Глава 414 Городок Ореховой Рощи

Сезон Молодой Зелени изначально должен был быть прекрасной порой, когда повсюду распускаются цветы. Даже если ветра и пески великой пустыни способны лишь поглощать тепло солнечного света и не в силах взрастить даже единой травинки, среди этого бесплодного песчаного моря всё же существовали крупицы зелени, символизирующие надежду — оазисы.

Городок Ореховой Рощи — для этого небольшого поселения, расположенного у оазиса, сезон Молодой Зелени обычно был самым достойным празднования временем. В этот период все орешниковые деревья вокруг городка начинали цвести одно за другим. Их цветы, пропитанные огненной и земной стихиями, приобретали красно-жёлтую окраску и на протяжении всего сезона непрерывно источали аромат.

Для бедняков, живущих в пустыне, любование прекрасными цветами орешника было одним из немногих развлечений за целый год. И это не говоря уже о том, что сами цветы служили основой существования всего городка — как источником пищи, так и главным экономическим ресурсом.

Именно потому, что орешниковые деревья несли столь глубокий смысл и надежды, в трёх ближайших поселениях даже появился особый праздник, основанный на них — «Праздник Цветения Орешника». В дни, когда орешник расцветал, жители собирались за пределами рощи, выставляли угощения по старой традиции, одновременно наслаждаясь красотой цветов и пробуя грубый, но редкий белый хлеб.

Однако в этом году атмосфера в городке была обречена стать совершенно иной.

На самом деле, в прежние годы к этому времени бутоны орешника уже должны были появиться на ветвях. Но сейчас перед жителями лежала лишь груда пепла, перемешанного с песком. Кое-где ещё тлели язычки пламени, источая волны жара; от высокой температуры даже приближение к бывшему лесу вызывало ощущение, будто кожа обжигается.

Без сомнения, орешниковая роща была уничтожена!

Хотя пустынные орешниковые деревья могли выделять особую жидкость, препятствующую горению, несколько учеников-магов за одну ночь призвали «астральное масло» и нанесли его на стволы деревьев. В результате каждое из них превратилось в идеально горящий факел — достаточно было одной искры, чтобы вся орешниковая роща исчезла в пламени.

А без орешниковых деревьев — откуда взяться цветам?

Поэтому для жителей городка этот сезон стал временем без «Праздника Цветения Орешника». Более того, в обозримом будущем этого праздника уже никогда не будет. Все деревья были обращены в пламя, чтобы сдержать свирепых козлоголовых. В качестве цены за это прекрасный лес, а вместе с ним и половина оазиса, навсегда превратились в часть истории, обречённой на забвение.

Тем не менее — к счастью или к несчастью — в самый критический момент выжившие жители городка были спасены могущественным и загадочным «юношей». Сейчас городок почти чудом избежал серьёзных потерь: несмотря на атаку сотен козлоголовых, реальные разрушения ограничились лишь значительными обрушениями участков городской стены, пострадавших от боевых волн.

Поскольку материальные потери оказались невелики, хотя люди и пребывали в унынии, они всё же не впали в отчаяние. Да, половина оазиса была уничтожена, но другая половина осталась. Более того, избавившись от угрозы козлоголовых, городок даже получил шанс на дальнейшее расширение — положение было далеко не безнадёжным.

С этой небольшой искрой надежды «бескорыстный» барон, «пожертвовавший» все запасы продовольствия из своего замка, лично взялся контролировать и воодушевлять жителей на восстановление: расширение оазиса, строительство новых стен. Он также пообещал освободить жителей от подушного налога как минимум на три года.

Меры барона были продиктованы безысходностью: его феод находился рядом с этим оазисом, и если городок погибнет, его владения превратятся в бесполезную пустыню. Осознавая это, барон был вынужден, скрепя сердце, предоставить жителям льготы, хотя это причиняло ему немалую боль.

Однако, независимо от того, проливал ли барон слёзы, глядя на убывающие запасы, жители, получив продовольственную поддержку и налоговые послабления, вновь обрели надежду. Под давлением необходимости выживания они с жаром принялись за работу.

Крестьяне взяли в руки мотыги и под палящим солнцем заново распахивали землю. Ремесленники бесплатно чинили стены. Женщины с энтузиазмом готовили пищу для всего города.

Даже дети и старики включились в дело, убирая рассеянный по округе пепел. Вскоре после катастрофы в городке воцарилась почти идиллическая атмосфера единства и взаимопомощи. Если бы не произошло ничего неожиданного, при совместных усилиях всех жителей этот городок вполне мог бы сохранить свою репутацию процветающего поселения.

Но…

С самого начала этому городку было суждено несчастье. Их великий благодетель Оваквин вовсе не был спасителем — он лишь отразил одну беду, чтобы привлечь куда более страшную. На самом деле, с того момента, как Оваквин ступил на эту землю, у городка уже не осталось надежды. Так же, как их усилия не могли остановить свирепых козлоголовых, уход чёрного дракона не мог избавить их от преследования Панка.

И теперь, словно по воле судьбы, ещё до полудня, когда Мила и Чикаса не достигли своих высших точек на небе, Панк и Кейн — два вторженца с разными намерениями, но одинаково недобрыми — обрушились на этот городок с полной враждебностью.

Громоподобный удар оглушил жителей, вызвав боль в ушах. Ужасающая вибрация обрушила ещё большие участки недавно отремонтированных стен. Ударная волна, наполненная каменными обломками, практически уничтожила всех людей, находившихся на площади.

В мгновение ока в этом многострадальном городке вновь вспыхнула паника. Переполненный тревогой барон вместе со своей охраной был вынужден спешно направиться к центру города — месту происшествия.

Однако…

Когда несколько учеников-профессионалов добрались до внезапно образовавшегося кратера, они увидели две фигуры, стоящие среди обломков. В этот момент почти все присутствующие словно оказались под действием заклинания «высшее оцепенение» — они застыли, не в силах пошевелиться.

На месте воцарилась мёртвая тишина.

— Ма… мастера… это мастера! И их двое! — не выдержав, вскрикнул кто-то.

Все, включая барона, были потрясены до глубины души.

Мастера… В небольшом королевстве такие люди зачастую являются его истинными правителями. Они обладают невероятной силой, немыслимыми средствами и пугающе долгой жизнью. Это существа совершенно иного уровня по сравнению с обычными людьми.

И вот теперь такие, о ком даже подумать страшно, внезапно появились в этом бедном городке — причём сразу двое. Для провинциального барона, никогда не видевшего ничего подобного, это было совершенно ошеломляющим.

Не имея времени на раздумья и даже на отдачу приказов слугам, дрожащий от страха барон поспешно сделал шаг вперёд и почтительно произнёс:

— Уважаемые господа, ваше прибытие — великая честь для этого скромного места. Я, барон Тивос, с величайшей готовностью готов служить вам!