Глава 71. Прибытие Лоталан

Лоталан теперь уже полностью изменилась: из маленькой девочки, что когда-то «бежала от бедствий» и прибежала в город Долайцзы в поисках хоть какой-то возможности, она обернулась в одного из самых востребованных, блистающих своей значимостью крупных деятелей города Долайцзы.

Даже многие представители ядра аристократии города Долайцзы вынуждены теперь оказывать ей особое уважение и обходиться с ней с подчеркнутой учтивостью. Такое перевоплощение в социальном положении лишь отчасти было связано с тем, что в её руках сосредоточилась крупнейшая в городе Долайцзы торговля алхимическими эликсирами и зельями.

Куда большее значение имел тот факт, что за её спиной стоял действительно существующий, реальный и обладающий всей полнотой полномочий официальный маг, оказывающий ей поддержку.

Если бы у неё не было столь сильного и настолько безнадежного для соперников покровителя, каковым обладала она сейчас, то такую девочку, как Лоталан, маленькую, лишённую власти и опоры и беззащитную, эти аристократы, что не брезгуют никакими средствами, давно бы проглотили без остатка вместе со всем её товаром, оставив после себя лишь пустоту.

Теперь же Лоталан, которая ныне в высших кругах города Долайцзы вершит дела и производит впечатление грозной силы, стояла перед Белой Башней Панка, испытывая сильнейшее раздражение и досаду. У подножия небольшого холма, на котором высилась башня, остановилась повозка, нагруженная до отказа несколькими сундуками, доверху заполненными золотыми монетами.

Внутри находились семь десятых всего заработка Лоталан, тех самых золотых монет, что она с таким трудом и напряжением сил добывала, бегая и торгуя во многих местах. И вот теперь значительная часть этих монет должна быть отдана этому молодому магу, живущему в башне, который в её глазах представлялся праздным и ничем не занятым.

От этой мысли Лоталан едва не скрежетала зубами. Пусть старый дворецкий и предупреждал её, что она непременно должна понимать и учитывать союз, существующий между Панком и семьёй Минорхорн, но бунтующая натура Лоталан всё равно никак не могла заставить себя изобразить улыбку «благовоспитанной барышни», когда предстояло встретиться с Панком.

Однако стоило Панку открыть двери своей Белой Башни и впустить Лоталан внутрь, как вся её досада и вся её злоба в один миг превратились в чувство глубочайшего ужаса. В лицо ударил столь сильный, словно пропитавший все стены башни, запах густой крови, вперемешку с зловещим и откровенно злым дыханием, что готовая уже было громко возмутиться Лоталан вынуждена была отшатнуться на несколько шагов назад.

Все её заготовленные гордые и дерзкие заявления снова оказались затолканы внутрь, в самую глубину её груди!

Что же сделал этот маг? Откуда здесь такая жуткая, почти осязаемая атмосфера кровавой бойни? Чтобы распространялся подобный запах и столь концентрированное зловещее дыхание, совершенно недостаточно было бы убить нескольких животных! Даже те легендарные поля битвы, где десятки тысяч людей гибли в ожесточённых схватках, и те едва ли могли сравниться с тем, что витало здесь!

Лоталан с усилием взяла себя в руки, подавила жгучее желание немедленно развернуться и бежать, и снова и снова внушала себе мысленно:

«Я – графиня семьи Минорхорн, как я могу испугаться лишь из-за… из-за запаха крови»!

Тихо произнеся: «Извините за беспокойство», Лоталан с величайшей осторожностью шагнула внутрь Белой Башни.

И вскоре «смелая» маленькая Лоталан, графиня семьи Минорхорн, снова оказалась потрясена до глубины души, увидев то, что находилось внутри башни. У неё просто не было возможности удержаться: в конце концов, она всё ещё была всего лишь пятнадцатилетним ребёнком. Подобные ужасающие картины были совершенно за пределами выносливости цветка, выращенного в теплице.

На полу Белой Башни и на её стенах расползались переплетённые, беспорядочно тянущиеся чёрно-красные линии, которые, шевелились и ползали. Казалось, будто из самих этих линий доносились приглушённые стоны и крики.

В центральном зале Белой Башни стояли в строгом порядке каменные клетки, каждая из которых находилась на расстоянии не менее полуметра от другой. А в этих клетках сидели существа… с кожей, переливающейся зелёно-красным оттенком, с налитыми кровью безумными глазами, с панцирями, усеянными костяными шипами, и с той самой безумной одержимостью, в которой они в исступлении грызли каменные колонны или даже собственные тела!

Даже по тем знаниям, что имела Лоталан, она сумела распознать: это были демоны!

Пусть она не знала точно, к какому виду они относились, но исходившее от них зловещее и безумное дыхание, густое, почти материальное, заставило её невольно вскрикнуть и широко раскрыть глаза. Ей казалось невероятным: как мог этот маг раздобыть целую группу демонов? Разве такие чудовищные и зловещие создания не предназначались только для тех злых ведьм из сказаний, что предавались самым тёмным и проклятым занятиям?

Но тут Лоталан заметила сидящего за небольшим столиком Панка. Он всё так же был облачён в свою светло-голубую мантию мага, и сидел спокойно, с чистым видом, будто вся эта кровавая атмосфера и весь этот грохот вовсе не могли оказать на него ни малейшего влияния.

Лоталан не посмела заставлять Панка ждать слишком долго. К тому же она не желала проявлять перед ним «деревенское невежество». Ведь она – графиня семьи Минорхорн. Даже если перед ней стоит загадочный и холодный маг, она не имеет права допустить ни малейшего срыва. Тем более… короче говоря, она не могла позволить, чтобы он посмотрел на неё свысока.

Изо всех сил притворяясь спокойной, она двинулась к Панку, выдерживая и отвратительные визги заключенных в клетки Вроков, и бурлящий в воздухе запах крови. По ее лицу, казалось, можно было прочесть, что она воспринимает демонов и всю эту атмосферу, словно они для неё пустое место. Но она совершенно не замечала того, что дрожащие её ноги полностью выдавали истинное состояние её сердца.

Панк сидел возле стола. В такой обстановке неудивительно, что Лоталан была напугана, ведь даже сейчас скверна Бездны, проникшая в зал, не была до конца устранена. Для простого человека испытать на себе это воздействие было совершенно естественным. А вот то, что Лоталан сумела взять себя в руки, по крайней мере не рухнула на пол, уже заставило Панка отметить про себя, что она всё же растёт.

Хотя для самого Панка не имело никакого значения, взрослеет Лоталан или нет.

Причина, по которой Панк не очистил зал от скверны Бездны, заключалась в том, что он исследовал взаимосвязь между демонами и самой сутью хаоса. Но теперь, как казалось, никакой связи он пока не выявил, а вот образ «зловещего мага» в полной мере установил.

Желая скорее продолжить свои исследования, Панк с лёгким раздражением дослушал бессистемный доклад Лоталан, а затем полностью проигнорировал её детское выражение лица «ну похвалите меня». Он лишь поставил к её ногам сундук, в который за последние два дня он наскоро изготовил алхимические зелья, и вместе с ним положил список необходимых предметов.

— У тебя есть максимум один месяц, чтобы достать все эти «материалы». Лучше всего, если через три недели сюда прибудут два ученика-мага и вместе с ними двадцать здоровых и вменяемых рабов.

Сказав это, Панк не обратил никакого внимания на поражённое выражение лица Лоталан. Он поднялся и вновь направился к экспериментальному столу. На нём лежал один «живой» Врок. Его тело было вспорото, внутренности вываливались наружу, и демон дёргался и кричал в судорогах. Атмосфера во всей башне становилась всё более мрачной и жуткой.

— Эм… ты собираешься покупать рабов для… для опытов? — Лоталан бросила взгляд на стол, но сразу же поспешно отдёрнула голову, не осмеливаясь больше смотреть. Она с трудом сдерживала рвотные позывы, и её голос, в котором прорывался ужас, изменился до неузнаваемости. Хотя она и обращалась к Панку, но всё её воображение было занято картинами того, что лежало на столе: аккуратно разложенные внутренности демонов. Многие из этих органов ещё слегка шевелились. И от одного только воспоминания об этом у неё снова переворачивался желудок.

— Ты думаешь, это вопрос, который тебе дозволено задавать? — Внезапно стих резкий звук ножа, режущего плоть. Панк сжимал в руке вырванный, бешено вращающийся глаз и медленно обернулся, скосив взглядом в сторону слегка дрожащей Лоталан.

Глубокий и тёмный взгляд его бледно-голубых глаз едва не лишил Лоталан чувств. Впервые она испытала непреодолимое желание во что бы то ни стало бежать отсюда. Холодный пот моментально пропитал её тонкую одежду, и стройные очертания её тела отчётливо проявились без всякой завесы.

И всё же она сохранила остатки разума и, с криком, полным ужаса, громко ответила:

— Про… прошу прощения!

И только когда Лоталан уже сидела в повозке, возвращавшей её обратно в город, она всё ещё чувствовала, как в животе всё переворачивается. Ей никак не удавалось понять: каким же страшным магом является Панк, если он способен с таким холодным лицом… вскрывать живое существо — пусть даже столь зловещего демона.

Бумага в её руках смялась от того, как крепко она её сжимала. На листе был перечислен перечень предметов, которые Панк требовал подготовить к сроку в три недели. В числе прочего там значилось и огромное количество рабов «для опытов», что требуются исключительно злым магам. В городе Долайцзы, когда речь заходила о «злом великом маге», обитающем в неизвестных деревнях, даже самые простые аристократы и низшие искатели приключений произносили это с дрожью в голосе. Раньше Лоталан считала их излишне трусливыми и малодушными. А теперь…

Лоталан устремила взгляд в окно, где вечернее небо уже окрашивалось закатными красками. Её белые губы слегка прикусывались ровными зубами. Она вдруг почувствовала, что стала понимать тот страх. Загадочный Панк пробуждал в ней подлинный ужас. Стоило лишь вспомнить его зловещий взгляд, пронизывающий всё насквозь, как её лоб покрывался холодным потом. Но одновременно в сердце девушки рождалось странное, необъяснимое ощущение: оно не позволяло ей воспринимать Панка лишь как страшного мага, которого следует избегать любой ценой. Наоборот… наоборот, оно заставляло её хотеть приблизиться к этой таинственной фигуре, которая так сильно пугала её.

«Ай-ай, ладно уж, забудем об этом! Я ведь совсем не хочу однажды оказаться на том самом столе для вскрытий!» — с яростью закричала про себя Лоталан, отодвигая все эти мысли и лёгкие чувства в самый сокровенный угол своего сердца. Её ждал большой объём работы: Панк поручил ей задание, и заняться им предстояло немедленно!