Ситуация была не из лёгких, так как я, по сути, довёл её до максимально возможной отметки. Не будь этого и не было бы всей этой чертовщины.

Наверное, это странно, что я осознаю свою вину. Подобные случаи в стиле этой встречались в моей жизни и до этого. И если там было заслуженно или можно было списать на возраст, то сейчас всё это происходило полностью по моей вине, что даже миссис Минина здесь ни при чём.

Вина, вина, вина… Даже если я это говорю, точнее, считаю себя виноватым, то… ничего же не меняется, верно?

В другой ситуации я бы просто встал и ушёл, но не в этом случае. Мне необходимо принять решение, от которого, возможно, зависит моё будущее. Но не потому, что я трепещусь о мысли, что мне конец. Нет. Я лишь желаю наконец понять тот момент, ощутить, когда я наконец смогу встать посреди нетронутой человеческой цивилизацией поляны в окружении птичек и прохладного утреннего ветерка с росой и вздохнуть полной грудью, будучи оставаясь лишённым насущных проблем и каких-то там тупых обязанностей.

Пока я думал время словно замерло. Эрл стоял посреди двух телохранителей, держа на каждого по пистолету. Мисс Хэтч непринуждённо сидела ровно, заинтересованно наблюдая за картиной. Миссис Минина в страхе закрыла глаза, уже не сопротивляясь тому, что её голова пребывает полностью в моей власти.

Я отпустил её русоволосый арбуз.

Признаться, хотелось одним движением сломать ей нос об стол, но сейчас мне не нужны новые проблемы, как и новые причины им здесь же расстрелять меня. И как только она вновь села ровно — достала по виду влажные салфетки и принялась протирать немногочисленные места, где я её касался.

Вообще не подавая вида, что меня это хоть как-то заинтересовало, я перевёл взгляд на Эрла, который только и ожидал, пока я кивну; пистолеты вернулись на свои места.

— Что ж… — выдохнул я, слегка отодвинувшись в сиденье. — Миссис Минина, пожалуйста, покиньте встречу.

Та аккуратно встала, поправляя своё сверкающее серое платье, и стараясь держаться уверенно ушла восвояси со своими пиджачками-кидками.

Я сел на её место, а точнее на своё изначальное.

— Эрл, — посмотрел я на оного. — можешь возвращаться.

Тот кивнул и покинул нас без промедлений.

— Не хочу медлить, так что предлагаю вам такой расклад событий: раз уж у вас имеются некоторые проблемы с финансами, да и с управлением собственного дела, то я могу лишь предложить вам определённые скидки на представленные мною винтовки, ружья, пистолеты-пулемёты и обычные пистолеты, — сделал я небольшую паузу, собираясь со словами. — Также, я предлагаю вам стать теневыми партнёрами с условием на выгодные ценовые поставки материалов. Вы согласны, мисс Хэтч?

— Настолько быстро люди не соглашаются, Отто, — недовольно заметила она, хотя я знал, что это самое недовольство являлось знаком вежливости. — Я даже не совсем успела полностью понять ваши слова.

— Я встречал множество людей, существование которых вы сейчас отрицаете, — покачал я головой.

— Но я жила больше вас и знаю, что принимать поспешные выводы — значит ставить крест на собственной фамилии, — слегка прохладно ответила она на мой аргумент.

Дожил я, дабы какая-то женщина гиблой семьи меня чему-то учила.

— А знаете… — для вида почесал я подбородок. — Вы, однако правы, но, к сожалению, сейчас мы говорим совсем не об этом. Все вопросы и заключения мы решим в рамках месяца. Документы, необходимые для подписания всех договоров, сделают мои люди. Ваши?

— Тоже, — ответила она без толики сомнения.

— Отлично, — кивнул я. — Считаю, мы договорились. — и протянул над столом правую руку.

— Я тоже, — повторила она за мной.

Наше рукопожатие, в котором она, что неожиданно, крепко вцепилась в мои костяшки продлилось недолго и через некоторое мгновение в некотором виде тишины мы молча сидели друг перед другом каждый глядя куда-то в сторону.

— Отто…

— Вы можете называть меня по имени, — мгновенно выпалил я, но увидев на её лице странное выражение, добавил: — Мне так удобнее, мисс Хэтч.

— Хорошо, я вас поняла, Майкл.

И всё, ноль слов.

Честно, мне даже было приятно. Такая обстановка давала мне полную возможность о чём-либо подумать или вплыть в океан раздумий.

На самом деле этот месяц выдался для меня сложным. Отсутствие отца, который всегда держал в руках власть компании вместе со своим братом так до сих пор и не вернулся. Персонал, а точнее рабочие, слуги и телохранители и намёка не подали, что как-либо против того, что я уже как полтора месяца руковожу всем делом. Если до меня этим занимались вышеупомянутые, то сейчас это первый для меня раз, первый опыт в этом деле.

Ничего плохого нет, лишь приходится как-то выкручиваться и учиться сразу нескольким направлениям, будь то законы, бюрократия, финансы и прочая в прошлом для меня ненужная хрень.

Я не унывал. Я вообще никогда сомневался в себе. Могу вспомнить пару-тройку случаев, но они скорее исключение, нежели какая-нибудь минимальная правда. Если ты человек, то ты можешь заглушить любую моральную боль простой логикой или титапласталиевой решительностью. Никакого алкоголя или наркотиков. Физическую можно просто перетерпеть или же избавиться любыми средствами в зависимости от того, насколько близко к тебе находится собственная кончина.

Через некоторое время я уже и забыл, что нахожусь на официальной встрече, где мне следует переговорить с другой стороной и прийти хоть к какому-нибудь благоприятному выводу.

И, как назло, через несколько секунд моё воодушевление спало на нет.

— Почему вы не используете мобильник? — осторожно спросила женщина, сидящая напротив.

Я нехотя открыл глаза и лицезрел перед собой мисс Хэтч — управляющая компании «ГОиХ» — Гражданская Направленность имени Хэтч.

— Не нахожу надобности носить его ведь он всегда находится в кармане у моего личного телохранителя, — покачал я головой, попутно доводя резкость до идеала, дабы не предполагать её выражение лица.

— М-м… — внимательнее вгляделась она в мои глаза, поддавшись вперёд. — Чтобы не таскать с собою важное составляющее любого человека… я считаю странным, уж прошу меня простить, Майкл, ведь даже у бездомных он есть, хоть и не в самом потрясающем виде.

— Вам решать, — моментально проговорил я, не желая продолжать тему и закрыл уставшие глаза. Боль была не самый сильной, но и соблазну я не стал противиться.

— Ну-ну, — только и сказала она, сев обратно. — Знаете ли, Майкл, вы странный человек.

Я неохотно открыл глаза, дабы узнать, что на уме моего нового торгового партнёра. Однако вместо ожидаемого лишь увидел, как этот самый партнёр сверлит меня взглядом.

Самое странное заключалось не только в этом, а в самом утверждении.

Я — странный?

И сказать такое в лицо, пусть даже и не совсем хорошо знакомому, а новому партнёру, который может восстановить твоё не самое лучшее положение… А не слишком ли она бесстрашна? Быть может, она и вовсе глупа?

Видимо мои мысли вертелись у меня на лбу, словно бегущая строка, хоть я и стараюсь всегда держать нейтральное выражение лица, что она спросила:

— Нет, я никак не ошиблась в собственном выводе, — скрестила она руки положив ногу на ногу. — Вы странный человек, и я уверена в своих словах.

— И в чём же заключается моя… так называемая “странность”? — приподнял я бровь.

— Ну… — посмотрела она мне за спину, но додумав, вновь вернула взгляд. — Мышление. Как для вашего возраста оно достаточно необычно, я бы даже сказала экзотично, будто вы не из высокопоставленной знати, а из… высоких войск, например. Если же говорить про…

— Чем? — спросил я призывая её ответить на изначальный вопрос.

— Ваш стиль речи. Он прямолинейный и ровный. Всё могло быть нормальным, если только бы не ваш возраст…

— А с ним что-то не так?

— Да, — ответила она. — Сколько вам сейчас?

— Двадцать четыре, если по стандартному календарю.

— Вот. Что и следовало доказать, — ненужно махнула она рукой.

— Вы же знакомы с моим отцом? — мгновенно сменил я тему.

— Отцом? Вы про мистера Отто-младшего?

— Да.

— А-а… да. Я встречалась раньше с ним, и…

— Встречались? — на этот раз я сильнее приподнял бровь.

— С чего такое удивление, Майкл? — на этот раз не поняла мисс Хэтч даже не изменившись в лице. — Я не в том смысле, о котором вы подумали. Мой муж разговаривал с вашим отцом на нескольких больших встречах. С ним я тоже общалась, как и с вашей матерью.

— Матерью? — переспросил я, скрывая сильный интерес.

— Да, — подтвердила она кратким словом. — Вы ведь знаете её?

— Лишь по старым рассказам отца, — кивнул я. — Какой она была?

— Очень красивой. Даже красивей тогдашней меня, если быть честной, — ответила она, впервые показав нормальную улыбку за весь вечер.

— Мне это ни о чём не говорит, — незаинтересованно выдохнул я.

— Чего же вы такой холодный? — пропала на её лице улыбка, сменившаяся на застывший в ожидании рот.

— Потому что таким и являюсь, — честно ответил я.

— И на это повлияло смерть матери?

— Нет, она пропала, — пожал я плечами. — Я даже не имею понятия, где она, так что нет смысла вспоминать о ней.

— И вы даже не искали её? — выпучила она глаза.

— А смысл? — задал я встречный вопрос. — Она покинула нашу семью, предала отца и родственников. Разве она сделала это случайно? Разве люди могут случайно предать?

— Но вы же не знаете наверняка…

— Знаю. Она предала нас, а значит не желает возвращаться обратно.

— А что говорит по поводу этой ситуации мистер Отто-младший? — поддалась она вперёд.

Уже который раз…

— Словесно плачет, что она не вернулась. Говорит, что скучает и… — застыл я, вспоминая последний с ним нормальный разговор. — что сделал бы всё, дабы её вернуть.

— А вы никогда не ставили его слова под сомнения? — поддалась она ещё сильнее, смотря мне прямо в глаза; я отвечал тем же.

— Нет. Зачем ему мне врать? Он никогда мне не врал.

— Но… это же не значит, что…

Так, меня это заколебало.

— Прекратите, — настойчиво, но как можно тише громкого произнёс я. — Я не желаю больше продолжать с вами эту тему.

Та села обратно убрав прежний заинтересованный взгляд и словно застыла в камне.

— С минуты на минуты должны принести заказ… Желаю провести этот промежуток в тишине, вы не против?

— Нет.

Ну и славно.

***

— Отто, как всё прошло? — поинтересовался Эрл, когда мы летели в челноке.

— Да нормально, — просто и сказал я, продолжая вслушиваться в раздражающий рёв двигателя.

Встреча прошла успешно. Документы будут готовится, теневой союз построен. Ужин тоже вышел отличным. Огромный мягкий стейк, который только и делал что таял во рту, пока я добавлял всё больше и больше кетчупа в спагетти. Тогда мисс Хэтч удивлялась тому, как можно настолько жадно есть, на что я ей логично ответил — голод.

Этот ресторан прекрасен даже несмотря на отсутствие мнимой защиты, что четыре человека прошли с пистолетами хоть я и опробовал, как уже сказал, только стейк да спагетти. Надо будет запомнить его адрес.

— Эрл, — привлёк я его внимание, на что он сразу же повернул на меня голову. — ты так и не перестанешь называть меня Отто?

В прошлом я спрашивал его об этом много раз, но он всегда отвечал мне примерно в таком стиле:

— Нет, сэр, — покачал он головой.

— Даже несмотря на… — не смог я договорить то ли от стыда, то ли от нежелания.

Он не спешил мне указывать на это, просто продолжал смотреть на меня со скрещёнными руками.

— Просто забудь, — сдался я, на что Эрл без промедления кивнул.

***

Два осторожных стука об деревянную дверь.

— Входите, — разрешил я, отрываясь от наблюдения звёзд через панорамное окно в своём кабинете.

Дверь осторожно отворилась и на порог взошёл парень из персонала, — его звать Джереми, если мне не изменяет память, — держа что-то за спиной. Я автоматически приготовился, вспоминая фиксировал ли сегодня пистолет в пиджаке.

— Добрый вечер, господин Отто, — поклонился и вытянул он из-за спины закреплённую щепками стопку документов. — Это то, что вы просили.

Подозрение как рукой сняло.

Я подошёл, взял в руки и разглядел. Небольшая такая папка минимум в пятьдесят листов.

— Свободен, — махнул я рукой, садясь за стол и одновременно включая настольную лампу.

Это полный архив всех данных о семье Хэтч. Наши с ними взаимоотношения, их договоры, скандалы, слухи, родовое древо и секреты — всё в одной небольшой папке. Ещё неделю назад я доставлял сообщение дяде насчёт небольшой помощи взамен на должок. Несильно хотелось ему уступать, но желаемое всегда требует жертв.

Я встал из-за стола, начав робко вышагивать в одно направление, и как только заканчивалось место — менял сторону и продолжал следовать в предыдущем порядке.

Забудем про мисс Хэтч. Сейчас меня интересует миссис Минина.

Она ждала именно меня. Она разговаривала именно со мной, никак не с мисс Хэтч. Старалась поддеть или вывести из себя. Зачем ей это было нужно? Забавы ради? Смехотворно. Просто увидеться? Она нашла бы место получше, например новогодний бал. Приготовить наставления для своей дочери? Но нахрена, а главное зачем? Выдать её мне? Получить привилегии?

Так…

Я сложил руки в ромб и сильнее углубился в стол.

Нет сложных задач, есть лишь космический мусор, что так и норовит добавить видимость сложности.

Как я уже сказал, дядя и отец сейчас в той колонии. В доме я остался единственным представителем Отто, который способен вести обязанности главы. И мало того, что для меня это впервой, так ещё они никак не учили меня этому! Может, тогда тёте Мелиссе позвонить и попросить помощи?

Делать мне этого не хотелось, но здравый смысл отталкивал меня от этого желания, направляя в нужную для него сторону.

Я повернулся и потянул ручку, раскрыв выдвижной ящик в столе. Взял телефон и по памяти набрал её номер. Послышались продолжительные гудки, и я чувствовал, как рьяно бьётся моё сердце в груди. Пот начал давать о себе знать. Дрожь предательски не давала мне уверенно удерживать руку в одном положении, так что мне пришлось опустить локоть на стол.

Казалось, что вот-вот, почти и…

— «Майкл? Это ты?» — на том конце ласково поинтересовалась моя тётя.

Я не спешил со словами думая о том, где она находится.

— Да, это я.

— «Ну и ну! Майкл! — негромко и радостно удивилась она. — Я уже не надеялась, что так скоро смогу услышать тебя…»

— Услышали ведь, — заметил я.

— «Зачем звонил? — подытожила она, выдохнув. — Я слышала от Реджиса что ты сейчас в главном доме. Думала, что раз ты не звонишь и не пишешь мне, то волноваться не о чем».

— Мне требуется кое-какая помощь, тётя.

— «Какая?»

— Вся имеющаяся информация насчёт миссис Минины.

— «А-а-а… — протянула она. — Так вот зачем ты позвонил… Стой, миссис Минина? Это ли не про Ирину Минину?»

— Да, именно она.

— «Зачем тебе, мой дорогой племянник?» — даже по телефону я мог понять, что она искренне удивлена контексту моей просьбы.

— Я могу не отвечать? — жалобно попросил я.

— «Нетушки, Майкл. Если тебе необходима моя помощь, то только с ответными подробностями и больше ни в каком ином виде».

Нет выхода.

— Хорошо… — стал я собираться со словами. — Сегодня у меня была встреча с миссис Хэтч, и…

— «Мисс Хэтч?! — на этом моменте я одёрнул телефон от уха. — Ты случаем не про Мерл?»

— С чего такая бурная реакция? — не понял я, подставляя динамик обратно.

— «Мерл Хэтч... — выдохнула тётя, громко набирая воздух в лёгкие. — Я думала, что эта семья вымерла».

— Но она ведь жива, верно?

— «Это ты только что подтвердил... Однако я считала по-другому, — объяснила она. — Продолжай».

— Так вот у меня была только что встреча с мисс Хэтч. Встреча только начиналась, я отошёл в туалет и уже когда выхожу узнаю, что каким-то образом миссис Минина прознала про встречу. К сожалению, я вывел её из себя, но вовремя взял инициативу и успокоил её, после чего она ушла.

Тётя Мелисса молча слушала меня явно выстраивая целостную картину в голове.

— «Прости, Майкл, но она была одна?»

— Она и два телохранителя.

— «С тобой?»

— Лишь Эрл.

— «А с Мерл?»

— Никто.

— «В смысле никто?» — на этот раз гораздо спокойнее спросила тётя.

— Никто. Я не придал тогда этому значение.

— «А она с какой целью отправила просьбу о встрече?» — странно то, откуда она знает об этом. Но я даже не стал спрашивать об этом ссылаясь на чистое выстраивание событий.

— Я не знал, пока сам не спросил её об этом. Хотела выстроить отличные взаимоотношения с нашей компанией, и… — я сделал вздох. — я отказался, предложив создать теневой союз.

— «Майкл, мне стоит говорить, что это не под твою руку?» — поистине ласково спросила она.

— Нет. Я и сам всё понимаю.

Она сделала протяжный и никак не усталый выдох.