⠀

Возможно, эта история когда-то произошла.

— Пахнет кровью, да?

Среди каменистой пустоши, где свирепо воет холодный ветер, стоит одинокий дом. Утопленный в полумраке тени каменного забора, его крыша, покрытая досками, странно наклонена, а конюшня пустует. Судя по его внешнему виду, Шалль Фен Шалль понимает, что дом заброшен.

«Возможно, здесь можно отдохнуть.»

Он измотан, но среди голой пустоши нет места, где можно безопасно расслабиться. В заброшенном доме хотя бы можно укрыться.

«Если я немного отдохну, смогу снова бежать.»

Он надеется на это.

Однако, открыв дверь и войдя в тускло освещенную постройку, он видит, что спиной к нему сидит одинокая старуха, одетая в лохмотья. Рядом с ней стоит ведро с углем, а сама она сидит на круглом стуле, сгорбившись. Увидев ее фигуру, единственное крыло на его спине начинает трепетать от напряжения.

Чувствуя его приближение, старуха поворачивается, и в тот же момент он бросается вперед и приставляет к её горлу серебристое лезвие, которое он держит в руке.

Несмотря на то, что внезапно появившийся фей угрожает ей клинком, старуха, не показывая ни малейшего волнения, произносит:

— Пахнет кровью, да?

А потом…

— Ты бежишь от кого-то, верно? — говорит она ровным голосом, не отрывая глаз от Шалля.

Щеки Шалля испачканы запекшейся кровью торговца фей, которого он ранил, и он тяжело дышит от продолжительного бега. Старуха бросает быстрый взгляд на единственное крыло на его спине.

— Ты использовал момент, чтобы отнять у торговца фей свое крыло и убежал, верно? Для такого умного фея, как ты, достаточно немного времени, чтобы убежать настолько далеко, что даже преследователи не смогли бы тебя найти... Но тебя быстро настигли после побега, верно? Если так, значит ты не смог убить торговца.

Все именно так, как и предполагает старуха.

Вскоре после смерти Лиз, он был пойман охотниками за феями и продан торговцу фей. Уже более шестидесяти лет люди продолжают продавать и покупать его как товар. Этим утром он использовал случай, ранил торговца фей и вернул себе свое крыло, но когда подоспели другие люди, ему пришлось сбежать, не успев нанести решающий удар.

Вероятно, преследователи уже совсем рядом. Внешность Шалля слишком бросается в глаза. Красивая внешность с черными волосами и черными глазами делают его похожим на домашнего фея. Именно по этим признакам преследователи легко могут настигнуть его. Вот почему он направился в глушь, где нет людских глаз.

«Если я не заткну ей рот...»

Преследователи тоже, вероятно, рассматривают возможность того, что Шалль зашел в пустошь. Если они доберутся сюда и встретят старуху, они смогут определить направление побега Шалля.

Но он слегка колеблется. Убивать беззащитную старуху со сгорбленной спиной, даже если она человек, кажется подлым поступком.

Возможно, почувствовав его убийственные намерения и растерянность, старуха слегка улыбается ему.

— Ты не похож на злодея.

— Замолчи, — отвечает Шалль, чувствуя, что его голос становится тише, словно ему указали на его слабость. Но собеседница, не обращая на это внимания, продолжает говорить:

— Я – ведьма. Знаешь, многие люди боятся и ненавидят ведьм, хотя и используют их, когда это удобно. Люди такие эгоистичные. Я ненавижу людей. Поэтому я не собираюсь продавать тебя, даже если ты фея. Можешь быть спокоен.

— Хочешь, чтобы я тебе поверил?

Ведьма... В королевстве существует всего несколько тех, кто, будучи человеком, использует таинственные способности для сотворения чудес. Многие люди боятся их, потому что они не ограничены ни нормами, ни моралью. Однако когда наступают трудные времена, люди ищут их и просят о помощи.

— Значит, ты сомневаешься, что я ведьма? Или в том, что я не хочу продавать тебя?

— И то, и другое.

— Что ж, тогда…

Несмотря на приставленный к шее клинок, старуха встает без тени беспокойства и поворачивается к Шаллю.

— Позволь мне показать тебе.

Старуха поднимает свои ладони перед грудью и что-то тихо начинает шептать себе под нос. И едва её бормотание заканчивается, лицо старухи искажается. Шалль невольно отпрыгивает назад, задерживая дыхание.

Хотя на ней остаются те же ветхие одежды, лицо старухи превращается в лицо молодой девушки с бледной, гладкой кожей, а её волосы, словно покрытые пеплом, приобретают глянцевый каштановый оттенок.

— Это моя истинная внешность. Путешествовать одной с таким видом бывает опасно, поэтому я меняю свой облик. Хочешь, я изменю и твой? Превращать в животное или другого человека немного сложно, но изменить видимый возраст — это ерунда. Твоя внешность слишком бросается в глаза, так что, если я немного подправлю твой возраст, тебе будет гораздо легче убежать, знаешь ли.

— Почему ты это делаешь? — с подозрением спрашивает Шалль, на что его собеседница начинает громко смеяться.

— Это потому, что ты хороший парень. Кроме того, ты немного отличаешься от обычных фей, — говорит она, обращая на него взгляд, полный скорее злобного любопытства, чем любовного интереса.

«Немного отличаешься»… Шалль хмурит брови при этих словах. Он не понимает, что в нем есть такого необычного.

— Ты не осознаешь этого, да? Но когда судьба решит, что тебе это нужно, тогда ты это поймешь.

Девушка поднимает правую руку и указывает ладонью на Шалля. В руке ничего нет, но Шалль чувствует, как на него обрушивается невидимое давление.

Что-то приближается. Решив, что будет быстрее отрубить девушке запястье, чем попытаться сбежать, Шалль делает шаг вперёд и замахивается лезвием, чтобы отсечь его.

Но реакции не следует. Девушка исчезает прямо перед ним.

«Где?!»

Слабый голос, похожий на шум ветра, раздается в ушах Шалля, когда он оглядывается по сторонам в полумраке.

— Это заклинание. Если ты сильно этого пожелаешь, то сможешь вернуть свой истинный облик.

Голос плавно проскальзывает в щель двери и исчезает.

«На меня наложили заклятие? Она сказала о возвращении к истинному облику… Она изменила мою внешность?»

Его голова слегка кружится, но это единственная странность, которую он ощущает. Держа руку у лба, он выходит из дома и снова начинает движение.

Странно, но одежда на нем висит мешком. Даже сапоги, которые он носит, кажутся большими, и его ноги утопают в них, из-за чего ему неудобно идти. Из-за низкого уровня взгляда ему кажется, что он стал гораздо меньше.

«Мою внешность изменили. Несомненно. Значит, это была настоящая ведьма?»

Если он изменился, достаточно ли этого, чтобы обмануть глаза преследователей? Он хочет это знать.

Проверяя, нет ли признаков преследователей сзади, он продолжает идти. Некоторое время спустя он замечает водоем, окруженный редкими деревьями. Это место, где подземные источники поднимаются наверх и образовывают пруд, но вокруг растут лишь немногочисленные слабые деревья, а на дне водоема нет ни водорослей, ни рыбы. Вероятно, этот водоем пересыхает в зависимости от сезона.

Опустившись на колени у кромки воды, он окунает ладони в воду и пьет. Переведя дух, он смотрит в воду и видит свое отражение. Его голова пустеет.

«Что это такое?!»

На поверхности воды отражается миловидная девочка лет семи-восьми с черными волосами и черными глазами. Нет, ребенок выглядит как девочка, но на самом деле он мальчик. Его черты лица настолько очаровательны, что он кажется девочкой.

«Ребенок... Из всех возможных вариантов — ребенок!»

Феи не меняют свою внешность от рождения до смерти. Поэтому среди них почти не бывает таких, кто рождается с внешностью старика по человеческим меркам, но встречаются те, кто рождается с обликом ребенка.

Ведьма сказала, что изменит видимый возраст. Возможно, для фея более естественно выглядеть моложе, чем старо, но…

«Слишком опасно быть такого размера.»

Он хватается за голову. Как фея-воина Шалль Фен Шалля, который убежал, возможно, не будут преследовать. Однако появляется риск быть пойманным как домашний фей с красивой внешностью. В этом случае, возможно, было бы лучше вернуться к своему обычному облику и перемещаться быстрее. Ведь та ведьма сказала, что если он сильно пожелает, его внешность вернется назад. И пока он размышляет…

— Одиночка, что случилось?

Позади него раздается голос маленькой девочки. Обернувшись, он видит там человеческую девочку лет шести или семи, держащую ведро в руках. На ней надето слишком большое для нее зимнее пальто. Волосы девочки имеют цвет колосьев пшеницы, и у нее большие круглые глаза. Увидев обернувшегося Шалля, её глаза еще сильнее округляются от удивления.

— Ого, какой милый ребенок.

«Милый...»

Он теряет дар речи от незнакомого описания. В этой ситуации, как ему следует поступить? Когда он напрягается и не может принять решение, на лице девочки появляется обеспокоенное выражение, словно она понимает его положение по-своему.

— Ребенок, ты заблудился?

Пока Шалль молчит, девочка подходит к нему, садится на корточки и смотрит на него.

— Если ты в беде, я могу тебе чем-то помочь? Я путешествую с мамой. Вон там.

Она указывает на другую сторону леса, и когда он смотрит в ту сторону, то видит остановившуюся там простую карету в форме коробки, и женщину, которая гладит лошадь по носу.

— Мама! Мама! Здесь потерявшийся ребенок!

Не дождавшись ответа от Шалля, девочка повышает голос и зовет мать. Тогда к ним подходит женщина, похожая на её мать.

— Потерявшийся? Это правда?

— Да. Похоже, этот ребенок один.

Женщина смотрит на Шалля с замешательством, но, хлопая по голове обеспокоенную дочь, говорит:

— Мама поговорит с этим ребенком, а ты пока набери воды и отнеси к повозке.

Девочка кивает в знак согласия и начинает черпать воду. Женщина опускается на колени рядом с Шаллем.

— Здравствуй. Вокруг не видно никого, кто бы мог использовать тебя. Если ты действительно не знаешь куда идти и хочешь вернуться куда-то, я могу подвезти тебя до подходящего места.

Судя по виду кареты, не остается сомнений, что мать и дочь путешествуют вдвоем. Они кажутся добрыми людьми, но… Шаллю нельзя ослаблять бдительность. Много людей могут украсть даже однокрылого фея, имеющего хозяина, чтобы продать. Нельзя с уверенностью сказать, что эта женщина не из таких.

«Но с ней определенно будет легче иметь дело, чем с теми преследователями.»

Поскольку его внешность изменилась, находясь вместе с этой матерью и ее дочерью, люди примут его за фея, который работает у них. Если он отправится с ними до подходящего места и найдет удобный момент для побега, то, должно быть, сможет безопасно уйти на довольно большое расстояние.

— Я хочу пойти с вами в ближайший город.

— Хорошо. Как только мы наберем воды, мы отправимся в путь, поэтому поехали вместе.

Женщина встает с легкой улыбкой.

— Меня зовут Эмма. А это моя дочь, Энн.

Хотя они и представились, их имена ему безразличны. В голове он уже окрестил их женщиной и малышкой.

⠀

⠀

— Эй, эй, как тебя зовут? Эй.

Когда женщина берет в руки поводья, и коробкообразная повозка трогается с места, малышка, сидящая рядом, начинает назойливо болтать. Шалль мрачно молчит, терпя рядом с собой бесконечные «Эй, эй».

Малышка настойчиво хочет узнать имя Шалля. В прошлом, каждый раз, когда его использовали люди, ему давали разные имена, так что он мог бы ответить любым из них. Но каждое имя было связано со множеством унижений и неприятных воспоминаний, и он не хочет называть любое из них самостоятельно. В итоге, он продолжает молчать, а назойливые «Эй, эй» не прекращаются.

— Энн, почему бы тебе не вести себя немного потише? Наверно, этот ребенок устал и не хочет разговаривать, — делает замечание женщина через некоторое время, и малышка, словно поняв это, цепляется за руку Шалля.

— Прости, я была слишком громкой?

— Была.

В ответ малышка склоняет голову. Женщина горько улыбается на её вид, но в этот момент сзади раздается звук приближающихся копыт нескольких лошадей.

«Не может быть.»

Оглянувшись, он видит трех всадников, которые стремительно догоняют повозку. Знакомые лица. Это телохранители, работающие на торговца фей. Женщина также оглядывается назад, а затем бросает взгляд на Шалля и говорит:

— Энн. Этому ребенку, кажется, холодно. Укрой его своей теплой одеждой.

Малышка поворачивается и смотрит на Шалля

— Тебе холодно?

Феи не чувствуют холода. Но... Если закутаться в слишком большую для него зимнюю одежду вместе с малышкой, это позволит скрыть крыло.

— Холодно.

В ответ малышка радостно высвобождает руки из зимнего пальто и полностью накрывает им Шалля и себя с головы до ног.

Женщина слегка кивает, когда видит это.

— Эй, там, в карете! Остановись!

Услышав голос сзади, женщина натягивает поводья и останавливает повозку. К ним приближаются трое всадников на лошадях.

Шалль слегка напрягается. Навряд ли они узнают его в этом виде, но…

— Что случилось?

Женщина смотрит на мужчин с вызовом.

— Мы ищем фея-воина, который ранил торговца фей и сбежал. Можем мы проверить вашу повозку?

— Я не против, чтобы вы посмотрели, но внутрь пускать не буду.

— Причина?

— Потому что внутри повозки находится мастерская по изготовлению сахарных леденцов, это священное место. Туда не допускается никто, кроме мастеров. Если вы ищете фея-воина, достаточно будет просто посмотреть извне. Кроме того, феи-воины не способны поместиться внутри бочек с серебряным сахаром. Они не настолько малы.

На ее аргументы мужчины кивают в знак согласия. Женщина спрыгивает с места кучера и направляется к задней части повозки.

— Если собираетесь проверять, то поторопитесь, пожалуйста! Я хочу добраться до деревни до наступления темноты. Не могу медлить. Или может быть вы согласитесь сопровождать нас до следующей деревни?

Мужчины, словно подавленные решительностью женщины, направляются к задней части повозке. Наблюдающая за этим малышка обхватывает руками Шалля внутри зимнего пальто и крепко обнимает его.

— ...!

Сразу ощутив опасность, Шалль пытается освободиться от нее. Но…

— Всё будет хорошо. Мама нас защитит, — шепчет малышка. — Не бойся, ты в безопасности. К тому же, они ищут большого фея-воина. Это же не ты.

Круглые глаза пристально смотрят на удивленного Шалля.

— Когда они пришли, ты вздрогнул, да? Тебе страшно, правда? Не бойся, я тоже защищу тебя.

«Эта малышка…»

Поскольку они находились так близко друг к другу, вполне естественно, что она почувствовала напряжение в теле Шалля. Однако в ответ на это девочка обняла фея.

Окруженный мягким прикосновением, это сбивает его с толку.

«Не придаёт значения тому, что я фей... Или она еще так мала, что не понимает различия между людьми и феями?»

Но даже среди маленьких детей многие, подражая взрослым, относятся к феям как к существам ниже людей. Почти все дети, с которыми он встречался до сих пор, вели себя именно так.

«Она не обращает внимание на поведение взрослых вокруг?»

Мужчины, видимо, проверив повозку, сообщают:— Можете уходить.

Тогда женщина возвращается к месту кучера.

Она снова приводит карету в движение и поворачивается к Шаллю с улыбкой.

— Как хорошо, они не преследуют тебя.

Женщина приказала дочери спрятать крыло Шалля, потому что она понимала, что он может быть не просто потерянным ребенком, но и сбежавшим феем.

Единственное объяснение тому, почему она пытается его скрыть, может быть только из-за личной выгоды.

«Она собирается продать меня в следующей деревне или городе?»

Возможно, она рассматривает Шалля как источник неожиданного дополнительного дохода?

⠀

⠀

Когда красный зимний закат начинает склоняться за пустошь, наконец-то повозка прибывает на окраину маленькой деревни. Здесь нет ни одного постоялого двора, поэтому женщина просит разрешение у главы деревни остановить повозку на лугу на окраине и провести там ночь под открытым небом. Лошадь привязывают к ближайшему дереву, а повозку оставляют рядом.

Мать и дочь, по-видимому, всегда так поступают, подготовка ужина и разведение костра делаются словно с привычной легкостью.

Малышка, кажется, всегда берет на себя роль по разжиганию огня, не просто разводя его, но и поддерживая стабильное горение, пока мать занимается приготовлением ужина. Их еда — простой суп, который они также предлагают и Шаллю.

Малышка, словно не зная, что феи могут есть, касаясь еды руками, дает ему деревянную ложку. Отказываться слишком хлопотно, поэтому Шалль тихо принимает ее и продолжает ужин с бесполезной ложкой в руке. Однако малышка слишком занята болтовней, чтобы заметить, что Шалль не пользуется ей.

Этой ночью Шалль спит, свернувшись калачиком под одеялом на небольшом отдалении от матери и ребенка. Несколько раз за ночь малышка поднимается и, кажется, смотрит в его сторону. Каждый раз, когда это происходит, Шалль просыпается и становится настороже, но малышка быстро ложится обратно.

Лежа на земле, через одеяло он чувствует, будто от самой земли исходит некая печаль, которая гладит его по телу.

Если бы рядом была Лиз, он бы никогда не почувствовал этого. Но Лиз здесь нет.

Никого нет.

«Я один…»

⠀

⠀

Утром после завтрака, когда мать с ребенком уже готовы приступить к сборам, из деревни приходит житель с просьбой изготовить сахарный леденец. Он говорит, что одна семья ждет ребенка и хочет получить сахарный леденец к празднованию его рождения.

Женщина с радостью соглашается, откладывает отъезд на следующий день и принимается за дело. Тем временем малышка помогает ей в работе: приносит воду, входит и выходит из повозки.

От нечего делать Шалль сидит у корней ближайшего дерева, наблюдая за действиями девочки.

«Если эта женщина собирается продать меня, она, вероятно, сделает это в большом городе, где есть торговцы фей. До тех пор она будет добра ко мне, держа рядом. Если это так, то пока мне лучше оставаться с этими людьми, чтобы не привлекать внимания.»

На ветке над головой щебечет маленькая птичка. Дует ветер, и шелестят листья. Сейчас, не будучи прикованным к цепи и пряча второе крыло у себя под боком, среди этого спокойного пейзажа он ощущает настоящую свободу, которая наполняет все его чувства.

Но почему-то он ощущает некоторую пустоту... Несмотря на ощущение свободы, где-то в груди он чувствует небольшое чувство удушья, словно внутри что-то застряло. Как только он невольно кладет руку на грудь, из повозки выходит малышка. Она без разрешения садится рядом с Шаллем и сильно зевает, но на её лице появляется удовлетворенная улыбка.

— Я устала, помогая.

Он вдруг чувствует зависть к девочке, которая, несмотря на усталость, выглядит радостной и живой. Похоже, этот ребенок действительно счастлив.

Думая, что никогда в жизни он не сможет выглядеть так же, он опускает взгляд на свои ноги, и в этот момент малышка заглядывает ему в лицо.

— Что случилось? Тебе плохо? Ты выглядишь так, будто тебе больно.

— Нигде не болит.

— Но... ты выглядишь болезненно.

Малышка протягивает к нему руки. Он инстинктивно отстраняется, но она снова придвигается ближе.

— Что ты хочешь?

— Просто обнять. Когда мне больно, мама тоже обнимает меня.

Шалль сбит с толку. Малышка говорит о том, что хочет обнять его, как мать обнимает свою дочь, тепло и нежно утешая.

«Что задумала эта малышка?»

В тот момент, когда малышка наклоняется еще сильнее, что-то черное проносится перед их лицами, падая сверху.

— Змея!

На траву с глухим звуком падает черная змея. Малышка вскакивает и обхватывает Шалля сзади, прижимаясь к нему.

— Змея! Это змея!

— Не шуми, это всего лишь змея.

Эта змея длиной примерно с руку взрослого человека, но она не ядовита. Шалль быстро хватает змею за хвост, встает и беззаботно бросает ее подальше.

— Ух ты... такая сила, прямо невероятно.

Малышка смотрит на Шалля сверкающими глазами, полными восхищения. Он не ожидал, что его будут так благодарить за простой бросок змеи.

— Это просто змея.

— Но это змея! Это невероятно!

Малышка цепляется за руку Шалля и прыгает от радости.

— Невероятно, невероятно. Такая милая внешность, но такая сила, это невероятно!

Малышка сильнее дергает за руку Шалля.

— Давай расскажем маме! Расскажем, как мы победили змею.

— Это стоит рассказывать?

— Да!

Она без колебаний кивает, и он усмехается, думая, как наивно это выглядит. Когда она тянет его за руку, он вдруг осознает.

«Я только что... улыбнулся?»

⠀

⠀

Вечером женщина заканчивает делать сахарный леденец и передает его жителям деревни. Она довольна хорошим дополнительным заработком, но за ужином объявляет дочери и Шаллю, что завтра утром они покинут деревню.

Если они уйдут из деревни, то через полдня доберутся до Северного Блоу. Услышав это, Шалль, делая вид, что ничего не случилось, продолжает есть свой вечерний суп, обдумывая свои планы. В Северном Блоу есть торговцы фей. Вероятно, она планирует продать Шалля.

«Я должен сбежать до этого.»

Сегодня яркая лунная ночь. Тени повозки и лошадей отчетливо отбрасываются на луг при ясном лунном свете, словно замерзшим от холода. Очертания леса, окружающего луг, вырисовываются черным силуэтом против ночного неба. Небо светлее леса.

После ужина, пока он сидит у костра, обдумывая план побега, к нему с улыбкой подходит малышка, с одеялом на плечах.

— Эй, давай спать вместе.

— Что?...

Когда он удивленно задает вопрос, малышка с озорной улыбкой резко обхватывает его, накрывает вместе с собой одеялом, сбивает с ног и обнимает его.

— Что…за глупости?!

Пока Шалль пытается выбраться, малышка с энтузиазмом обнимает его еще сильнее. Обычный Шалль мог бы запросто оттолкнуть такого ребенка одной рукой, но сейчас дело обстоит иначе, находясь в детском теле, ему не хватает ни силы, ни длины рук, чтобы достойно сопротивляться малышке.

— Я просто хочу спать вместе. У тебя такая сила, что с тобой я буду чувствовать себя в безопасности.

— Ты что, дура?! Ты!

— Почему?

— Это…

Шалль собирается дать прямой ответ, но в итоге чувствует себя глупо и замолкает. Когда он перестает сопротивляться, малышка с довольной улыбкой крепко прижимается к нему.

— Ты собираешься спать с феей?

— Это плохо?

— …

Он озадачен вопросом, заданным ему в ответ.

— Разве тебе не противно?

— Я никогда не спала с кем-то, кроме мамы. У меня нет братьев и сестёр, и мы всегда путешествуем, поэтому у меня нет друзей. Поэтому я хотела бы попробовать поспать с кем-то, кроме мамы. Это должно быть весело.

— Это не ответ на мой вопрос. Тебе все равно, если с тобой будет спать не человек?

— Ага.

«Она... действительно глупая.»

Поняв это, он перестает спорить.

Днем она пыталась обнять Шалля, чтобы утешить, а теперь хочет спать вместе. Такой человек... определенно глупый. Иначе и быть не может. Когда Шалль расслабляется, позволяя ей делать, что ей хочется, она пододвигается ближе и прижимает свою щеку к его.

— Такая милая внешность. Было бы хорошо, если бы я тоже была такой сильной и милой, как ты. Тогда, даже если я поеду куда-то, меня не будут дразнить из-за того, что я маленькая.

— Тебя дразнят?

— Да, очень.

— Наверное.

Малышка вздыхает и решительно говорит:

— Это неважно. Я не обижаюсь, когда надо мной смеются. Кстати, тебе стоит исправить свою манеру говорить, слишком уж мальчишеская. Если ты будешь вести себя более женственно, все мальчики будут падать перед тобой на колени. Это точно.

Шалль чувствует внезапную потерю сил.

«Я думал, что она ко мне привязалась, а она... видит меня девочкой.»

Это унизительно, но вспоминая своё отражение в воде, он не может винить ее за эту ошибку.

— Я не девочка. Я мужчина.

Когда он говорит это, малышка распахивает круглые глаза и удивленно говорит:

— Ах... Прости. Просто ты милый, я подумала...

— Раз поняла, уходи.

— Почему?

Он не понимает, что она имеет в виду своим вопросом.

— Я не девочка, как ты думала.

— Мне всё равно, будь ты девочкой или мальчиком, я хочу спать вместе. Весело будет одинаково, правда?

— Нет, это не весело. Я буду спать один.

Малышка вдруг делает обеспокоенное лицо.

— Один? Но вчера вечером ты выглядел таким одиноким.

Шалль удивлен, видя искреннюю заботу в её круглых глазах.

«Этот ребёнок даже не замечает, что феи не используют ложки, но...»

Несмотря на то, что она кажется глупым ребёнком — или, может быть, именно потому, что она ребёнок, её маленькое тело наполнено мягкостью и добротой? Ощущение от того, что они укрыты с ней одним одеялом, похоже на маленький и тёплый огонёк…

Возможно, эта маленькая и тёплая вещь на самом деле важна. Такое ощущение появляется у него, но он не знает, как это выразить словами, и не знает, как должен себя вести, поэтому продолжает молчать. И вот малышка начинает сопеть во сне. Её мягкая щека прижимаются к его. Это напоминает ему детство Лиз.

Вдруг он ощущает ностальгическое чувство, словно ему становится легче дышать.

— Ты всё ещё не спишь, фея? — произносит женщина, сидя перед костром. Шалль выскальзывает из ослабевших рук уснувшей малышки и встает. Женщина поворачивается к нему и улыбается.

— Если мы покинем эту деревню завтра утром, то к полудню доберемся до Северного Блоу. Ты пойдешь с нами? Или разойдемся здесь?

— Почему ты спрашиваешь это?

— Ты же не потерявшийся ребенок, верно? Если бы фея отделилась от хозяина и была оторвана от своего крыла, она бы не выглядела так спокойно. Скорее всего, тебе удалось сбежать. Поэтому мне интересно, что ты собираешься делать.

«У этой женщины острое чутье.»

Ломая маленькие веточки и бросая их в огонь, женщина продолжает:

— В отличие от моей дочери, я взрослый человек. Я знаю, что ты не ребенок, каким кажешься. Ты же фея. Есть феи, которые выглядят как дети, но живут сотни лет. Я знаю, что ты можешь быть хитрой старой феей, которая вырвалась из лап своего хозяина. Поэтому мне интересно, что ты будешь делать.

Слушая слова женщины, Шалль испытывает недоумение.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Потому что ты спросил. Что ты хочешь делать с этого момента?

— Ты не собираешься меня продавать?... — спрашивает он, не раздумывая, и женщина начинает смеяться.

— Не буду я тебя продавать. Я сахарный кондитер! Не торговец феями. К тому же, я не понимаю людей, которые торгуют или используют фей, просто потому что они феи.

Женщина смотрит на Шалля с улыбкой.

— Я в большом долгу перед одним феем, я очень его люблю.

Именно тогда Шалль понимает.

«Малышка не глупая.»

Малышка не испытывает никаких предрассудков против Шалля и других фей, и это всё благодаря её матери. Взрослый человек, который служит ей примером, не презирает и не говорит плохо о феях. Вот почему.

— Что ты будешь делать, фея? Ты можешь путешествовать с нами, если хочешь.

— Кто захочет путешествовать с людьми...

Хоть женщина спросила его с улыбкой, Шалль реагирует отказом. Это мгновенная реакция, вызванная десятилетиями ненависти к людям.

— Я уйду отсюда сейчас. Спасибо за все.

— Жаль, кажется, моя дочь думает о тебе как о надежной старшей сестре.

— Скажу для ясности, я мужчина.

— Ой, прости!

Неприятно, но эта женщина, похоже, тоже все неправильно поняла.

— Если ты передумаешь, всегда можешь вернуться.

Улыбающаяся женщина и огонь костра остаются за спиной, когда он начинает уходить. Входя в лес, окружающий луг, и ступая по накопившимся опавшим листьям на ночном пути, он вдруг задумывается.

«Если бы я мог отправиться в путешествие с этой матерью и ребенком таким, какой я есть...»

Эта мысль приходит ему в голову.

Он инстинктивно отверг предложение, но, возможно, присоединиться к матери и ребёнку на некоторое время будет неплохо. По крайней мере, они не собираются продавать или использовать Шалля. Может быть, стоит побыть с ними некоторое время, а когда он посчитает нужным, отделиться.

Вспоминая ощущение щеки малышки, Шалль дотрагивается до собственной щеки. Это первый раз за долгое время, когда он коснулся чьей-то мягкости. И расставаться с ней становится жаль...

— Там только одна женщина. И ещё двое детей.

В темноте леса раздается приглушенный голос.

Шалль неосознанно останавливается и вглядывается в сторону, откуда исходит голос.

Среди деревьев видны тени лошадей. У ствола дерева, к которому привязаны лошади, стоят три мужчины. Это те самые люди, которые гнались за ним два дня назад. Они смотрят на пламя костра, горящего на лугу.

— Женщину и двоих детей можно продать. И карету тоже. Это не как фей-воин, но всё же лучше, чем возвращаться с пустыми руками, это должно улучшить настроение босса.

Шалля передергивает от услышанного разговора.

Эти люди гнались за ним, но теперь думают, что упустили его. Не желая возвращаться с пустыми руками и подвергаться упрекам от своего начальника, они собираются опуститься до уровня обычных похитителей людей.

«Такие существа, как люди...»

Ощущение неприязни разрастается в нем.

Но… таких, как они, много. Если Шалль сможет уйти, не привлекая их внимания, погоня за ним полностью прекратится.

Но... что насчёт той матери и ребенка?

«Мне нет дела до них.»

Это просто люди, с которыми он случайно встретился и провел два дня. Независимо от того, что с ними случится, Шалль не несет ответственности и не имеет никакого отношения к ним.

Он неосознанно прикасается к своей щеке.

Это его щека, но теперь она ощущается как мягкая щека ребенка. Совсем недавно к ней прикасалось что-то ещё более мягкое.

«Этот глупый ребенок...»

Что будет, если ребенка похитят и продадут? Шалль легко может себе это представить, ведь его продавали и покупали множество раз.

Если Шалль будет в своем истинном облике, ему будет несложно застать врасплох и убить всех трех мужчин. Но если Шалль так поступит, это сразу же раскроет его. Если их убьют острым мечом, сотворенным феем, торговцы фей впадут в еще большую ярость, а люди со всех сторон отправят преследователей. Они с упорством отправятся на охоту.

Разумнее всего будет притвориться, что ему ничего неизвестно, и убежать в своем нынешнем облике.

«Должно быть разумнее.»

Но эта женщина и маленький ребенок могут столкнуться с жестокой судьбой только потому, что они связались с ним. Тот ребенок, который невинно обнял фея. И та женщина, которая так воспитала свою дочь. Эти двое…

Он сомневается.

Мужчины шепчутся друг с другом, обсуждая, как похитить мать и ребенка так, чтобы они не закричали. Он также слышит голоса, спрашивающие, куда они собираются их отвезти и где продать.

Отвращение и беспокойство смешиваются воедино.

Мужчины выглядят так, будто собираются выдвигаться.

— Вернуться в истинную форму.

В этот момент неожиданно раздается тихий голос.

— Если ты убьешь тех мужчин, тебя будут преследовать и охотиться на тебя. Более того, если ты вернешься к своему первоначальному облику, ты не сможешь быть рядом с той матерью и ребенком. Те двое знают тебя только как милого фея, похожего на девочку.

Шум ветра доносится до его ушей. Это похоже на голос той ведьмы.

Ее голос, как бы насмехаясь, спрашивает:

— Ты уверен?

— Ничего не поделаешь.

Шалль рычит.

Он хочет остановить этих людей. Чувство беспокойства растворяет холодную рассудительность, направленную на самосохранение.

— Ты пожалеешь об этом позже.

— Это твоя вина. Ты наложила на меня магию, которой я не желал. Я не хотел этого. Ни разу не желал.

— Ах, сейчас, когда ты сказал, вероятно, так и есть.

Голос звучит беззаботно.

— Извинись. Используя свою магию.

— Как я могу извиниться с помощью магии?

— Заставь меня забыть об этой женщине и малышке.

В воздухе стоит тишина. А затем снова раздается голос, полный сожаления.

— Ах, извини. Ты так сильно заботишься о тех людях... Я не хотела огорчать тебя. Это была всего лишь шалость.

— Заставь меня забыть, — требует он командным голосом.

— Ладно.

В тот момент, когда Шалль слышит этот голос, он загадывает сильное желание.

«Вернуться к истинной форме! Стать снова собой, сильным и острым, способным сразить врага!»

Загадывая желание, он начинает бежать.

Его взгляд поднимается выше, в ногах, отталкивающихся от земли, появляется сила, а в раскрытой ладони рождается острое серебристое лезвие.

❆❆❆

Эмма и Энн благополучно добрались до Северного Блоу, где теперь продают сахарные леденцы. Дело идет хорошо, каждый день приходят покупатели, и Эмма в восторге.

Однако, в отличие от нее, Энн подавлена и не может взбодриться. Ей грустно, что милый мальчик-фей, которого они встретили в пустоши, исчез, пока она спала.

А еще она слышала тревожные слухи.

Те мужчины, которые остановили их в пустоши, были убиты феем-воином, за которым они гнались. Из-за этого торговцы фей объединились и наняли охотников на фей, которые выследили и поймали фея-воина.

Слухи о гибели людей удручают, но то, что сбежавшего фея-воина поймали, тоже огорчает. Ей очень жаль, что его снова схватили после того, как ему удалось сбежать.

— Благодарю вас!

Передав покупателям сахарные леденцы рядом с повозкой и получив оплату, Эмма с широкой улыбкой возвращается на место кучера. Она садится рядом с Энн, которая мечтательно смотрит в небо, и легонько похлопывает её по голове.

— Что с тобой, Энн? Ты какая-то подавленная весь день. Ты все ещё грустишь из-за того, что тот фей ушел?

— Угу, — отвечает она, продолжая смотреть на зимнее небо. — Хочу увидеть его снова. Интересно, смогу ли я еще встретиться с тем ребёнком?

— Если ты будешь очень этого желать, ты встретишь его, я уверена.

Эмма прижимает голову Энн к своей груди.

«Понятно.»

Энн слегка прикрывает глаза и думает о милом фее. А потом она загадывает желание.

«Пусть мы встретимся снова... с тем ребенком.»