Часть 1

— Завтрак♪ Завтрак♪

Мы с Кууной шли по утреннему рынку.

Сейчас купим что-нибудь поесть в уличной лавке, потом подадим документы на экзамен, который состоится через два дня, и вернёмся в гостиницу.

В такую рань открыто ещё немного магазинов, зато лотки с едой уже работают вовсю. Дёшево и вкусно.

— А результаты у нас всё-таки ужасные. По математике почти идеально, а вот история и магия просто катастрофа.

— Фу. Историю других стран я не знаю, а с магией проблема вообще в самих вопросах. Что это за бесполезные образцы формул? Структура неправильная, и тот, кто составлял задания, явно не понимает, как должна работать магическая формула.

— Да, тут ты не ошибаешься. Если коротко, местная магическая наука даже смысл базовых формул понимает не до конца. Каждый исследователь более-менее разбирается только в собственной области и держит знания при себе. Вот и получилось, что магическая теория дошла до такого состояния.

И всё же между отдельными школами накопилось какое-то минимальное взаимопонимание на уровне похожих эффектов. Поэтому из поколения в поколение передавались одни и те же ошибки и лишние звенья, и никто их так и не вычистил.

— У-у-у, мне прямо хочется всё это переписать. Смотреть на эти бесполезные формулы уже бесит.

— Интересно, кто же отец Кууны, если сумел научить тебя правильным формулам?

— Просто чудаковатый отец. И ещё муж-изменщик.

— Изменщик?

— Да. У него три жены. Нас пятеро детей, но две мои сестры — только наполовину родные.

— Тяжело. Значит, мама Кууны несчастлива?

— …Наоборот, выглядит ужасно счастливой. Они друг друга любят и до сих пор флиртуют так, будто им неведом возраст. Но когда отец бывает с другими жёнами, мама скучает и грустит. Она счастлива, да… но иногда мне всё равно хочется, чтобы она была у него единственной.

С точки зрения самой Кууны, её мать, наверное, была невероятной красавицей. И оттого её отец тем сильнее выглядел худшим типом мужчины на свете, раз завёл ещё двух жён при такой жене.

— Поэтому я давно решила: если однажды выйду замуж, то только за того, кто будет любить одну меня.

— Мне кажется, это правильно. Нужно быть рядом с тем, кто любит тебя больше всех.

И я действительно так думал.

Хотя, если говорить честно, какую-то часть отца Кууны я всё же понимал. Если ты мужчина, вполне естественно хотеть, чтобы вокруг тебя было побольше милых девушек. …Но в конечном счёте всё всегда решают чувства самих участников.

— Смотри, Кошел… кхм, Содзи-кун, вон там суп выглядит очень вкусно. И мясо есть, и овощи хорошие.

— Кууна, ты ведь только что хотела назвать меня Кошельком.

— А?! Н-не правда, ясно?! Пошли уже, пошли.

Она схватила меня за руку и потянула к лавке с супом.

---

Часть 2

В итоге я купил две большие порции и одну сразу вручил Кууне.

В супе плавали обрезки овощей, куски мяса и что-то вроде теста, похожего на вонтоны.

Он был сильно пересолённым, но от этого не становился хуже. Бульон вобрал в себя вкус мяса и овощей, так что получалось очень даже хорошо.

— Вкусно же, правда? Блюдо из того, что обычно просто выбросили бы.

— Вообще-то эти лотки не работают днём. Так они просто избавляются от еды, которую не успели продать и всё равно бы пустили в отходы. Свободное время у них как раз есть, себестоимость низкая, потому что продукты уже почти списаны. А те, кто с утра пораньше идёт в лабиринт, благодаря этому могут дешево и вкусно поесть чего-нибудь питательного.

Я поделился с ней маленьким кусочком местной бытовой мудрости, запивая всё это супом.

Я так долго живу в этом мире, что местные реалии уже знаю куда лучше, чем реалии Японии.

— Мне нравится. Если я поступлю в рыцарскую школу, то буду с самого утра выходить, выпивать тарелку такого супа и сразу нырять в подземный лабиринт. Разве не в этом весь дух исследователя?

— Ага. Если сдадим экзамен, я тоже буду к тебе присоединяться. И вот.

Я вложил ей в руку десять тысяч баров.

— Это что?

— Совсем без наличных неудобно, не так ли? Пусть немного побудет у тебя.

— Нет, я не могу принять такой подарок!

— А кто сказал, что это подарок?

— А?

— Это займ. Каждые десять дней сумма будет расти на десять процентов, так что будь осторожна.

— Какой чудовищный процент! С виду немного, а через два месяца сумма почти удвоится!

— Не нравится — тогда поступай по стипендии, заходи в лабиринт и зарабатывай.

— Значит, я просто обязана пройти. …Иначе кредитор и за хвост возьмёт.

— Смотрю, мотивация у тебя что надо.

— Где тут «что надо»?! Это же мой хвост! Это же госпожа Лисья Сала-тян!

Пока мы болтали о всякой ерунде, дошли до рыцарской школы.

Приём заявлений на экзамен продолжался до сегодняшнего дня.

— Уваа, тут столько народу, Содзи-кун.

Во дворе уже стояла очередь человек в пятьдесят. Для абитуриентов даже поставили отдельные сиденья.

— Обычно каждый год подают заявки человек пятьсот.

— Удивительно, что людей так много, хотя брать будут только тех, кому шестнадцать или меньше. У меня на родине среди моих ровесников и тридцати-то не набралось бы.

— Люди сюда съезжаются со всего света ради мечты. Наверное, как-то так.

— Кстати, мест для стипендиатов только три, а сколько берут на обычное отделение?

— Если не ошибаюсь, сто для знати и пятьдесят для простолюдинов.

— Для дворян мест больше, хотя их самих куда меньше, чем обычных людей.

— Дворян с детства натаскивают, к тому же у них есть деньги, чтобы покупать магические камни и становиться сильнее. Среди них много талантливых, хорошо обученных и образованных детей. Простолюдины же, как правило, просто получают лицензию и идут в лабиринт, минуя школу. В большинстве случаев ни пользоваться магией, ни грамотно выживать они не умеют, поэтому либо крутятся на верхних этажах, либо погибают, сунувшись вниз.

— Социальное неравенство во всей красе…

Именно поэтому здесь так важны письменные предметы.

История страны, магия, математика. Всё это обычно доступно лишь тем, кто родился в более-менее обеспеченной и образованной семье. Но будущему исследователю лабиринта нужны и прикладные знания. Если пустить туда одних лишь безголовых бойцов, число трупов только вырастет.

Если бы оценивали одну только практику, желающих было бы раза в три больше.

Когда мы закончили с подачей документов и уже собирались уходить, до нас донёсся шёпот.

— Эй, смотри.

— А, это же из падшего дома?

— Я слышал, что она придёт, но не думал, что правда заявится.

— И ведь бывшая дворянка, а не стыдно ей сдавать через общий набор?

На фоне этих голосов к стойке регистрации подошла девушка.

Одежда на ней когда-то явно была дорогой, но теперь вся была в грязи и местами порвалась, так что выглядела жалко.

Её серебряные волосы, которые по идее должны были сиять, потускнели, будто ей давно не хватало нормального питания.

И только длинный меч на поясе резко выбивался из всей этой картины.

Но при всём своём потрёпанном виде сама девушка держалась удивительно прямо, а походка у неё оставалась благородной.

Красивая, подумал я.

Кууна тоже красавица, но в ней красота всё-таки склоняется к миловидности. Эта же девушка была именно красивой.

Те, кто ждал своей очереди, невольно расступились перед ней.

— Я хочу подать заявление на общий экзамен. Меня зовут Аннелотта Оклер.

У регистратора задрожали руки.

Оклер… это имя я тоже знал.

Великий дворянский род, известный как меч королевства и наследственные наставники королевского дома по фехтованию.

…Именно что был известен. После одного инцидента этот дом стал называться величайшим позором в истории страны. Род уничтожили, а главу семьи казнили.

Но я знаю правду. Знаю, что обвинение было ложным, знаю, что на самом деле произошло и почему понадобилось сокрушить Оклеров.

— Благодарю. Удачи вам в вашей работе.

— Д-да.

Аннелотта поблагодарила служащего и уже собралась уходить, но по пути вдруг остановилась.

Потом пристально всмотрелась в лицо Кууны.

— Принцесса Эруши? Что вы здесь делаете?

— В-вы ошиблись человеком. Я просто самая обычная, ничем не примечательная красивая лисичка. Наверное, вы спутали меня с кем-то из-за моей переполняющей грации или вроде того.

— Нет, я уверена. Я видела тебя на одном из приёмов в королевском замке.

— Я же сказала, вы обознались. Я не знаю никакую Анн.

— Есть всего несколько людей, которым я позволяю называть меня Анн.

— …Хорошо, скажу иначе. Прошу, здесь не вспоминайте о моём положении. Сейчас я просто Кууна. Почему — додумывайте сами.

Голос у Кууны стал необычно серьёзным и даже пугающим.

— У вас, похоже, тоже есть свои причины?

— Почему Анн, наследница великого дома, подаёт заявление через общий набор? По дворянской квоте было бы проще.

— …Я больше не дворянка. Род Оклеров уничтожен по ложному обвинению. Пока я не верну себе дворянский статус, у меня даже нет права требовать пересмотра дела и добиваться оправдания. Я хочу восстановить честь дома Оклер, а для этого должна стать почётной дворянкой здесь.

Иначе говоря, она хотела вернуть своё имя и свой дом.

И, если смотреть на вещи трезво, без возвращения статуса у неё правда ничего не начнётся.

Тем, кто достигает к выпуску третьего ранга, дают титул почётного дворянина. Вот почему она пришла сюда.

— Анн, как подруга я дам тебе совет. Глупо быть настолько связанной своим домом. Гораздо лучше было бы забыть обо всём этом и подумать только о собственном счастье.

Кууна произнесла это так, будто издевалась сама над собой.

— Да, ты права. Но я не могу это отбросить. Оклер — это и есть я.

Усталая, но гордая улыбка.

Я подумал, что это красиво.

— Ты тоже нацелилась на стипендию?

— Да. Денег у меня больше нет, это правда. Но даже если я лишилась всего, у меня ещё остаётся этот меч!

Она резко выхватила висевший на поясе длинный клинок.

Лезвие было чисто-белым. А едва уловимая магическая сила подсказывала: это магический меч.

…Ностальгия.

Когда-то я и сам носил этот клинок.

Квар Бесте.

Выдающийся меч. Но не только меч поражал. То, как Аннелотта его извлекла, как держала, как встала в стойку. По одному этому движению уже было ясно: мастерство у неё настоящее.

И, кажется, говорила она вовсе не о самом оружии. Оставшись ни с чем, она всё ещё обладала навыками, которые годами в себя вбивала.

— Я тоже хочу попасть на стипендию. Значит, мы соперницы, Анн.

— Я не проиграю. Но мне бы хотелось, чтобы мы обе вошли в эту тройку.

— Да.

В какой-то момент разговор пошёл уже сам по себе, безо всякого моего участия.

Аннелотта повернулась к нам спиной и на прощание махнула рукой.

Даже это движение у неё вышло изящным.

Мы проводили её взглядом.

А в следующий миг, будто в ней перерезали последнюю нить, Аннелотта рухнула на землю.

— Анн!!

Голос Кууны дрогнул от неподдельной тревоги.