Четыре тысячи лет назад Оваквин родился в огромном болоте на границе горного хребта Хос и равнин Дили. В те времена горы Хос ещё не были такими холодными, как сейчас: здесь росло множество деревьев, а влажное болото оставалось сравнительно тёплым. Единственным недостатком было обилие водяного пара, который постоянно образовывал густой, раздражающий туман.

Будучи одним из бесчисленных брошенных яиц цветных драконов, Оваквин, как правило, должен был бы стать пищей для какого-нибудь магического существа. В конце концов, его родители, судя по всему, были всего лишь молодыми драконами, не достигшими легендарного уровня, а их яйца по прочности мало чем превосходили обычные яйца животных.

Однако ему невероятно повезло: это покрытое грязью, серое и невзрачное драконье яйцо было распознано добрым жрецом-полудраконом.

Старый жрец не разделял предрассудка, согласно которому цветные драконы являются воплощением зла. Более того, как представитель расы, которую обычно считают «злыми полудраконами», он прекрасно понимал всю абсурдность расовых предубеждений. Даже среди демонов могут появиться «дети искупления», стремящиеся к добру; среди «злых полудраконов» может появиться такой добрый жрец, как он сам — так почему же чёрный дракон не может стать великим и добрым существом?

С этой, как многим казалось бы, наивной мыслью старый жрец решительно забрал яйцо в своё племя.

Именно поэтому, когда Оваквин появился на свет, первым, что он увидел, была не зловещая ухмылка злого чёрного дракона и не жадная пасть диких зверей, а лицо старого жреца — покрытое чешуёй, но исполненное доброты. До сих пор Оваквин помнит первые слова, которые тот сказал ему:

— Малыш, тебя будут звать Оваквин. Ты станешь добрым драконом.

Да, само имя «Оваквин» на языке полудраконов означает «добрый дракон».

Так началась детская жизнь Оваквина — совершенно не похожая на жизнь любого другого чёрного дракона.

До того как он полностью «вырвался из оков», Оваквин всё ещё сильно подвергался влиянию злой крови цветных драконов. К тому же, будучи детёнышем, он был крайне несмышлёным. На протяжении как минимум ста лет он постоянно устраивал в племени полудраконов настоящий хаос, чем сильно тревожил старого жреца, который изо всех сил старался скрыть существование чёрного дракона.

К счастью, племя находилось в глубине болот, где густой туман скрывал всё вокруг, а ценных магических ресурсов практически не было. Люди редко сюда заходили, и это помогало Оваквину оставаться незамеченным. Так прошло почти всё его детство: среди простодушных полудраконов и доброго старого жреца, которые относились к нему как к настоящему члену семьи. И сам Оваквин искренне считал это маленькое племя своим домом.

Возможно, желая немного утихомирить непоседливого чёрного дракончика, а возможно — действительно намереваясь вырастить из него редкого заклинателя, старый жрец начал обучать Оваквина магии, когда тот достиг стадии молодого дракона.

Хотя это и называлось обучением, на деле большую часть времени Оваквин занимался самообразованием. Сам жрец был шаманом официального уровня, и его понимание магии в основном оставалось на теоретическом уровне — причём довольно поверхностном. Очевидно, такой уровень знаний плохо подходил для преподавания.

Зато у него неожиданно оказалось огромное количество магических книг. Неизвестно, какие приключения он пережил в молодости, но его библиотека была весьма обширной: от основ магии до продвинутых заклинаний. Именно благодаря этим книгам и под давлением старого жреца, который не брезговал ни угрозами, ни уговорами, нетерпеливый чёрный дракон всё же стал заклинателем.

Стоит отметить, что до окончательного «освобождения» уровень магии у Оваквина был весьма посредственным. Потомки Тиамат в принципе плохо подходят на роль магов: хотя бы потому, что вспыльчивым чёрным драконам крайне трудно спокойно медитировать. Если бы не жёсткие методы старого жреца, этот дракон, скорее всего, не смог бы освоить ни одного заклинания.

Так, спотыкаясь и оступаясь, Оваквин шёл по пути мага вплоть до стадии юного дракона. И сам он не видел в этом ничего плохого. В его глазах мир был именно таким — спокойным и мирным.

Он просыпался под звуки «ха!» и «эй!» — крики полудраконов, упражнявшихся, разбивая камни. Затем, неумело используя своё дыхание, убивал несколько ни в чём не повинных птиц, тренировался летать в густом тумане, а потом отправлялся в колючие заросли искать кисло-сладкие ягоды…

Вспоминая это, Оваквин всякий раз погружался в сладкое опьянение той беззаботной жизни.

Но…

В этом жестоком мире счастье не может длиться вечно.

Когда Оваквин искренне верил, что такие дни будут продолжаться бесконечно… на него обрушилась страшная весть — в тот момент, когда он катался в колючках, «массируя» свою чешую.

Старый жрец достиг предела своей жизни.

Как шаман официального уровня, он мог прожить максимум около тысячи лет. Однако из-за скрытых травм, полученных в молодости, его жизнь оборвалась на 876-м году — в день его рождения.

В последние мгновения рядом с его ложем находился только Оваквин. Остальные полудраконы, с их ограниченным разумом, не понимали, что такое смерть. Ещё до того, как жрец испустил последний вздох, они уже начали молиться предкам о выборе нового жреца.

Но Оваквин был другим.

До самого конца огромный чёрный дракон оставался рядом с ним — пока не настал момент, которого он боялся больше всего.

Даже спустя тысячи лет Оваквин помнит наставления старого жреца:

— Малыш… смерть, как и рождение, — это то, чего нам не избежать. Поэтому не бойся её и не пытайся от неё уклониться. Моя жизнь подходит к концу, но моя мечта будет передана тебе…

— Видишь этих соплеменников? В мирное время они глупы, а в бою — безумны. Но это не их вина. Не каждый способен противостоять злой крови. Это проклятие дарует нам сильные тела, но отнимает и без того немногочисленный разум. Из-за него мы никогда не сможем стать частью разумного мира…

К этому моменту взгляд старого жреца уже начал рассеиваться, но его губы всё ещё двигались — он не хотел сдаваться:

— Я мечтал, чтобы те, кто проклят кровью, могли свободно жить под солнцем… Но, будучи шаманом, я так и не нашёл решения… Возможно, маг смог бы увидеть иной путь…

— Но я уже не доживу до этого дня…

Он тихо смотрел в потолок. Его голос уже исчез, но Оваквин навсегда запомнил последние слова, прочитанные по губам:

— Возможно, это эгоистично… но мою мечту… я оставляю тебе, Оваквин.

В тот день самый важный для Оваквина человек покинул этот мир.

И в тот же день он по-настоящему вырвался из оков и вступил на путь заклинателя.

И именно в тот день, в глубине туманного болота, родился настоящий — добрый — чёрный дракон…

— Старик… я унаследую твою мечту. Как я могу просто превратиться в пепел?!

В этот момент, вместе с завершением воспоминаний, в глубине души Оваквина раздался оглушительный рёв:

— Я — Оваквин, Кислотное Горло! Я заставлю каждого, кто осмелится посягнуть на мою землю, заплатить за это цену!..