⠀

— Конечно, это очевидно, но это немного поспешно, не правда ли? — ворчит Эллиот, сидя рядом с Энн и держа поводья кареты. Но его слова звучат немного радостно, и уголки губ Энн сами собой расслабляются.

— Конечно. Но это и весело.

Глаза Эллиота сужаются, когда он смотрит на городской пейзаж Льюистона, появляющийся впереди на дороге.

— Ну, если честно, я тоже не против.

Идет четвертый день после окончания отбора на праздник Святых Начал. Сахарная скульптура гильдии Пейдж была выбрана для новогоднего фестиваля в этом году. Радость от этого события, вероятно, до сих пор жива не только в Энн, но и в Эллиоте.

В день отбора они остановились в таверне «Флюгер» в Льюистоне, а на следующий день вернулись в мастерскую Пейдж в Миллсфилде, чтобы сообщить о результатах отбора Гленну. В тот день состоялось праздничное застолье, и веселая атмосфера сохранялась до этого момента, а на следующий день работники мастерской снова сосредоточились на работе.

Теперь им нужно приступить к подготовке создания скульптур, выбранных для фестиваля.

Леденцы для праздника Святых Начал довольно хрупкие. Потребовалось немало усилий, чтобы перевезти одно изделие из мастерской Пейджа на отбор в Льюистон. Перевозить несколько скульптур было бы непрактично, поэтому скульптуры должны быть сделаны на месте в Льюистоне.

Первое, что должна сделать гильдия Пейдж — найти это самое место для создания скульптур в Льюистоне на праздник Святых Начал.

И поэтому Эллиот, исполняющий обязанности заместителя главы, и Энн, главный мастер, снова направились в Льюистон. Они надеются получить какую-то информацию о месте для работы от отцов церкви Св. Льюистона.

Если это не сработает, следующим шагом будет консультация с Хью Меркури, виконтом Серебряного Сахара. У него есть отдельная вилла в Льюистоне. Хью, похоже, проводит здесь больше времени, чем в своем доме, замке Сильвер Уэстолл.

Несмотря на то, что за короткий промежуток времени им приходится несколько раз ездить туда-сюда между Миллсфилдом и Льюистоном, Энн и Эллиот находятся в хорошем настроении. Их возбуждение вполне естественно, ведь они стоят на пороге воплощения в жизнь большого проекта, добытого собственными усилиями.

Только…

— Прости, Шалль. В конце концов, приходится полагаться на тебя и тащить с собой.

Рядом с небольшой каретой для двоих, управляемой Эллиотом, движется вороная лошадь, на которой скачет Шалль.

Дорога между Льюистоном и Миллсфилдом оживленная и безопасная. Однако есть фей, который, похоже, охотится на серебряных сахарных мастеров, и с которым они столкнулись перед отбором. Боясь появления этого фея, они попросили Шалля охранять их в дороге.

Было нелегко просить Шалля снова сопровождать их, особенно когда он только что оправился от ран, полученных в битве с загадочным феем. Однако у них не было другого выхода, кроме как положиться на него.

Узнав, что Шалль будет сопровождающим, Мифрил тоже захотел пойти с ними, но его попросили остаться в мастерской Пейдж и помочь с подготовкой к работе. Это было сделано для того, чтобы максимально снизить нагрузку на Шалля. Будет легче, если в случае неприятностей, придется защищать меньше людей, и даже если ничего не произойдет, Шалль будет уставать вдвойне меньше, если рядом не будет нескончаемого шума от Мифрила.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — с тревогой спрашивает Энн, на что Шалль спокойно отвечает:

— Проблем нет.

— Когда начнется создание работ для праздника Святых Начал, возможно, мне снова придется во многом полагаться на тебя, Шалль.

— Не волнуйся об этом. Важнее другое, ты в порядке?

— А? Я?!

— Ты ведь работаешь не покладая рук. Тебе стоит хоть раз пожаловаться заместителю главы.

— Ой-ой, точно в цель попал.

Очаровательные опущенные глаза Эллиота опускаются еще сильнее.

— Энн, ты сказала, что будешь работать с нами до завершения работ для праздника Святых Начал, так что, честно говоря, мы полагаемся на тебя. Даже нечего и возразить. Прости, Энн.

— Я сказала, что хочу это сделать, так что это естественно. К тому же, у меня есть силы, — уверенно говорит Энн с улыбкой на лице.

— На тебя можно положиться. Буду надеяться на тебя.

— Да!

Шалль вздыхает, слыша разговор между ними.

— Я думал, даже идиот должен понимать свою усталость.

— Я понимаю это. Всё в порядке.

Хотя она это и отрицает, но осознает, что действительно устала, как и опасается Шалль. Однако перед такой непривычной и огромной работой, с которой она никогда раньше не сталкивалась, волнение бьет через край, и ее желание работать настолько велико, что она даже подумать не может о том, чтобы отдохнуть.

Когда карета и конь, на котором скачет Шалль, въезжают в черту города Льюистона, они направляются прямо к церкви Св. Льюистона.

Войдя на территорию церкви, они направляются в приходской дом, чтобы попросить о встрече с отцом Бруком, который руководил отбором. Оказывается, он сейчас на службе, но его скоро вызовут.

Когда они оставляют карету и лошадей в конюшне, молодой священнослужитель, ученик отца, подходит к ним и сообщает, что проводит Эллиота и Энн в приходской дом. Тогда Шалль отходит в сторону от них и начинает идти в другом направлении.

— Шалль? Куда ты идешь? — спрашивает Энн в спешке, и он останавливается, чтобы обернуться.

— Я здесь не нужен. Я прогуляюсь немного по городу. Это твоя работа. Если хочешь, делай это сколько влезет.

Сказав это, он быстро покидает территорию церкви Св. Льюистона.

«Конечно, для Шалля это скучно и не имеет к нему никакого отношения.»

Хотя его слова могут показаться холодными, фраза «твоя работа» действует на Энн ободряюще. Шалль знает, что Энн устала, но при этом понимает ее желание выполнять свою работу и поощряет ее.

Энн хлопает себя по щекам обеими руками, пытаясь взбодриться.

«Вот так!»

Нужно найти подходящее место для создания своих работ на праздник Святых Начал как можно скорее.

Эллиот похлопывает Энн по спине, когда она выпрямляется.

— Ну что, пойдём? Главный мастер.

— Да.

❆❆❆

«Энтузиазм — штука хлопотная.»

Шалль выходит на улицу со стороны церкви Св. Льюистона, но идти ему особо некуда. Он вздыхает, медленно продвигаясь вперёд за потоком людей.

«Это идиотка продолжает весело носиться туда-сюда и, кажется, сейчас упадет без сил.»

В незнакомой обстановке Энн собрала мастеров для работы, которую они в последствии вместе и сделали, а затем участвовала в отборе. Через два дня после возвращения в мастерскую Пейдж они вновь отправились в Льюистон. Можно легко представить, насколько велика накопившаяся усталость Энн, которая справилась с этими задачами.

Эллиот попросил помощи у стойко держащейся Энн, но он должен понимать, что она сейчас на пределе.

«Этот парень не бесчувственный. Наоборот, он, наверно, в несколько раз проницательнее большинства людей.»

Тем не менее, он выразил просьбу, вероятно, потому что искренне благодарен Энн за то, что она продолжает работать. Сейчас в мастерской Пейдж слишком мало рабочих рук.

И это, должно быть, еще и потому, что он ценит желание Энн «творить». Если он почувствует, что она достигла своего предела, то, без сомнения, скажет ей «отдохнуть», но до тех пор он будет отдавать приоритет её желанию продолжать работу.

Именно потому, что они оба ремесленники, он понимает и поддерживает страсть Энн.

У Шалля нет такой страсти. Единственное, что у него есть, — это желание быть с Энн.

Он хочет защищать, заботиться и лелеять её. Но Энн не позволяет ему делать и половину того, что он желает. Она полагается на него в плане физической «защиты», но в остальном он вообще ничего не может сделать. Когда он хочет заботиться о ней, она говорит, что «всё в порядке», и продолжает работать, а когда он хочет быть нежным, она просто удивляется и убегает, как ребёнок.

Но, возможно, это неизбежно.

«Энн спасла меня.»

За сто лет своей жизни Шалль никогда не получал помощи от кого-либо. Обладая высокими боевыми способностями, он был настолько силен, что не нуждался в чьей-то помощи. Однако даже такой сильный фей, как он, был пойман людьми и подвергся мучениям и унижениям. Даже в плену он не ждал, что кто-то придёт на помощь. Он понимал, что если он не сможет сам себе помочь, то, скорее всего, ему никто не поможет.

Он гордился своей силой.

Такая худенькая девушка спасла его своим способом борьбы.

Несмотря на то что Энн выглядит такой хрупкой, она сильна. Поэтому, возможно, единственное, что Шалль может сделать для нее, — это обеспечить ее защиту.

Прежде чем Шалль успевает осознать, он заходит в район западного рынка и замечает, что на углу улицы вдруг появляются палатки, покрытые тканью, смазанной животным жиром. Людей не так много, так что, вероятно, сегодня не день ярмарки, но всё же покупатели проходят мимо, направляясь к ближайшим магазинам.

На рынке в основном продаются продукты питания и лишь немного предметов повседневного обихода. Это не то, что нужно Шаллю. Возможно, Бенджамину, который любит готовить, рынок понравился бы, но для Шалля он не представляет интереса. Когда он собирается покинуть рынок и свернуть в переулок, он вдруг замечает скромную лавку.

Под свисающей тканью палатки стоит только один небольшой столик, за которым сидит мужчина и тихо работает, не поднимая глаз.

На столе выложены различные виды кружевных лент. Мужчина держит в руках тонкий крючок и, по-видимому, вяжет их.

Шалль останавливается, потому что его внимание привлекает утонченная красота разложенных лент.

«Если подумать, Энн каждое утро с удовольствием выбирает ленту, чтобы собрать волосы.»

Энн однажды сказала, что любит коллекционировать ленточки. Однако лент у нее не так уж много, и все они старые. Вероятно, она начала собирать их, когда была ребенком, во время путешествий с матерью, но для девушки ее возраста они кажутся необычайно простыми.

Если он подарит ей тонко сплетённую кружевную ленту, она, несомненно, будет счастлива. С этой лентой в волосах она будет выглядеть мило.

В кармане Шалля есть несколько медных монет. Получив тысячу крессов от бывшего герцога Филакса, Энн поровну разделила деньги между Мифрилом и Шаллем. Она объяснила, что именно благодаря им двоим она смогла выполнить работу и заработать деньги. Однако феям нет необходимости покупать что-то ежедневно, поэтому в конечном итоге большая часть денег осталась у Энн. Но она настояла, чтобы они носили с собой немного монет на случай, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Цена, написанная на маленькой деревянной табличке, составляет 2 байна за одну ленту.

Цена вполне приемлема для кружевной ленты тонкой работы. Но ее нельзя назвать дешевой, ведь ночь в дешевом местном трактире обычно стоит три байна на одного человека. Энн, вероятно, посчитала бы излишней роскошью тратить два байна только на то, чтобы украсить себя.

«Возможно, для Энн это роскошь, но....»

Став серебряным сахарным мастером, выиграв отбор, и, к тому же, освободив Шалля, она заслуживает хотя бы маленького подарка, не так ли?

Мужчина по другую сторону стола останавливает работу и поднимает глаза, возможно, почувствовав взгляд Шалля, который стоит в нескольких шагах от стола, задумчиво глядя на ленту.

— Добро пожало…

Похоже, он собирается сказать: «Добро пожаловать», но его голос прерывается на полуслове. Мужчина с темными волосами и небрежной щетиной на бледном лице смотрит на Шалля с недоумением, а потом...

— Люк?... — восклицает он.

Он нетерпеливо встает и наклоняется вперед, кладя руки на стол.

— Люк! Это я!

«Люк?»

Примерно двадцать лет назад, когда Шалль был в подневольном положении в доме знатной семьи барона Абингтона, его так называли. Значит, этот человек, называющий Шалля этим именем, должен был находиться в том поместье. На вид мужчине больше двадцати лет, так что в то время ему, должно быть, не исполнилось и десяти. В то время в особняке, включая слуг и семью хозяина, был только один темноволосый мальчик младше десяти лет.

«Это тот, кто…»

В глазах этого мужчины можно увидеть отпечаток его детства. Сколько дней прошло с тех пор, как Шалль вспомнил детство этого человека, увидев перед собой Бриджит? Может быть, из-за этих воспоминаний он неумышленно притянул к себе эту странную судьбу?

Увидев недовольство на лице Шалля, мужчина выбегает из-за стола и преграждает ему путь.

— Ты Люк, верно? Ты такой же, как и прежде. Ведь ты же фей.

Он улыбается, и Шалль отвечает ему ничего не выражающим взглядом.

— Кто ты?

— Это я! Из семьи барона Абингтона.

— Не знаю такого.

Шалль пытается пройти мимо мужчины, но тот хватает его за руку.

— Подожди, Люк. Я…

— Я не Люк. И я не знаю тебя.

— Но это невозможно!

— Отпусти меня, — холодно приказывает Шалль.

Он хорошо помнит дом барона Абингтона и капризного единственного наследника, даже его имя осталось в памяти. Однако отвращение настолько переполняет его, что он даже не хочет произносить это имя вслух.

— Люк.

— Отпусти.

Барон Абингтон увлекался коллекционированием оружия и лошадей, и Шалль, очевидно, был куплен как часть его «коллекции». Но обращение с живым оружием, похоже, было слишком хлопотным, и барон отдал Шалля в «свободное пользование» своему сыну, передав ему его крыло.

Его сыну тогда было семь лет.

Отдать крыло фея-воина семилетнему ребенку — это безумие. Барон наверняка мог понять, фей-воин может воспользоваться случаем и убить его сына, чтобы вернуть свое крыло. Но, видимо, он не заботился о последствиях. Баронесса тоже не возражала против этого. Вернее, она вообще не появлялась перед людьми, запираясь в своей комнате.

Холодность его отца распространилась на все поместье, и весь дом был мрачным и тихим.

Единственный ребенок, который обитал в том зловещем доме, был непрост. Получилось так, что мальчик привязался к Шаллю и постоянно требовал, чтобы тот был рядом. И хоть он и был всего семилетним, он не оставлял шансов украсть у него крыло. Более того, мальчик часто приходил в ярость и повреждал его.

Шалль использует всю свою силу, чтобы стряхнуть руку мужчины, но тот упорствует и продолжает стоять перед ним.

«Эта настойчивость. Неужели она не изменилась с детства?»

Настойчивый, мрачный и одинокий ребенок. Этот образ ясно возникает перед глазами Шалля.

«Ты все еще думаешь, что фей, которого ты когда-то использовал, — твоя собственность? Думаешь, я все еще часть коллекции твоего отца?»

В тот момент его охватывает гнев.

— Что здесь происходит? — спрашивает хриплый голос сзади.

Обернувшись, Шалль видит худую пожилую женщину с седоватыми волосами, завязанными платком, которая несет корзину с покупками и с тревогой смотрит на него и мужчину.

— Мама. Это Люк. Он был в особняке.

— Ну… — тихо произносит старуха в ответ на слова мужчины, прикрывая рот рукой. Одета она скромно, но её жест не таков, как обычно бывает у простолюдинов.

«Баронесса Абингтон?»

Шалль никогда не встречал её, но уверен, что это она.

Шалль покинул дом барона Абингтона, потому что сам барон его продал. Судя по всему, финансовое положение семьи барона понемногу ухудшалось, и он начал продавать имущество, в конце концов продав Шалля торговцу фей.

Ходили слухи, что барон Абингтон рано умер, но Шалля не интересовало, что произошло с его семьей, поэтому он даже не пытался узнать.

Какие перипетии постигли баронессу и ее сына, потерявших свое состояние, раз сейчас им приходится торговать кружевными лентами на улицах Льюистона?

«Это жалко…» — насмешливо думает он. Но не имеет значения, жалкие они или несчастные. Только встреча с ними и возрождение воспоминаний о них неприятно.

— Отойди.

— Люк.

— Не называй меня этим именем.

Мужчина, кажется, замечает угрожающее напряжение в низком голосе и, будто осознав его, меняет выражение лица и отступает.

— Так лучше, — произносит Шалль с легкой улыбкой. — Больше никогда не показывайся мне на глаза. Если я увижу тебя снова, то не знаю, что сделаю.

Он проскальзывает мимо мужчины, который делает еще два шага назад из-за явной угрозы, и начинает уходить.

— Ах… пожалуйста, подожди!

Шалль слышит хриплый голос баронессы за своей спиной, но игнорирует ее.

«Неприятные ощущения.»

Тяжелое, гнетущее чувство ненависти, которое всегда было с ним до встречи с Энн, теперь будто начинает слегка шевелиться на дне живота, вызывая неприятные ощущения.

Он хочет увидеть лицо Энн. Ему кажется, что покидать ее было плохой идеей, и он возвращается к церкви Св. Льюистона тем же путем, которым пришел сюда.

❆❆❆

— Слушай! Шалль, мы решили арендовать место для работы. И это будет замок, представляешь, замок!

Когда Энн выходит из парадных дверей приходского дома, солнце уже склоняется к закату. Оглядевшись с мраморного крыльца, она замечает Шалля возле конюшен справа. Он стоит под оранжевыми лучами заходящего солнца, прислонившись к дубу, и, похоже, ждет, когда Энн и Эллиот выйдут. Она радостно подбегает к нему.

— Замок?

— Да. Этот замок недалеко от Льюистона и он контролируется национальной церковью. Мы сможем его арендовать по выгодной цене. Сейчас мистер Коллинз оформляет договор, так что он попросил сначала забронировать номер в «Флюгере». Возвращаться в Миллсфилд сейчас опасно… — она взволнованно рассказывает, но вдруг наклоняет голову. — Шалль. Что-то случилось? Ты выглядишь немного подавленным.

На первый взгляд, Шалль выглядит таким же спокойным, как всегда, но почему-то чувствуется нотка меланхолии. И тогда на его губах появляется горькая улыбка.

— Ты всегда чувствительна к таким вещам.

— Что-то случилось?

— Я столкнулся с неприятным воспоминанием. Только и всего.

— Это…

Энн никогда подробно не расспрашивала, через что прошёл Шалль до их встречи. Однако можно легко представить, что после потери Лиз, с которой он прожил пятнадцать лет, и до встречи с Энн на рынке фей, ему пришлось пережить много ужасных событий. Возможно, в центре Льюистона Шалль столкнулся с чем-то из прошлого, что он не хотел вспоминать.

Спрашивать о том, что случилось, не слишком учтиво. Замешкавшись и не зная, что сказать в ответ, Энн стоит в полной растерянности, тогда, неожиданно улыбнувшись, Шалль слегка касается ее подбородка.

— Не беспокойся об этом. Тебе не нужно корчить такое лицо. Если хочешь поехать в «Флюгер», иди и запрягай карету.

— Ах, да.

По его подсказке она поворачивается и идет к карете.

«Плохие воспоминания... Было бы здорово, если бы их можно было стереть,» — с тоской думает она, готовя карету.

Когда Энн и Шалль заходят в таверну «Флюгер», хозяйка выглядит удивленной. Это ожидаемая реакция, ведь два дня назад после отбора они ночевали здесь с мастерами гильдии Пейдж, а сегодня вновь прибыли в Льюистон.

— Создание сахарных конфет на праздник Святых Начал непростое дело. Это же большая работа, — объясняет ситуацию Энн, расписываясь в гостевой книге у стойки бара на первом этаже. Тогда хозяйка кладет руки на бока и искренне говорит:

— Вы в порядке, ребята? Как только закончился отбор, вы снова без отдыха работаете. Особенно ты, в прошлый раз ты приехал с ранами.

Хозяйка обеспокоенно смотрит на Шалля, стоящего рядом с Энн.

— Все зажило.

Хозяйка опускает брови, услышав отрывистый ответ.

— Даже если ты говоришь, что зажило, для меня, которая видела...

Взгляд хозяйки внезапно обращается к дверному проему трактира, и в это же время в помещение врывается холодный ветерок. На пороге открытой двери стоят мужчина лет двадцати с небольшим и элегантная пожилая женщина.

Увидев их двоих, Шалль хмурит брови.

Пока он задается вопросом, что делать, хозяйка дружелюбно приветствует гостей:

— Добро пожаловать. Пожалуйста, выберите любой столик.

— Нет. Нам есть чем заняться, — говорит старушка и обращает свое внимание на Шалля. В ответ на это, на его лице появляется мрачное выражение.

«Может быть...»

Ранее Шалль сказал, что встретился с неприятными воспоминаниями. Возможно, эти двое каким-то образом связаны с плохими воспоминаниями, с которыми он столкнулся.

Отложив перо, которым она писала, Энн быстро поворачивается и устремляется к двери.

— Подожди, Энн.

Шалль хватает ее за руку.

— Что ты собираешься делать?

— Спрошу, чего они хотят. Шалль, ты не должен идти.

— А почему ты должна?

— Потому что ты можешь снова расстроиться. А если так, то я пойду. У тебя на лице написано, что ты не хочешь разговаривать с этими людьми.

Шалль хмуро смотрит на Энн.

— Я пойду. Не тебе идти.

— Тогда хотя бы пойдём вместе. Хорошо?

Он хмурит брови, выглядя несколько нерешительным, но говорит:

— Делай, что хочешь.

Шалль отпускает руку Энн и начинает уходить. Она быстро следует за ним, стараясь не отставать.

— Люк, — говорит мужчина, смотря на Шалля, когда они подходят к нему.

«Люк — это Шалль?»

И тут она понимает. Они, должно быть, знали Шалля в те времена, когда люди использовали его в качестве слуги, и они называли его именем, которое ему дали люди. И, возможно, среди них есть тот, кто был его владельцем.

«Если это так, они могут относиться к Шаллю так же, как когда они были его хозяевами.»

Она нервно смотрит на них.

«Если они будут так грубы, я им этого не прощу.»

Шалль широко распахивает дверь в том месте, где они стоят, и проскальзывает вперед. Проходя мимо, он тихо говорит:

— Выходите наружу. Вы, должно быть, пришли готовыми.

Услышав низкий угрожающий голос, они оба кивают и следуют за Шаллем.

❆❆❆

Шалль позволил Энн пойти с ним, потому что думал, что она поможет ему контролировать свой гнев.

Если Шалль проявит гнев и нанесет вред тем двум людям, которые пришли к нему, за ним начнется охота как за феем, навредившим людям. Чтобы быть с Энн и защищать ее, он не может позволить этого себе.

Улицы уже погружены в полумрак поздней осени, и люди, спешащие домой, пожимают плечами от холода и быстрым шагом проходят мимо. Они встают перед таверной «Флюгер» в том месте, где обычно привязывают лошадей. Свет из окон тускло освещает баронессу Абингтон и ее сына.

— Теперь ты хозяйка Люка? — спрашивает баронесса Абингтон у Энн, которая делает шаг вперед и смотрит на нее жестким взглядом, словно защищая Шалля.

— Он не Люк.

— Ох, прошу прощения. Если ты его используешь, то у него должно быть другое имя.

— Нет. Я не его хозяйка, и он никому не служит. Его крыло в его руках, и он свободен. У него есть своё собственное имя. Не то имя, которое дал ему его хозяин, а то, с которым он родился.

В голосе Энн звучит гнев, когда она отвечает.

«Ты не должна злиться.»

Когда Энн выражает свой гнев, Шалль напротив становится все более спокойным в обратной пропорции. Он рад, что Энн сердится за него.

Баронесса Абингтон и ее сын обмениваются недоуменными взглядами.

Шалль не может просто стоять и смотреть, как Энн принимает на себя все удары. Он похлопывает Энн по плечу и немного встает перед ней.

— Помнишь, что я сказал тебе днём?

Шалль расправляет ладонь и концентрирует на ней свое внимание. Затем в сумерках собирается резкий, сверкающий свет. Вероятно, другая сторона тоже понимает, что это признак появления меча. Они оба бледнеют и напрягаются.

Но все же мужчина отвечает слабым голосом, как будто пытаясь подавить свой страх:

— Помню.

— Если ты пришел, помня об этом, ты очень смелый.

— Я должен был прийти.

Дрожащей рукой он тянется к груди и достает что-то.

— Я должен дать это... Люку… Нет, не так. Тебе.

В руке он держит тонкую кружевную ленту — одну из тех, что они выставили на углу у развалов рынка. Энн тянет за рукав Шалля, который хмурится, не понимая, что происходит.

— Подожди, Шалль!

— Я предупредил их днем, чтобы они больше не показывались на моих глазах.

— Но он только что переназвал тебя. Он сказал «ты». Он не использовал то прежнее имя.

После этих слов Шалль переводит взгляд на мужчину. На его лице читается страх, но он по-прежнему не отводит взгляда от Шалля. Его руки слегка дрожат, когда он протягивает ему кружевную ленту.

Баронесса Абингтон глубоко кланяется, стоя рядом с сыном.

— Похоже, мы доставили тебе немало неприятностей. Прошу прощения.

Шалль удивлен неожиданностью, и свет, который собирался в его ладони, гаснет.

«Что это значит?»

Женщина поднимает голову и медленно произносит:

— Мы пришли извиниться.

— Извиниться?

Шалль невольно переспрашивает, и она кивает в ответ.

Старая женщина, стоящая на холодной улице в сумерках, одета в мятую легкую кофту. Платок, закрывающий ее седые волосы, выглядит потрепанным, лицо загорелое, с явными пятнами и морщинами, с выступающими скулами и изможденное. Женщина, которая когда-то была баронессой, выглядит чрезвычайно жалкой. Такая мысль приходит в голову Шалля.

Но.

— Мы хотим извиниться за прошлое. Прости за те времена. Я слышала, что мой сын обращался с тобой очень плохо.

Её голос звучит доброжелательно и мягко. Она не вызывает жалости, скорее кажется довольной и умиротворенной.

Она смотрит на сына, и он, глубоко вздыхая, нервно протягивает кружевную ленту вперед, как бы прося ее взять.

— Это для тебя.

— Что вы задумали? — спрашивает Шалль, а баронесса, опустив взгляд на свои ноги, начинает говорить.

— Я знаю, что это не искупит вину, но, пожалуйста, прими это. На данный момент это все, что мы можем сделать.

— Не искупит?

Старуха поднимает глаза.

— Барон творил ужасные вещи со слугами и людьми, имеющих дела с домом Абингтон. Я не только не останавливала его, но и делала вид, что не замечаю. Я все время проводила в своей комнате. Мы хотим извиниться. Хотя барон умер и мы потеряли поместье, я и мой сын все еще живы, и мы хотим извиниться перед всеми, кто страдал из-за нас, насколько это возможно.

Затем старуха начинает улыбаться.

— После смерти Абингтона каждый раз, когда я встречаю кого-то, кто был причастен к этому, я приношу им извинения. Я знаю, что это естественно, что они не принимают их или оскорбляют меня, но я все равно это делаю. Но с тех пор прошло двадцать лет, большинство слуг уже очень стары, и их трудно найти. Их лица тоже изменились. Но я рада видеть, что ты, фей, все тот же. Я узнала тебя.

Мужчина обнимает старушку за плечи, словно заботясь о своей престарелой матери. С умоляющими глазами он снова поворачивается к Шаллю и протягивает ему кружевную ленту.

— Ты можешь взять ее? Если хочешь, я принесу тебе все ленты, которые у меня есть, включая ту, что я делаю сейчас.

Мужчина смотрит прямо на Шалля.

«Что они задумали?»

Энн кладет ладонь на руку Шалля, который сбит с толку.

— Возможно, они сожалеют.

Она говорит это шепотом, чтобы только Шалль мог ее услышать.

«Сожалеют?»

Означает ли это, что они считают, что поступили плохо?

Вновь взглянув на человека перед собой, Шалль вспоминает его глаза в детстве. Он часто смотрел на Шалля такими глазами, как будто искал что-то. В то время Шалль не понимал, что именно он ищет.

Но теперь это чувство понятно.

В детстве этот человек, вероятно, искал доброту. Он был так одинок, что искал доброту и любовь, которые не мог получить от холодного отца и матери, не выходящей из своей комнаты, в фее, которого его отец купил в качестве части своей коллекции. Не получив их и от Шалля, он превратил свою печаль в злость и каждый раз закатывал истерику.

«Теперь я знаю, что хотел тот ребенок. И он теперь знает, что он сделал и чего хотел.»

Барон умер, и мать с сыном потеряли поместье, но возможно, именно поэтому они смогли что-то обрести.

Холодный ветер уносит прочь мимолетную мысль о том, что баронесса и ее сын жалкие. Но в груди остается легкая теплота, которую холодный ветер не смог развеять.

Вязание кружев – одно из увлечений детей аристократов. Возможно, баронесса научила этому своего сына, и они вдвоем вяжут кружево уже двадцать лет. Сейчас они вдвоем продают кружева в ларьке на рынке и выглядят гораздо счастливее, чем в былые времена.

Ладонь Энн сжимает руку Шалля чуть сильнее. Эта сила, словно дарующая поддержку, смягчает что-то в его застывшем сердце.

«Извинение спустя двадцать лет, значит?»

Он чувствует благословение времени.

Шалль берет из рук мужчины кружевную ленту.

— Я возьму это.

— Если хочешь, можешь взять ещё и другие.

— Этого достаточно.

Мужчина и пожилая женщина немного улыбаются. Значит, они вдвоем просят прощения у тех, кого сами ищут, и у тех, кого случайно встречают снова, как Шалль? Возможно, тем самым они облегчают свои собственные чувства, но Шалль тоже чувствует, что в воспоминания о боли и ненависти проникает что-то еще.

— Спасибо, что принял, — говорит мужчина, отступая на три шага назад, словно стесняясь.

— Я взял ее. Теперь уходите.

Баронесса снова глубоко кланяется, и ее сын тоже.

Мужчина делает шаг следом за своей матерью, когда она уходит, но затем оборачивается и спрашивает:

— Ты не назвал меня по имени. Ты забыл?

— Не помню.

Мужчина грустно смеется над его отрывистым ответом и спрашивает дальше.

— Так какое твоё настоящее имя? Расскажешь?

— Нет смысла говорить.

Когда Шалль отталкивает его, он опускает голову, отворачивается и снова начинает идти.

— Шалль, почему ты не назвал ему свое имя?

— Даже если попросить прощения и загладить вину, есть вещи, которые никогда не вернуть. Я принял их извинения, но я не могу относиться к ним так же, как к тебе и окружающим тебя людям. Вот почему я не хочу говорить.

— Понимаю.

Прикоснувшись к заботливо собранным волосам притихшей Энн, он берет ленту, заплетенную в них, и развязывает ее.

— Шалль? Что ты делаешь?

Она с любопытством моргает.

— Не двигайся, — шепчет он, кладя ленту, украшавшую волосы Энн, в карман пиджака, а затем вплетает в ее волосы новую кружевную ленту, которую только что получил. Он каждое утро смотрит, как она собирается, поэтому знает, как это сделать. Он ловко вплетает кружевную ленту в её волосы.

— Готово.

Дотронувшись до кружевной ленты, вплетенной в свои волосы, Энн удивляется.

— Шалль, ты умеешь заплетать волосы? Не могу поверить, что ты умеешь.

— Не то чтобы умею, я научился. Я наблюдал, как ты готовишься по утрам.

— Ты, оказывается, очень умелый, Шалль? Ты ведь держал это в секрете, да?

— Я не держу это в секрете. У меня нет секретов и нечего скрывать… — отвечает он, но вдруг усмехается. — О, есть один секрет.

— Что? Какой?

— Того парня зовут Итан. Итан Абингтон.

Глаза Энн распахиваются от удивления.

— Ты помнил, но сказал, что забыл? Это... наверное, из-за того, что есть вещи, которые нельзя исправить.

Шалль касается кружевной ленты, вплетенной в волосы Энн, и с грустью говорит:

— Нет, это просто способ отомстить за то, что было двадцать лет назад. Если мы снова встретимся, я назову его по имени.

На секунду растерявшись, Энн начинает мягко смеяться.

— Это просто злорадство.

Прикасаясь к волосам смеющейся Энн и вплетенной в них кружевной ленте, Шалль думает, что это не так уж и плохо.

— Тебе идет.

— Правда?

Глаза Энн загораются от восторга.

Шалль чувствует, что с тех пор, как он встретил Энн, его взгляд на мир стал шире. Если бы он не встретился с Энн, даже если баронесса Абингтон и Итан встретились бы с ним и попросили прощения, Шалль наверняка не принял бы ничего от них. Но благодаря встрече с Энн, знакомству с многими людьми и расширению своего взгляда на мир, Шалль смог принять эту прекрасную кружевную ленту.

Тонкое кружево, вплетенное в волосы Энн, слегка покачивается в сумерках. Он думает, что плетение очень красивое.

⠀

⠀

⠀

Дополнительный секрет

Когда Эллиот прибыл в таверну «Флюгер», он поужинал там вместе с Энн и Шаллем, а затем все трое рано отправились в свои комнаты.

Как и Энн, Эллиот, вероятно, чувствует усталость после отбора и ему тяжело ездить туда-сюда между Миллсфилдом и Льюистоном.

Они сняли две комнаты: одна для Энн и Шалля, другая для Эллиота.

Войдя в комнату, они, наконец, могут вздохнуть с облегчением.

Энн тоже достаточно уставшая, чтобы сразу заснуть, как только ляжет в кровать. Она на мгновение задумывается, а затем проводит руками по волосам, чтобы распустить их, вспоминая лицо Шалля в сумерках.

«Я правда могу взять себе эту красивую кружевную ленту?»

Кружевную ленту, украшающую волосы Энн, изготовили люди, которые когда-то владели Шаллем. Он принял ее и, похоже, больше не заботится о них.

Сейчас Шалль сидит у окна и спокойно смотрит на улицы Льюистона, где уже начинают зажигаться огни.

— Слушай, Шалль. Я действительно могу забрать эту кружевную ленту?

— Не возражаю. Мне она бесполезна.

— А как насчет того, чтобы украсить ею волосы? На тебе она будет хорошо смотреться.

— Отказываюсь, не в моем стиле.

Убедившись, что все в порядке, она потягивается.

— Я все-таки устала. Кажется, сразу усну. Ты тоже пойдешь ложиться спать, Шалль?

Сказав это, Энн оборачивается к кровати и чуть не теряет дар речи.

— Одна кровать?!! Почему?!!

Когда они вошли в комнату, было уже сумеречно, а комната казалась достаточно просторной для двоих, поэтому Энн не заметила, что в ней только одна кровать. Кровать довольно широкая и большая, чтобы двое взрослых могли спокойно уместиться на ней, но одна кровать — это одна кровать.

— Почему здесь только одна двуспальная кровать?!

— Хозяйка сказала, что это единственная свободная комната на двоих.

Прежде чем Эллиот прибыл, Энн расписалась в регистрационной книге и сняла комнаты. Снимать три одноместных номера было бы дорого, поэтому она попросила одну одноместную комнату и одну двухместную. Тогда хозяйка действительно сказала: «У нас осталась только одна двухместная комната, но она немного тесная.» Энн сразу согласилась, не обращая внимания на размер комнаты.

— Так это комната с одной кроватью для двоих…

Хозяйка таверны «Флюгер» — внимательный человек, и она бы, вероятно, не предложила ничего, что могло бы поставить гостей в неловкое положение.

«Хозяйка, наверное, и не подумала бы, что Шалль и мистер Коллинз останутся в одной комнате.»

Всякий раз, когда Энн и Шалль останавливаются в таверне «Флюгер», они спят в одной комнате, включая Мифрила. Естественно, хозяйка подумала, что Энн и Шалль будут жить в одной комнате. И если они вдвоем, то спать на одной двуспальной кровати для них не составит большой проблемы.

— В-возможно, хозяйка подумала, что мы с тобой — возлюбленные!

— Наверное.

Энн охватывает стыд от такого недоразумения, и ее уши горят от смущения.

Если подумать, даже если рядом есть Мифрил, она всё равно спит в одной комнате с Шаллем и проводит с ним время круглосуточно, так что неудивительно, что другие люди могут так подумать.

— Что же делать…

— Сменим комнату? Можно снять две одноместные комнаты, если они свободны.

— Но это будет стоить кучу денег. Деньги, которые есть у Энн, не могут быть использованы, поскольку они предназначены для аренды мастерской в Льюистоне, поэтому они были оставлены на хранение в мастерской Пейдж. Эллиот взял с собой деньги на путешествие, но это вряд ли значительная сумма. Именно по этой причине они решили сэкономить, попросив одноместную и двухместную комнаты.

— Не хочется тратиться впустую, так что другого выхода нет. Сегодня ночью придется спать в этой комнате. Шалль, ты только что поправился после болезни, так что используй кровать. Я где-нибудь устроюсь поблизости.

— Ты что, собираешься спать на полу?

Бросив взгляд на половые доски, она заикается, не находя слов. Таверна «Флюгер» славится хорошей уборкой. Однако, даже несмотря на это, половые доски искажены и неровны на стыках, а также на них есть песчинки, осыпавшиеся с обуви, так что это не то место, где хочется прилечь.

— Ну, может быть... Если попросить у хозяйки плед...

— Если главный ремесленник простудится, мастерам в гильдии Пейдж будет трудно. Ложись в кровать.

— Но…

В словах Шалля есть смысл. Но Энн не хочет заставлять Шалля спать на полу. Феи не чувствуют холода, но спать на жестком полу неудобно.

— Я не против.

— Но, но…

В этот момент, взглянув на широкую кровать, у нее возникает идея.

— Вот и все!

Она проводит рукой по волосам, собранных Шаллем вечером, и распускает вплетенную в них кружевную ленту.

— Да, она довольно длинная.

Кружевная лента чуть длиннее руки Энн. Даже после того, как ей завязали волосы, она всё еще свободно висела, плавно покачиваясь, поэтому как Энн и предполагала, она оказалась довольно длинной.

Энн направляется к кровати с лентой в руке, стягивает одеяло и кладет кружевную ленту поверх простыней, покрывающих матрас, точно посередине.

— Что это за выходки?

Положив руки на бока, Энн уверенно отвечает:

— Линия границы! Я буду использовать одну сторону, а ты другую, так нам удастся вместиться.

Энн думает, что это хорошая идея, но когда она смотрит на Шалля, она видит, что на его лице удрученное и обеспокоенное выражение.

— Ты думаешь, это нормально?...

— Тебе может быть тесно, но… Ах, точно!

Заметив это, Энн сдвигает кружевную ленту примерно на две трети от середины.

— Так лучше? Широкая часть для тебя, Шалль.

Шалль стонет, кладя руку на лоб.

— Я так и знал… Ты все еще ребенок.

— Все еще слишком узко?

— Нет, нормально.

Сдавшись, Шалль переходит от окна к кровати и ложится на более широкую сторону, отделенную кружевной лентой. Энн облегченно вздыхает, видя это. Она не взяла с собой ночную рубашку, поэтому она только немного ослабила ленты на груди и талии своего платья. Она забирается на кровать с противоположной стороны от Шалля и вздрагивает. Он оказывается ближе, чем она представляла.

Кровать предназначена для двоих, поэтому казалось, что она очень просторная, но это не так. Вероятно, Энн не очень хорошо представляла размеры собственного тела.

Но кроме того, чтобы спать так, у нее нет других идей.

«Ой... он так близко.»

Энн ложится спиной к Шаллю, но она ощущает его присутствие так близко, что можно сказать, что они лежат спина к спине. Более того, каждое его движение напрямую передается ей через вибрацию матраса.

«Смогу ли я заснуть... вот так?»

Энн закрывает глаза, отчетливо ощущая биение собственного сердца. Присутствие Шалля за ее спиной заставляет ее тело напрячься, но в то же время ее успокаивает то, что он рядом. Вскоре её веки становятся тяжелее. Едва она успевает подумать, что может уснуть, она засыпает. Ни нервозность, ни смущение не могут преодолеть сонливость.

❆❆❆

Шалль смотрит в темный потолок. Огни улиц Льюистона тускло освещают комнату через окно. Тень оконной рамы также отражается на потолке.

У него слегка разболелась голова, когда она предложила им спать в одной постели. Может быть, Энн думает, что Шалль — ее опекун или кто-то вроде него?

Вероятно, Энн никогда не думала, что Шалль когда-нибудь захочет прикоснуться к ней или что он не захочет отдать ее кому-то другому.

Однако Энн, которая действительно похожа на ребенка, видимо, нервничает, потому что после того, как она легла на кровать и повернулась к нему спиной, она больше не двигается.

Когда Энн так нервничает, Шалль чувствует себя виноватым из-за желания прикоснуться к ней.

— Тебе не тесно? Если тесно...

Шалль специально задает этот вопрос, чтобы показать, что у него нет странных намерений по отношению к ней, но ответа нет. В полумраке он бросает взгляд в сторону и видит спину, обращенную к нему, которая ритмично поднимается и опускается. Также он слышит мягкое дыхание, как у спящего человека.

Шалль приподнимается и смотрит на Энн.

Энн крепко спит.

«Спит…»

Он потрясен.

Энн действительно думает о Шалле как об опекуне и не испытывает ни малейшего чувства осторожности. Это приносит радость, но в то же время вызывает разочарование.

Он раздраженно хватает кружевную ленту, которая служит границей, и бросает ее куда-то в ноги. Он осторожно притягивает крепко спящую Энн к середине кровати и снова ложится, прижимая ее к своей груди.

Когда Энн завтра проснется, она наверняка будет в шоке, но Шалль решил ее удивить. Она будет суетиться по поводу границ, но не сможет возразить ни слова, если он скажет: «Мы оба так хорошо спали, что, наверное, кто-то нарушил границу.»

Это произошло потому, что они оба уснули. Пусть будет так.

Прижимая Энн к своей груди и чувствуя ее пушистое тепло, Шалль испытывает мягкое, чарующее чувство.

«Похоже, мне приснится приятный сон.»

С некоторой благодарностью он вспоминает о кружевной ленте. Ведь именно из-за нее Энн пришла в голову эта дурацкая идея. Взглянув на кружевную ленту, скомканную у ног, Шалль закрывает глаза.

Это хорошая ночь.

То, что он отбросил ту ленту, останется его секретом.

⠀

⠀

Наброски персонажей

⠀

⠀

⠀