот монстр, страшен он прежде всего в ближнем бою. Если же охватить его пламенем, сгорит он быстро. Панцирь у него может и крепкий физически, но к огню он устойчив слабо.

Если бы нам нужно было просто победить, хватило бы одного: забросать его фирменными Кууниными Усиленными огненными копьями.

— Если станет опасно, я вмешаюсь. Сожгу его.

— Постараюсь сделать так, чтобы до этого не дошло. Ну что ж, пошёл.

Я глубоко вдохнул и пошёл вперёд. К этому моменту богомол смерти уже почти оказался передо мной.

В новом оружии я пытался не только усилить собственные сильные стороны, но и закрыть свои слабости.

До сих пор меня тревожили две вещи: малая разрушительная сила одного удара и нехватка максимальной скорости. А вот с подвижностью как раз проблем не было.

Значит, в это оружие нужно было заложить механизм, который эту нехватку устранит.

Ну что, копьё, названное в честь бога грома? Покажи, на что ты способно.

— Начинаем.

Пробормотал я, выставляя копьё перед собой.

На первый взгляд механическое магическое копьё «Ваджра» и правда выглядело просто как огромное копьё. Но если присмотреться, оно состояло из двух частей.

Привычное двуручное копьё.

И механическая броня, в которую это копьё было заключено.

Броня раскрылась крестом, и по четырём её сторонам открылись реактивные сопла.

Как только я активировал зачарование «Разгон», из сопел вырвался магический свет.

Магическая сила превратилась в тягу, и вместе с копьём вперёд рвануло и моё тело. Вот так я получил недостающую мне скорость. А скорость становится силой. Сила становится пробивной мощью.

— Кикю.

Увидев, с какой скоростью я несуcь на него, богомол смерти настороженно зашипел и приготовил серпы. Если так продолжится, он попросту разрежет меня пополам.

Сопел было четыре. Они раскрывались крестом. Я отключил одно из них. Стоит заглушить лишь одно из четырёх — и траектория тут же резко ломается.

Я ушёл от серпа, который должен был перехватить меня, и врезал копьём ему в бок. Сопротивления почти не было. Да, моё копьё вошло так легко, что удара я почти не почувствовал.

А в следующий миг я включил маневровые сопла и уже оказался у него за спиной.

Разумеется, обычное копьё не могло бы так просто пробить твёрдый панцирь.

Сработал механизм в наконечнике.

Зачарование «Пробой».

Среди игроков его официально называли «Орбитальная магия высвобождения перфорирующих частиц». Одно из высших антипехотных заклинаний, которые вообще сумели создать игроки. Полунаучно-фантастическая магия, где особым понятием наделённую магическую силу раскручивают по заданной схеме, втягивая цель в вихрь резонирующих частиц и вызывая почти атомарное разрушение.

Это было детище одного игрока-фаната научной фантастики, который доводил заклинание до совершенства десятилетиями игрового времени.

Я встроил его в наконечник копья через зачарование.

Выключив маневровые сопла, я приземлился и тут же встал в стойку. Меня всё равно протащило по земле ещё несколько метров, поднимая пыль.

— Кууна, разве не интересно?

— Да это же слишком нечестный удар на убийство!

Кууна не выдержала и выкрикнула именно это.

И неудивительно.

Чудовищная тяга и удар, решающий всё одним выпадом. Ради этого я и отбросил всё остальное.

Из-за веса управляться с копьём тяжело. Да, траекторию можно менять, но у этого есть предел.

И после одного выпада я неизбежно открываюсь. Скорость слишком велика, остановиться тоже трудно.

— Кикюааааа!

Богомол смерти снова сократил дистанцию. Проклятая тварь не собиралась больше позволять пригвоздить себя прямым ударом и теперь двигалась боком, почти по-крабьи.

Ещё и соображает, оказывается.

Самый фатальный недостаток этого копья — слабая приспособленность к боковому движению.

Если продолжать в том же духе, я просто застряну… Значит, пора менять форму.

— Отделение.

Механическая броня, заключавшая копьё в оболочку, с грохотом упала на землю.

В моих руках осталось знакомое, тонкое двуручное копьё. Только чуть толще моего прежнего.

— Всё-таки обычное двуручное копьё для меня удобнее всего.

Именно этот стиль боя был мне роднее всего.

Богомол смерти тут же поймал меня в свою дистанцию и обрушил вниз серп.

Я ушёл от удара, шагнул вперёд и вонзил копьё ему в сочленение ноги.

Разумеется, одновременно я активировал «Пробой».

Острие с лёгкостью прошло сквозь твёрдый панцирь насекомого.

— Кю, кюаааа.

— Ты, похоже, решил, что на этой дистанции получишь преимущество. Не повезло. Это расстояние тоже моё.

То, что ещё недавно было моей слабостью — неуклюжесть на короткой дистанции из-за тяжёлой механической части, — теперь обернулось слабостью самого противника, когда я сбросил тяжёлую оболочку.

Если носиться у него под ногами, его серпы уже не так страшны.

Я методично лишал его подвижности, время от времени отступая на шаг. Стоит перебить ему три ноги — и даже этот монстр превратится в медлительную тушу.

Раз. Два. Три.

Каждый раз, когда я пробивал суставы ног, движения богомола смерти заметно замедлялись.

После этого с ним уже можно было делать что угодно. Я пробил ему все сочленения ног.

Наконец он рухнул. Голова, до которой прежде было не достать из-за разницы в росте, опустилась вниз.

Оставалось только зайти за спину и добить его ударом в голову.

Но я этого не сделал.

Вместо этого я встал перед ним. Мне хотелось испытать ещё кое-что.

— Ну что ж. Даю тебе последний шанс.

Его глаза, похожие на драгоценные камни, уставились прямо на меня.

Слов моих он, конечно, не понимал. Но звериный инстинкт гнал его выжить, и он снова с отчаянием обрушил серп вниз.

Это был самый быстрый удар за весь бой.

Впечатляет. Видно, как отчаянно он цепляется за жизнь. А значит… для эксперимента это в самый раз.

У копья был стык. Я щёлкнул по нему пальцем. Из наконечника отделился красивый клинок — прямой меч, похожий на короткий нож якудзы.

Внутри копья был спрятан тонкий прямой меч.

Я выпустил его и в тот же миг применил один из самых базовых и вместе с тем высших приёмов меча. Тот самый, что уже почти сросся в моём сознании с именем Анн.

— Зангэцу.

Серп рухнул вниз, а прямой меч, вышедший из ножен-копья, встретил его в лоб.

Лезвие срезало, и оно, вращаясь, улетело в сторону. Секунда спустя богомол смерти уже лишился одного серпа.

Я мгновенно сократил расстояние и отсёк ему голову.

— Да. Отличное вышло зачарование.

Прямой меч нёс на себе ещё одно очень полезное заклинание. «Слияние». Это был клинок, который с помощью высоких вибраций разрушает молекулярную структуру цели.

Если уж он смог срезать серп, который разрубает игрока второго ранга вместе с мифриловым мечом, значит всё получилось как надо.

— Огромное механическое копьё, двуручное копьё и прямой меч. Все три формы сработали как нужно. Каждая выполнила свою задачу.

Я и без того был уверен в результате, но всё равно почувствовал, как внутри поднимается радость, когда увидел, что всё действительно работает.

Ко мне подбежала Кууна.

— Содзи-кун, как ты вообще умудрился уместить в одном оружии столько всего? Это уже безумие.

Она смотрела на меня с искренним изумлением.

— Вообще-то это не одно оружие. Удобное двуручное копьё, внешняя броня с несколькими ускорителями и прямой меч, спрятанный внутри копья, — всё это разные части. Я просто собрал их вместе и получил механическое магическое копьё. А дальше использую их по обстановке.

Я понял, что, если на одно оружие тяжело навесить сразу несколько сложных зачарований, можно просто зачаровать разные части по отдельности, а потом собрать их в одно целое.

У каждой из трёх частей по два зачарования: основное и вспомогательное.

Так и родилось моё механическое магическое копьё «Ваджра».

— Бардак, конечно, полный, но оружие и правда хорошее. Против крупных монстров у него чудовищная мощь: ты мгновенно сокращаешь дистанцию до нуля. На средней дистанции у тебя в руках универсальное двуручное копьё. А если враг всё-таки войдёт вплотную, в дело идёт прямой меч. Выходит, оно может сражаться почти на любой дистанции.

— Вообще-то мне хотелось запихнуть туда ещё больше любимого оружия. Лук, двуручный меч, топор и всё такое. Но на таком уровне я уже не смог бы удержать баланс.

— Нет, и так отлично. Раз твоё оружие вышло таким удачным, теперь очередь за мной. Смотри, я покажу, как с ними обращаться.

— Не перенапрягайся. Твоё тело ещё не привыкло к новому оружию.

— Не переживай, я уже привыкла. В бою проблем не будет.

На миг я просто онемел.

Я, конечно, понимал, что Кууна освоится быстро. Но не ожидал, что настолько быстро.

И правда гений.

— Тогда покажи, на что способна.