— Раз уж мы теперь друзья, как насчёт одной сделки? Предлагаю её сразу вам обеим, Кууне и Анн.

Я улыбнулся, глядя на девушек.

— Сделки?

— Смотря какой. Немного страшно слышать это в ту же секунду, как мы подружились.

Анн, только что узнавшая, как её обманули с украшениями, явно стала настороженнее.

— Сразу говорю: я гений. Даже если просто сделаю всё как обычно, то без труда возьму первое место среди стипендиатов.

Я нарочито гордо задрал подбородок.

— Какая невероятная самоуверенность.

— Хотя до этой Кууны-тян тебе вообще не дотянуться, ты всё равно думаешь, что станешь первым? Гунунуну.

Обе смотрели скептически.

— Тогда покажу, на что способен. Трансмутация магического серебра: Тип 1 — Копьё.

Я активировал свою обычную магию.

Кольца из магического серебра на руках расплавились, перетекли в форму копья и вновь затвердели.

С ним я продемонстрировал несколько лучших приёмов.

— Понятно... с виду и не скажешь. Формула требует колоссальной вычислительной мощности, но в ней нет ни капли лишнего. Потери магии почти нулевые, скорость обработки тоже запредельная. Я не знаю никого, кто сумел бы так овладеть этой магией.

Если поглощать магические камни и расти, растёт и объём магической силы. Можно применять более мощную магию и формулы, требующие большего ресурса. Заодно ускоряется и сама обработка.

Но в конечном счёте магия сильнее всего там, где отточено мастерство. Трансмутацию магического серебра, сложнейшую формулу при столь малом расходе, способны по-настоящему использовать только маги высшего класса.

— Невероятный уровень. И владение копьём без единого лишнего движения. В магии и в бою ты, пожалуй, на два шага уступаешь моему отцу, но даже так видно, сколько труда за этим стоит.

— Да кто вообще у тебя отец, Кууна?!

Пугало то, что она сказала это совершенно серьёзно и от всего сердца.

Я тренировался в этом мире сто шестьдесят восемь лет, а всё равно «на два шага позади». Значит, её отец — какой-то немыслимый монстр. Если в мире и есть такой человек, мне на ум приходит лишь Сирил, великий маг из Эруши, создатель подземного лабиринта и единственный в мире шестой ранг.

Этот человек просто ненормален.

Я достиг шестого ранга в своём расцвете, и даже со всей магией, созданной игроками, сумел свести бой с ним только к ничьей.

...Нет, назвать это ничьей даже не совсем правильно. Мы дрались почти на равных, и когда бой начал переходить в изматывающую схватку, вдруг появился громадный серебряный дракон, какого я прежде не видел, и дыханием перекроил сам ландшафт вокруг. Я получил смертельные раны, а когда опомнился, его уже не было. Это был единственный бой, который я не смог выиграть, будучи шестым рангом.

И потому я всё время об этом думал. Если бы шестого ранга достиг не только я, а ещё несколько человек, я бы закончил всё до появления того серебряного дракона. Вот почему я хочу создать сильнейшую партию, а не просто стать сильнейшим в одиночку.

— Как видите, в практических навыках мне мало кто соперник. А ещё у меня есть те самые прошлогодние вопросы, которые я дал Кууне.

— И что с ними?

— Вообще-то это вопросы этого года. Наверное, процентов девяносто пять выйдут почти в том же виде. Если тупо выучить их, письменный экзамен пройти можно без особых проблем. И да, не спрашивайте, откуда они у меня.

— Ч-что?! Тогда зачем я старалась и разбирала не только ошибочные вопросы, но и всё вокруг?

— Ничего не пропало даром. Это точно ещё пригодится.

И правда пригодится.

Как минимум станет хорошей базой к началу занятий в рыцарской школе.

— ...То есть у тебя заранее есть задания письменного экзамена, а в практической части ты почти вне конкуренции. Тогда первое место у тебя в кармане. И чего ты хочешь в обмен?

Анн задумчиво приложила руку к подбородку.

Каждое её движение выглядело по-дворянски элегантно.

— Я хочу отдать вам, Кууне и Анн, два оставшихся места. Как я уже сказал, у меня есть вопросы на этот год, а по практической части я ещё и знаю, что именно будут проверять, так что смогу вас подготовить. У вас обеих есть талант, поэтому вы точно справитесь.

Если честно, это почти жульничество. Но я всё равно хочу, чтобы эти двое победили.

Как друг... и ради будущего.

— И что ты хочешь взамен?

— Определённо чего-нибудь непристойного.

— Кууна, не шути в такой момент. Он бы, наверное, такого не сказал.

— Извини. У Содзи-куна кишка тонка для такого.

Оценка у Кууны обо мне какая-то уж слишком низкая. Когда-нибудь я ей ещё покажу, насколько она ошибается.

— Вот моя сделка. Если мы все трое поступим как стипендиаты, я хочу, чтобы мы создали партию и вместе спускались в подземный лабиринт. В одиночку туда идут только навстречу смерти. В рыцарской школе выгоднее действовать с однокурсниками, но мне не хочется подчиняться старшим, а брать в команду кого попало без таланта — чистое самоубийство. Мне нужны двое одарённых людей. Я хочу, чтобы мы втроём добрались до вершины.

Сначала нужно собрать людей. Это первое условие успеха.

Кууна и Анн переглянулись, а затем рассмеялись.

— Я уж думала, ты попросишь чего-то странного. А это ведь само собой разумеется.

— Да. Мы же друзья. Конечно, будем помогать друг другу.

У меня будто сердце вспыхнуло.

Я всегда тосковал по таким отношениям.

Наверное, именно из-за моментов вроде этого я и подсел на Ируланде.

— Тогда давайте прямо сейчас создадим нашу партию. Содзи-кун, Анн.

— Хорошая идея. С этого дня будем действовать вместе.

— Но у партии пока нет имени. Что делать?

— Какая разница. Любое подойдёт.

— Нет, не любое. Я вообще впервые в жизни собираю партию.

— А давайте оттолкнёмся от наших символов. От того, что для каждого важнее всего... или в чём он особенно силён. Назовём партию через это.

— О-о, Анн, хорошая мысль. Получится имя, которое подходит именно нам.

— Согласен. Тогда давайте каждый назовёт свой символ.

Я задумался, что можно считать моим.

— Я первая. Моя гордость — хвост. Он мягкий, пушистый, идеальный. Этот хвост, совсем как у мамы, самой красивой женщины во всей Эруши, и есть мой символ.

С важным видом Кууна выставила хвост вперёд, будто спрашивая: Ну как?

— А у меня — этот меч. Его передавали как символ дома Оклер, и отец доверил его именно мне. А ещё моя гордость — искусство меча, врезанное мне в тело и душу. Поэтому мой символ — этот меч.

Анн подняла меч к небу. В её глазах жила надежда.

— А мой символ — магия. Трансмутация магического серебра: Импровизированная форма — Клятва.

Я активировал магию и создал предмет, где лисий хвост переплетался с клинком.

Так как это была импровизация, кое-где форма вышла грубоватой.

— Я стану лучшим магом в мире. Поэтому мой символ — сама магия.

Уж в этом я никому не уступлю. Я всегда был тем, кто рождает новые заклинания, и горжусь этим. Горжусь, что именно меня выбрали для этого мира. Потому и выбрал в качестве своего символа магию.

— Хвост, меч, магия... Может, просто соединить всё вместе?

— Давайте только переформулируем так, чтобы звучало покруче.

— Точно. Тогда как вам... «Хвост магического меча»?

— Анн, звучит немного глупо... но...

Я невольно усмехнулся. Не успел договорить, как Кууна перебила меня:

— А по-моему, мило. И звучит красиво. Мне нравится.

— Я хотел сказать то же самое.

— Значит, решено. Наша партия — «Хвост магического меча».

Мы все трое рассмеялись.

— Тогда первая миссия нашей партии — поступить стипендиатами всем составом. Этого и добьёмся.

— Было бы совсем не смешно, если бы партия распалась сразу после вступительного экзамена.

— У нас такое преимущество, что не пройти просто невозможно.

— Ага, справимся.

Если на свете найдётся много людей, способных превзойти Кууну и Анн в практическом экзамене, мне уже хочется их бояться. Что это будет за золотое поколение такое?

— Ах, подождите. Мне пришла в голову отличная идея.

Кууна быстро набросала рисунок на листке бумаги.

Это был тот самый предмет, что я только что создал, только она переработала его по-своему и превратила в плоский эмблемный знак. Если честно, вышло очень круто. Хвост и меч, но совершенно на другом уровне по сравнению с моей поделкой.

— Давайте сделаем это нашей эмблемой. То есть... если можно.

— Да, конечно.

Я снова задействовал Трансмутацию магического серебра.

Отделил от кольца крошечный кусочек металла и воспроизвёл рисунок Кууны.

Заодно вытянул из того же металла цепочку, чтобы эмблему можно было носить на шее.

— Это знак нашей партии.

Я сам надел подвески Кууне и Анн.

Обе с такой бережностью сжали эмблемы в ладонях, будто это были сокровища.

— Ну а теперь довольно приятной части. Сегодня добиваем письменный экзамен до конца, а завтра уже готовимся к практике.

— Да. Полагаюсь на тебя.

— Эй, это вообще-то нечестно. За обучение заплатила я. Анн слишком хитрит.

— Конечно, я включу это ей в долг. Обязательно возьму с Анн деньги и проценты сверху. Но сначала — десять тысяч баров.

— Простите, Содзи, а это ещё что?

— Одолжу. Тебе понадобятся деньги. Кууне я тоже одалживаю. Еду и жильё до экзамена я тебе обеспечу, так что кольцо пока оставь у себя. Это же память о твоей матери, верно?

— Но...

— Анн, ты же сама сказала: считала себя дурой, потому что чуть не умерла, лишь бы не продавать мамину вещь. А я считаю, есть вещи, которым и жизнь не замена. Так что, если можно отделаться обычным долгом, значит, так и надо сделать.

— ...Я ошиблась. Ты и правда хороший человек.

— Ага, но запомни. Пятьдесят тысяч баров за лечение, еду и жильё. Сто пятьдесят тысяч за вопросы к экзамену и мои занятия. И ещё десять тысяч — прямо сейчас. Итого твой долг — двести десять тысяч баров. Каждые десять дней он растёт на десять процентов, сложным процентом.

— Нет, беру свои слова назад. Ты не хороший человек. Ты скряга... хотя нет, не совсем. За то, что получаешь, сумма даже разумная? Значит, ты, пожалуй, просто в меру неплохой человек.

Анн рассмеялась и, как до этого Кууна, протянула мне руку.

— Анн, готовься к вечеру. Кровать в комнате одна. Это единственный двухместный номер, который оставался в трактире.

Трактир уже был забит под завязку, так что выбора, кроме как ночевать втроём, у нас не было.

Ну и к тому же так выходило дешевле для моего кошелька.

— Спать в одной постели с мужчиной... мне это не нравится. Но раз денег на что-то другое у меня нет, придётся смириться.

— Анн, если он только попробует что-нибудь выкинуть, мы вдвоём его изобьём.

— Да. Может, на всякий случай сразу отрежем?

— Что?!

Как и ожидалось, когда на одного мужчину приходится две девушки, положение у него слабое.

— Для справедливости вы хотя бы понимаете, почему спать всем вместе вообще разумно?

На всякий случай попробуем немного восстановить мою репутацию.

— Исследование подземного лабиринта почти никогда не заканчивается за один день. Поэтому мы носим с собой палатки, и чтобы не таскать лишний груз, обычно берут одну на троих.

Палатка тяжёлая и громоздкая. Тащить две только ради того, чтобы разделить мужчин и женщин, было бы глупо.

— Если говорить прямо, внутри тесно. Если вам будет не по себе спать рядом с человеком противоположного пола или вы не сможете успокоиться, это может привести к смерти. Так что лучше привыкнуть к этому заранее, пока ещё безопасно.

После этих слов обе посмотрели на меня пустыми глазами.

— С первого взгляда звучит логично, но мне всё равно не нравится, — сказала Кууна.

— Согласна. Если он хоть раз попытается нас тронуть, я выгоню его наружу даже в самом подземном лабиринте.

— Да это уже слишком жестоко!

И Кууна, и Анн говорили суровые вещи, но и глазами, и губами при этом улыбались. Это... хороший знак?

В тот вечер мы до глубокой ночи занимались.

И хотя занимались мы исключительно учёбой, время, проведённое втроём, оказалось на удивление весёлым.