⠀

Весной того года.

Судьба Джонаса Андерса изменилась после встречи с матерью и ее дочерью, кондитерами, появившимися в деревне Ноксбери.

⠀

Мимо его носа пролетает пчела.

Идя по дороге, Джонас случайно бросает взгляд в направлении ее полета и щурится, глядя на пейзаж, где луга по обе стороны дороги покрыты светло-зеленым ковром. Дующий ветер все еще немного прохладный, но суровость зимы уже исчезла, и его даже можно назвать приятным. Ярко светит солнце.

— Весна, да? — бормочет он.

Сегодня выходной, и он возвращается после церковной службы.

Будучи единственным сыном хозяев кондитерской Андерс в деревне Ноксбери, обычно он окружен девушками, приглашающими его пойти домой вместе. Но сегодня он задержался, потому что после службы его подозвал священник для долгого разговора, поэтому он возвращается один.

— Ты скоро отправишься на обучение в Льюистон? Я слышал такие слухи, — спросил священник в первую очередь.

Джонас ответил с притворно огорченным выражением лица:

— Да. Мой дядя, глава гильдии Рэдклифф, должен скоро прислать мне письмо с приглашением. Мне тоже грустно покидать деревню Ноксбери, но ничего не поделаешь. Я – кандидат в преемники главы гильдии, поэтому от меня многого ждут.

Он попытался создать впечатление, что не хочет покидать родную деревню и у него нет особых амбиций, но удалось ли ему хорошо скрыть внутреннюю гордость? Даже то, что он просто является кандидатом в преемники главы гильдии кондитеров, вызывает завистливые взгляды в этой глухой деревне.

«Было бы стыдно, если бы люди подумали, что я с гордостью еду в столицу, полный амбиций.»

Ему хочется, чтобы жители деревни считали его зрелым юношей с широкой душой.

Однако у Джонаса с детства есть большая мечта. Мечта стать кондитером, серебряным сахарным мастером, главой гильдии кондитеров и, наконец, виконтом Серебряного Сахара. Он не решается поделиться этим ни с кем в деревне, опасаясь, что его осудят за чрезмерные амбиции и сочтут это неподобающим. Только его родители часто упоминают, то ли в шутку, то ли с надеждой, что Джонас когда-нибудь может стать виконтом Серебряного Сахара.

Маленькая рыжеволосая фея Кэти, сидящая на его плече, в ответ на бормотание Джонаса радостно говорит:

— Погода стала хорошей, может, устроим пикник, господин Джонас?

— Неплохая идея. Может, кого-нибудь позвать? Элис и ее подруг? Но если я приглашу Элис, то Шарлотта и остальные снова могут поссориться с ней. Закатят истерику, что их обошли.

Кэти с раздражением пожимает плечами.

— Эти девушки только и делают, что шумят. Кого бы вы ни пригласили, в итоге они все равно поссорятся, и вам придется их мирить, господин Джонас. Я рекомендую вам пойти на пикник одному и спокойно почитать книгу. Если захотите поговорить, я всегда рядом.

— Хм, это так.

Думая, что это тоже неплохая идея, он продолжает идти.

— Может, позвать отца с матерью. Неизвестно, когда дядя вызовет меня. По крайней мере, осенью мне нужно будет уехать на ярмарку сахарных скульптур. У меня осталось только полгода, чтобы побыть хорошим сыном.

Когда он говорит это вслух, его охватывает тяжелое чувство в животе.

«Точно... ярмарка сахарных скульптур через полгода.»

Прошлой и позапрошлой осенью Джонас участвовал в конкурсе кондитеров. Оба раза результат был одинаковым — ему пришлось вернуться в деревню Ноксбери. Если бы он получил королевскую медаль на ярмарке сахарных скульптур, Джонас сейчас был бы серебряным сахарным мастером в главной мастерской гильдии Рэдклифф в Льюистоне. Местные жители наивны. Они не знают, что более половины сахарных кондитеров получают королевскую медаль при первом же участии в ярмарке. Поэтому они просто распускают слухи, что «не так-то просто получить королевскую за один-два раза», но, похоже, верят, что на третий раз в следующем году Джонас обязательно выиграет.

Следующий год… всего через полгода.

Последние полгода он старался не думать об этом, но вспомнив сейчас, он чувствует уныние.

— Ну, господин Джонас. Вы действительно очень добры. В этой деревне нет мужчины более заботливого и прекрасного, чем вы, — восторженно говорит Кэти, но Джонас слегка усмехается.

— Перестань. Это же естественно.

Кэти – рабочая фея, которая постоянно находится рядом с Джонасом. Родители купили ее на рынке фей, чтобы она заботилась о нем. Мальчик, которому тогда было десять лет, улыбнулся девочке-фее с немного хитрым взглядом. «Приятно познакомиться, я твой хозяин,» — сказал он. Тогда она слегка покраснела и покорно кивнула: «Да».

С тех пор Кэти с радостью заботится о Джонасе, не жалуясь ни на что. Он чувствует, что она питает к нему симпатию с тех пор, как ему было десять лет. Хоть он и думал, что «она же фея», он не испытывал неприязнь, ведь внимание девушек, которые симпатизировали и баловали его, будь они людьми или феями, приятно и льстит его самолюбию.

Будучи наследником богатой кондитерской и обладая красивыми светлыми волосами и правильными чертами лица, он с самого детства пользуется популярностью среди девушек и хорошо это осознает. Ему кажется, что присутствие девушек, которые им восхищаются, доказывает его ценность.

— Мама!!!

Направляясь к центру деревни Ноксбери, он слышит голос девушки из леса у дороги. За лесом течет узкая река, где летом дети любят играть в воде, но в прохладную раннюю весну это место обычно пустынно.

«Кто это?»

В маленькой деревне он знает в лицо всех девушек своего возраста, но этот голос ему незнаком.

Остановившись и посмотрев в направлении, откуда донесся голос, он видит незнакомую повозку в форме коробки, стоящую на опушке леса. Повозка старая, а привязанная к ней лошадь выглядит как уставшая старая кляча.

«Чужаки?»

Женщина, сидящая на месте кучера, мучительно держится за грудь, а рядом с ней девушка лет пятнадцати-шестнадцати заглядывает ей в лицо, цепляясь за нее.

— Тебе больно? Мама, что же делать?

— Все хорошо, все хорошо, Энн. Мне просто нужно немного отдохнуть.

Они выглядят как мать и дочь. Судя по повозке, они странствующие торговцы, но редко встречаются только мать и дочь. Путешествие двух женщин, должно быть, полно опасностей. Кроме того, мать выглядит нездоровой.

— Ох, ужас какой. Это бродяги. Давайте уйдем, господин Джонас.

Кэти морщится, явно выражая отвращение.

— Но той женщине, кажется, нездоровится…

— Нельзя ввязываться, не зная, что они за люди.

— Ты права, — отвечает он и собирается идти дальше, но...

— Мама…

Тревожный голос словно пытается удержать Джонаса.

«Мне незачем вмешиваться. В конце концов, они всего лишь бродяги.»

Он мельком бросает взгляд на спину девушки.

Джонас, которого всегда балуют девушки, считает всех девушек по-своему милыми и любит их. Девушки – одна из важных составляющих его жизни.

«Бродяга... но все же девушка.»

Когда он думает об этом, девушка поднимает голову, оглядывается вокруг и, кажется, замечает Джонаса. Увидев человека, она удивляется, но, поняв, что он не собирается двигаться, сразу же поворачивается обратно к матери.

Она не подает виду, что ждет чего-то от Джонаса. Но...

«Черт, меня заметили.»

Если он уйдет сейчас, не сказав ни слова, то будет неловко, если они приедут в деревню и останутся там.

Решившись, Джонас разворачивается и идет в сторону леса.

— Господин Джонас!!! — удивленно и с упреком восклицает Кэти. — Вы не должны приближаться к таким бродягам!

— Замолчи, Кэти. Даже если она бродяга, это все еще девушка. К тому же, невежливо проходить мимо, когда они в беде.

Если бы его не заметили, он, возможно, ушел бы, но для Джонаса его репутация и слухи о нем в деревне важны. Он хочет избежать всего, что может хоть немного испортить его имидж.

— Что-то случилось? Вам нужна помощь? — спрашивает он, приближаясь к повозке, и мать с дочерью одновременно поворачиваются к нему.

Мать, хотя и выглядит немного изможденной, возможно, из-за болезни, одета в чистое платье и производит хорошее впечатление. Что касается дочери... для Джонаса она относится к разряду разочаровывающих девушек. Слишком худая, с тонкими руками и ногами, без женственных округлостей тела. Ее круглые глаза и мягкие черты лица могли бы показаться милыми при определенном взгляде, но прежде всего она не выглядит как девушка. Скорее как ребенок, чем девушка.

— Всё в порядке. Спасибо за вашу доброту, — отвечает женщина, выглядя при этом страдающей.

— Но вы выглядите нездоровой.

— Если я немного отдохну, мне станет лучше.

— Ну, если так...

Решив, что он больше не нужен, Джонас поворачивается к ним спиной, чтобы быстро уйти. И в этот момент…

— А-а, подожди! Я хочу кое-что спросить!

Услышав голос девочки, Джонас останавливается и оборачивается.

— Что?

— В этой деревне есть сахарный кондитер?

В деревне Ноксбери есть только один сахарный кондитер – отец Джонаса. И единственный магазин леденцов в деревне – это кондитерская Андерс. Поскольку отец Джонаса единственный, кто держит кондитерскую в округе, покупатели приезжают к нему даже из соседних деревень.

Возможно, эти мать и дочь приехали за сахарными леденцами.

— Вам нужны сладости? Тогда я могу вас проводить… — начинает говорить Джонас, но девочка качает головой.

— Нет. Нам не нужны леденцы. Если в деревне есть сахарный кондитер, мы должны сразу пойти поприветствовать его, как только приедем.

— Поприветствовать?

Видя замешательство Джонаса, не понимающего намерений девочки, мать, которой, кажется, немного полегчало, говорит вместо дочери:

— Нам нужно поприветствовать местного кондитера, чтобы получить разрешение на торговлю в этой деревне на некоторое время. Я – сахарный кондитер.

— А, но... Я никогда не слышал о женщинах-кондитерах.

— Хоть я и женщина, но я – сахарный кондитер. Я даже получила королевскую медаль.

Кэти с недоверием шепчет на ухо Джонасу:

— Господин Джонас, это подозрительно, королевская медаль и всё такое. Давайте уйдем.

Королевская медаль. Это то, чего Джонас так сильно желает, – признание королем как лучшего мастера по изготовлению сахарных леденцов. Её обладатели...

— Серебряный сахарный мастер?... — невольно произносит он, и женщина кивает.

— Да. Меня зовут Эмма Хэлфорд.

Ошеломленный, он поднимает взгляд на женщину.

«Серебряный сахарный мастер?»

Сейчас в королевстве есть всего двадцать четыре таких мастера высочайшего уровня. И один из них стоит прямо перед ним.

С детства помогая в мастерской отца, Джонас уже не подмастерье, а обладает достаточным опытом, чтобы называть себя сахарным кондитером. Что его навыки достигли высокого уровня, подтверждает и его учитель, отец.

Однако… Хотя он дважды участвовал в ярмарке сахарных скульптур, ему не удалось получить королевскую медаль. Стоя там, он остро осознал, насколько это непросто. Все представленные работы были роскошными, изящными и элегантными, а на их фоне его собственное творение казалось жалким.

Джонас еще не обладает достаточным мастерством, чтобы стать серебряным сахарным мастером. Но даже продолжая совершенствоваться, он не чувствует, что его навыки улучшаются, потому что ему кажется, что его текущее мастерство не уступает навыкам других кондитеров.

Он не знает, что еще нужно сделать, чтобы получить королевскую медаль. Его умения не хуже, чем у остальных. Он убежден в этом, но почему-то не может быть уверен в своих готовых скульптурах. По сравнению с работами мастеров, получивших королевскую медаль в прошлом и позапрошлом году, все его скульптуры кажутся ему жалкими.

И вот перед таким Джонасом внезапно появляется серебряный сахарный мастер Эмма Хэлфорд.

Джонас провожает её и её дочь — которую, кажется, зовут Энн — в кондитерскую Андерс, которая также является его домом.

Эмма вежливо приветствует отца Джонаса и просит разрешения торговать в деревне Ноксбери около десяти дней. Она говорит, что продавать будет не сама, а Энн. Эмма объясняет, что из-за плохого самочувствия она хочет остановиться в постоялом дворе на десять дней, чтобы отдохнуть, а Энн тем временем будет вести торговлю, пусть и в небольших масштабах, чтобы заработать немного карманных денег.

До Эндрю, отца Джонаса, доходили слухи о существовании женщины-серебряного сахарного мастера. Более того, услышав, что продаваться будут не скульптуры серебряного кондитера Эммы, а изделия её дочери, он чувствует облегчение. Поэтому он любезно разрешает им торговать.

Эндрю пребывает в хорошем настроении и болтает лишнее: что они, как кондитеры, должны дружить, что его сын Джонас является кандидатом на роль главы гильдии Рэдклифф, что он участвовал в ярмарке сахарных скульптур в прошлом и позапрошлом году. Вероятно, он пытается произвести впечатление на серебряного сахарного мастера, но Джонасу немного стыдно за это.

После этого семья Хэлфордов решает остановиться на некоторое время, сняв комнату в единственном постоялом дворе деревни Ноксбери «Ночлег Дженкинса».

⠀

На следующий день после их появления в деревне Ноксбери, Джонас, как обычно, встаёт рано и начинает замешивать серебряный сахар вместе со своим отцом Эндрю.

В кондитерской Андерс сейчас есть целых пять заказов. Такое возможно только в процветающем магазине. Ни один мастер в округе не может сравниться по мастерству с отцом Джонаса.

Однако… даже у его отца нет королевской медали.

— Отец, если бы вчерашняя госпожа Хэлфорд сказала, что будет продавать свои собственные скульптуры, а не те, что сделала её дочь, ты бы разрешил ей торговать? — спрашивает Джонас, продолжая замешивать сахарную массу, и Эндрю горько усмехается.

— Не хотелось бы. Если станет известно, что можно купить работы серебряного сахарного мастера, все люди устремятся туда. Это стало бы концом нашего дела. Но у меня нет выбора, кроме как позволить это, если речь идет о серебряном сахарном мастере.

— Почему?

Когда Джонас поднимает голову, Кэти, которая занималась разными поручениями, тут же подбегает и быстро вытирает пот с его лба маленькой тряпочкой.

— Серебряный сахарный мастер – это кондитер, признанный королем. Мешать такому мастеру – все равно, что пренебрегать авторитетом короля.

— Понятно. Значит, быть серебряным сахарным мастером... это доказательство того, что ты настолько ценный мастер.

— Ты тоже можешь стать серебряным сахарным мастером в этом году.

Эндрю говорит это как нечто само собой разумеющееся, добавляя цвет в замешанную сахарную массу.

— Думаешь?

— Твое мастерство уже превзошло мое. Без сомнения. Если ты станешь серебряным сахарным мастером в этом году, через несколько лет ты будешь исполнять обязанности заместителя главы гильдии Рэдклифф, а лет через десять займешь место главы. А затем станешь и виконтом Серебряного Сахара. Нынешний виконт, Хью Меркури, еще молод. Но твоя очередь, вероятно, наступит лет через двадцать. К тому времени ты будешь выглядеть солиднее, — говорит Эндрю так, будто это не просто мечты, а Джонас только усмехается в ответ.

«Отец никогда не участвовал в ярмарке сахарных скульптур, поэтому он не знает, какие работы там выставлены.»

Джонас с меланхолией наблюдает за движениями рук Эндрю. Действительно, возможно, он более ловок, чем отец.

Но, думает он, даже если Эндрю считается искусным в округе, это касается только этой местности. Даже если он превосходит мастера из такой деревни, который даже не является серебряным сахарным мастером, королевская медаль все равно недосягаема.

После утренней работы и завтрака Джонас выходит из дома, чтобы доставить леденцы, изготовленные вчера. Поскольку он не может взять Кэти с собой к покупателям, она остается присматривать за домом.

Доставляемые сладости были изготовлены Джонасом. В последнее время некоторые покупатели заказывают скульптуры именно у него, а не Эндрю.

На этот раз Джонаса выбрала десятилетняя девочка. Похоже, эта скульптура нужна для празднования дня рождения.

Зайдя в дом покупателя и сообщив, что пришел доставить леденец, девочка выходит вместе с родителями. Джонас с привычной улыбкой передает работу девочке.

— Вот, пожалуйста. Скульптура, которую ты заказала. Это твой кот.

— Какой милый!

Девочка сразу улыбается, увидев леденец.

— Смотрите, мама, папа, какой милый мистер Кот. Он такой гладкий и красивый.

— Да, правда, — отвечает мать, а отец улыбается, передавая Джонасу плату.

— Ты стал хорошим мастером, Джонас.

— Спасибо большое.

С чувством гордости Джонас принимает плату и начинает возвращаться тем же путем, каким пришел.

Однако по мере того, как дом покупателя остается позади, чувство гордости уменьшается, и его сменяет какая-то обида.

— Та девочка… сказала «милый мистер Кот», да?

Джонаса попросили сделать скульптуру в виде кота по имени Дюк, который живет в том доме. Он очень старался передать его образ, но когда девочка увидела скульптуру, она просто сказала «мистер Кот». То, что она не узнала в ней Дюка, расстраивает его.

Почему он не смог заставить ее подумать, что эта скульптура изображает ее домашнего кота? Он не только воссоздал цвет глаз и меха, но и детально передал особенности шерстяного покрова, характерные для длинношерстных пород.

«И все же, почему?»

Он вспоминает леденцы, сделанные другими мастерами на ярмарке сахарных скульптур. Хотя их навыки примерно такие же, как у Джонаса, в них есть что-то другое.

Центр деревни Ноксбери пересекает широкая дорога, по обеим сторонам которой расположены кузница, каретная мастерская, таверна, постоялый двор, магазин и другие заведения. Хотя дорога широкая, она не вымощена, и глубокие колеи, оставленные повозками в грязи, затвердели, создавая неровную поверхность. Для Джонаса, побывавшего в прошлом году в Льюистоне, утомительно, что эта пыльная дорога, мало чем отличающаяся от проселочной, называется главной улицей.

Ускорив шаг, чтобы быстрее вернуться домой, он натыкается на толпу людей впереди.

У входа в постоялый двор «Ночлег Дженкинса» стоят около десяти человек, которые что-то разглядывают.

По мере приближения он слышит голоса.

— Сколько стоит вон тот цветок? — спрашивает женщина, похожая на фермерскую хозяйку.

— Пять байнов.

— Ой, как дешево!

— Я еще новичок, поэтому... — отвечает знакомый девичий голос.

Ускорив шаг и заглянув из-за толпы, Джонас видит в центре Энн, дочь Эммы Хэлфорд. Перед ней стоит небольшой столик, покрытый белой тканью, на котором разложены маленькие сахарные фигурки размером с ладонь.

У Джонаса перехватывает дыхание.

«Как красиво...»

Можно сказать, что они выглядят впечатляюще.

На столе расставлены фигурки цветов, бабочек, кошек и щенков. Есть даже маленькая лошадка. Все они не просто хорошо сделаны по форме, но и обладают чем-то, что сразу привлекает взгляд. Они напоминают ему те, что он видел на выставке сахарных скульптур.

«Почему?»

Он широко распахивает глаза.

«Они чем-то отличаются от моих сахарных скульптур. Почему?»

В поисках ответа он пристально рассматривает фигурку кота, точно такую же, какую недавно продал клиенту. В чем же разница?

«Поза другая.»

Кот Джонаса сидит прямо, а кот Энн подняла лапу к носу, словно собираясь умыться, и из ее рта высунут маленький язычок. Цвета тоже отличаются. Джонас сделал своего кота в красивых ярких тонах, а шерсть кошки Энн намеренно окрашена в приглушенные цвета. Однако глаза сделаны настолько блестящими, что просто захватывают дух.

Фигурка Энн обладает каким-то особым очарованием, отличным от кота Джонаса.

Это скорее разница не в мастерстве, а в выразительности.

«По сравнению с этим, мои сахарные скульптуры...»

Джонас ошеломлен.

Его сахарные скульптуры просто хорошо сделаны по форме. Не более и не менее того. Но скульптуры Энн не только хорошо сформированы, они живые и привлекают внимание.

— А, это ты!

Энн замечает Джонаса и улыбается ему.

— Спасибо за вчерашнее. Ты из кондитерской Андерс... эм...

— Джонас.

Пытаясь скрыть свое смятение, Джонас подходит к Энн.

— У тебя отличный талант. Наверное, непросто придумывать образы для такого множества разных фигурок.

Энн пожимает плечами, делая вид, что спокойно оценивает работы.

— Мама нарисовала много эскизов, я использую их как образец.

— Хм, вот как. А как здоровье твоей мамы?

В глазах Энн появляется боль, и она качает головой.

— Не очень. Сегодня с утра даже встать не может.

— Понятно... Наверно, тяжело вести дело одной. Я помогу. Возьму эту скульптуру кота.

— А, но... Разве ты не можешь сделать такую сам?

— Могу, но в трудную минуту нужно помогать друг другу.

Джонас вкладывает в руку Энн деньги, полученные только что от клиента, которому доставил сахарную скульптуру.

— Десять крессов? Но этот кот стоит только пять…

— Ничего, бери.

Подмигнув, Джонас берет сахарную скульптуру кота.

— Ну, я пойду.

— С-спасибо, Джонас.

С улыбкой слегка помахав рукой, Джонас проходит сквозь толпу, но его шаги постепенно замедляются, улыбка исчезает, и он смотрит на фигурку кота в своей руке.

«Такая девчонка может создавать подобное... наверняка потому, что ее мать – серебряный сахарный мастер.»

У него чешутся руки.

«Я тоже хочу создавать такие леденцы.»

Вернувшись домой и войдя в гостиную через семейный вход в задней части кондитерской, Джонас видит отца Эндрю и мать Грейс с суровыми выражениями лиц, склонившихся друг к другу. Эндрю держит в руке что-то похожее на письмо.

— Что случилось, папа? Мама, у тебя тоже серьезное лицо.

Одновременно с тем, как они поднимают головы, Кэти, стоящая у спинки дивана с обеспокоенным видом, взволнованно восклицает:

— Господин Джонас!

— Что-то произошло? Это письмо? Оно касается меня?

Когда Джонас подходит ближе, Эндрю несколько раз глубоко вздыхает, как будто ему трудно подобрать слова, но затем решительно начинает говорить:

— Это письмо от моего брата, Маркуса.

Маркус Рэдклифф – глава гильдии Рэдклифф.

— От дяди! Что-то обо мне? Приглашение в Льюистон?

— Нет. Он пишет, что... тебе не нужно приезжать в главную мастерскую, если тебе трудно. К ним поступил многообещающий мастер как потенциальный преемник, поэтому не нужно заставлять тебя проходить обучение в главной мастерской.

— Что?... Что это значит? Из-за того, что поступил многообещающий мастер, меня исключили из списка кандидатов в преемники?

— Он не написал, что тебя исключают, — поспешно говорит мама Грейс. — Просто сказал, что не нужно заставлять себя.

— Разве в прошлом году он не говорил, что я обязательно должен пройти обучение в главной мастерской? — недоуменно спрашивает Джонас, и родители делают горькие лица.

— Если бы ты получил королевскую медаль, тогда этот так называемый многообещающий мастер и близко не стоял бы, — с досадой говорит Эндрю.

Джонас чувствует себя так, будто его ударили по лицу, и ему кажется, что он слышит звук трескающейся гордости, готовой разломиться надвое.

«Меня исключили из кандидатов в преемники?»

Если это так, то как будут сплетничать люди в деревне? Наверняка будут смеяться. Они будут шептаться и показывать пальцем, что, хоть он и единственный сын процветающей кондитерской, его способности ограничены, и тогда даже девушки, окружающие Джонаса, перестанут с ним здороваться…

«Нет, нет. Я не хочу этого, не хочу.»

Хотя его переполняет чувство близкое к страху, он ни за что не хочет признавать, что является мастером такого низкого уровня.

— Ну что вы, папа, мама, — говорит Джонас с натянутой улыбкой, стараясь казаться бодрым. — Не нужно делать такие лица. Если в этом году я получу королевскую медаль, всё будет в порядке, верно? Если я стану серебряным сахарным мастером, дядя сам будет кланяться и просить меня прийти в главную мастерскую.

— Но, Джонас…

В ответ на беспокойство Грейс, Джонас изображает на лице нечто похожее на разочарование.

— Ты не веришь в своего сына? В этом году я точно получу королевскую медаль. Я участвовал в ярмарке сахарных скульптур дважды и убедился в этом. Если я сделаю что-то чуть более сложное, меня точно выберут.

Хотя это ложь, Кэти энергично кивает с сияющими глазами.

— Да, господин, госпожа. Я дважды сопровождала его на конкурс и знаю это. Если господин Джонас сделает что-то чуть более сложное, в этом году его точно выберут.

— Вот как... Наверное, ты прав, — кивает Эндрю, но его глаза остаются мрачными. Это не лицо убежденного человека. Кажется, он только притворяется, что согласен. Возможно, он, как и Джонас, не хочет признавать реальность.

Сахарная скульптура кота в его руке начинает казаться немного тяжелее.

⠀

⠀

Этой ночью Джонас не может уснуть. Он кладет сахарную скульптуру Энн, которую принес домой, на подоконник и, лежа в постели, смотрит, как она слабо мерцает в лунном свете.

«В этом году я обязательно должен стать серебряным сахарным мастером. Если не смогу, надо мной будут смеяться. Я не смогу остаться в деревне Ноксбери.»

Если бы Джонас смог создать нечто похожее на сахарную скульптуру на подоконнике, у него был бы шанс получить королевскую медаль. Но сейчас это невозможно.

«Почему эта тощая, ничем не примечательная девчонка может сделать то, что не могу я? Может быть, все дело в разнице между учителями? Возможно, между обычным кондитером и серебряным сахарным мастером есть какая-то разница. Возможно, есть какой-то секретный метод или способ, известный только серебряным сахарным мастерам, и эта девочка была обучена ему... Должно быть так.»

Если у серебряных сахарных мастеров есть секреты, которые они передают, Джонас хочет их узнать.

Однако в мире кондитеров, где действует система ученичества, маловероятно, что Эмма будет обучать Джонаса, который даже не является её подмастерьем. К тому же сейчас она не может этого делать из-за плохого самочувствия.

Но ему очень хочется узнать всё то, что, вероятно, передают серебряные сахарные мастера.

Тогда будущее Джонаса не будет закрыто. Думая об этом, он не может усидеть на месте, и со следующего дня начинает при каждом удобном случае ходить вокруг постоялого двора «Ночлег Дженкинса», где остановились Эмма и Энн. Он пытается заглянуть в повозку-мастерскую, которая стоит в сарае, но грузовой отсек всегда закрыт на замок и не открывается.

Он оставляет Кэти дома, потому что не хочет, чтобы кто-то видел, чем он занимается. Он осознает, что его отчаяние выглядит смешным и жалким.

Энн каждый день продает маленькие сахарные фигурки за уличным прилавком. Джонас примерно раз в три дня, притворяясь, что случайно проходит мимо, говорит: «Тяжело тебе, наверное,» и покупает фигурку.

На следующий день после того, как на подоконнике в комнате выстроились купленные у Энн три сахарные фигурки, Джонас, закончив утреннюю подготовку, снова направляется к «Ночлегу Дженкинса».

День дождливый, прохожих мало. Джонас идет под навесами магазинов вдоль главной улицы и добирается до большого козырька над входом в «Ночлег Дженкинса». Когда он вытирает капли дождя с пальто, изнутри слышится голос Энн.

— У нас осталось только это. Послезавтра мы уезжаем отсюда.

Джонас вздрагивает и пригибается. Он осторожно заглядывает в полуоткрытую дверь. У дальней стойки стоит Энн спиной к нему, за стойкой – хозяин постоялого двора, Дженкинс. Он покачивается своей мясистой фигурой и бросает на Энн жалостливый взгляд.

— Уезжаете? Но твоя мать вряд ли в состоянии двигаться.

— Да. Но мама говорит, что все в порядке. У нас больше нет денег, чтобы оставаться здесь.

— Будете ночевать под открытым небом? Вы справитесь?

— Да. Мама всегда полна энергии. Сейчас ей немного нехорошо, но я уверена, что она скоро снова будет в порядке.

Тон ее голоса, когда она убеждает саму себя, звучит так, словно где-то в глубине души она знает, что выздоровление матери маловероятно, несмотря на все ее надежды. Она должна обманывать себя, чтобы принять решение.

Джонас хорошо знает это чувство, поэтому он прекрасно все понимает.

— Тогда вот, оплата до завтра. Я пойду проверю повозку перед отъездом.

Энн выходит через черный ход в сторону сарая. Из-за стойки доносится, как Дженкинс глубоко вздыхает.

Сердце Джонаса начинает биться быстрее.

«Эмма Хэлфорд уезжает. А я еще ничего от нее не узнал.»

По поведению Энн можно догадаться, что состояние Эммы не очень хорошее. Что будет, если они уедут послезавтра? Джонас потеряет, возможно, единственную надежду получить королевскую медаль на ярмарке сахарных скульптур.

«Нельзя их отпускать. Ни в коем случае.»

В тот момент, когда он об этом думает, его охватывает сильное беспокойство, и Джонас начинает действовать. Он входит в постоялый двор и быстро подходит к Дженкинсу.

— Мистер Дженкинс.

— О, Джонас. Что случилось?

— Та девочка, которая сейчас была здесь. Где комната семьи Хэлфорд? Пожалуйста, скажите мне. Мне нужно поговорить с миссис Эммой. Это очень важный разговор.

Дженкинс, думая, что раз Джонас – наследник уважаемой кондитерской, то речь идёт о каком-то деле мастеров, говорит ему номер комнаты.

Джонас поднимается по лестнице и стучит в дверь указанной комнаты.

— Кто там? — отзывается слабый голос Эммы.

— Это Джонас из кондитерской Андерс.

После небольшой паузы, вероятно удивленная неожиданным визитом, она отвечает:

— Входи.

Это маленькая комната всего с двумя кроватями. Эмма с трудом приподнимается на тесной кровати. По сравнению с их первой встречей она похудела и выглядит бледной.

— Чем могу помочь?

— Я слышал от мистера Дженкинса, что послезавтра вы уезжаете из деревни Ноксбери.

— Да, это так.

— Это потому, что вы не можете оплатить постоялый двор?

Эмма усмехается от прямоты вопроса.

— Да, я не могу зарабатывать в таком состоянии.

— Тогда, может быть, я одолжу вам денег? Хотя бы до тех пор, пока вам не станет лучше.

— Спасибо за предложение, но не стоит. Я не знаю, как долго это продлится, и если займу так много денег, то не смогу их вернуть.

— Т-тогда! Как насчет того, чтобы я сдал вам комнату в своем доме, в кондитерской Андерс! У нас есть свободная комната, где раньше жили подмастерья.

Эта идея пришла ему в голову внезапно, но он считает ее отличной. Если ему удастся пригласить Эмму и Энн в свой дом, он сможет узнать от нее много нового.

— И сколько будет стоить аренда?

— Не нужно платить. Думаю, отец скажет то же самое. Мы же все кондитеры, верно? Да, так будет лучше всего.

Он улыбается.

Эмма пристально смотрит на Джонаса.

— Чего ты хочешь?

— А?

Джонас выглядит озадаченным, а Эмма немного жутковато усмехается.

— Ты не похож на такого уж доброго человека. Когда мы впервые встретились, это было очевидно. На твоем лице было написано, что ты не хочешь ввязываться в проблемы, и когда тебе сказали, что всё в порядке, ты был готов уйти, считая свой долг выполненным. Почему же теперь ты делаешь такое щедрое предложение?

Джонас в ужасе от того, что его раскусили.

— Я...

Он сглатывает.

«Я хочу узнать технику серебряного сахарного мастера, которой вы владеете. Я хочу ее изучить. Пожалуйста, обучите меня так же, как вы учите свою дочь...»

Вот что он должен сказать.

Но…

«Это жалко.»

Как наследнику крупнейшей кондитерской в округе, ему стыдно просить о наставничестве у бродяги, даже если это серебряный сахарный мастер, чье происхождение неизвестно.

— Я... делаю это из чистых побуждений. Разве нельзя протянуть руку помощи людям в беде, особенно коллегам по ремеслу?

Хотя «Ночлег Дженкинса» – единственный постоялый двор в деревне, в окнах комнат нет стекол. Деревянные ставни наполовину открыты для проветривания, и виднеется мрачный пейзаж главной улицы в дождливую погоду. Мелкие капли дождя смачивают оконную раму.

— Ты собираешься стать преемником главы гильдии Рэдклифф, но ты не проходил обучение в главной мастерской. Более того, твой отец говорил, что ты участвовал в ярмарке сахарных скульптур два года назад и в прошлом году, но не сказал, что ты получил королевскую медаль, верно? — говорит Эмма тихим голосом, похожим на влажный ветерок. — Разве не обязательно быть серебряным сахарным мастером, чтобы стать главой?

Эмма видит насквозь то, чего хочет Джонас. Пока он колеблется, не зная, как ответить, она продолжает:

— Даже если ты надеешься на меня, мне нечему тебя научить.

«Это ложь.»

Проглотив слова, готовые сорваться с губ, он ищет другие.

— Но вы же чему-то учите свою дочь?

— Технике можно научить. Но, как я слышала от мистера Дженкинса, есть много клиентов, которые заказывают леденцы именно у тебя. Не у твоего отца с многолетним опытом, а у тебя. Это означает, что у тебя уже есть мастерство. Тогда больше нечему учить.

— Но вы учите свою дочь не только мастерству! Леденцы, которые делает и продает Энн, чем-то отличаются!

Его тон невольно становится резким. Эмма слегка качает головой.

— Это выглядит так только потому, что я наполовину одалживаю ей свою силу. Вы с Энн не так уж сильно отличаетесь по своим навыкам.

— Тогда, если бы вы могли научить меня силе, которую вы одалживаете...

— Есть причина, почему я одалживаю силу Энн, но не учу её. Этому нельзя научить, вот и всё.

— Что вы имеете в виду?

Это похоже на проповеди священника в церкви – слова понятны, но смысл ускользает. Вроде бы ясно, но в то же время туманно.

— Ты хочешь стать серебряным сахарным мастером? Или хочешь создавать скульптуры, как серебряные сахарные мастера?

— Это одно и то же.

— Нет, это разные вещи. Если не понимаешь разницы, тебе не получить королевскую медаль. Если я и могу чему-то научить тебя, кроме техники, то только этому.

Джонас сжимает кулаки, слыша эти туманные слова.

«Нужно что-то ещё, чтобы стать серебряным сахарным мастером. Она это скрывает.»

Но Эмма не собирается учить Джонаса. Хотя и сказала, что одалживает силу своей дочери Энн.

«Если она не хочет учить... тогда я просто украду эти знания. Разве подмастерья не крадут навыки, наблюдая за тем, как работает их учитель?»

Джонаса охватывает паника, когда он чувствует, как от него ускользает блестящее будущее, которое, как он верил, было ему обещано с детства. Он готов на всё, лишь бы не упустить это будущее. Джонас натягивает на лицо фальшивую улыбку.

— Ну что вы, миссис Хэлфорд. Не торопитесь с выводами. Я всего лишь ремесленник и буду рад поучиться у серебряного сахарного мастера. Я предложил помощь не из-за этого. Правда, я просто хочу поддержать коллег по ремеслу в трудную минуту, ведь мы должны помогать друг другу.

Эмма смотрит на его наигранную улыбку и глубоко вздыхает.

— Вот и ответ.

Она закрывает глаза, словно размышляя, затем снова открывает их и смотрит на Джонаса.

— Какой бы ни была твоя цель... я благодарна за твое предложение. Если я в таком состоянии покину деревню, то в худшем случае могу оставить Энн одну посреди пустоши.

— Именно об этом я и беспокоюсь. В любом случае, воспользуйтесь нашей комнатой.

— Хорошо. Я принимаю твое предложение.

Услышав этот ответ, Джонас не может сдержать улыбку.

— Тогда я сейчас же пойду домой, скажу родителям и всё подготовлю.

Голос Эммы настигает Джонаса, когда он берется за дверную ручку.

— Надеюсь, когда-нибудь мой странный вопрос прояснится для тебя.

Оглянувшись, Джонас видит, что Эмма смотрит на него так, словно беспокоится о нём.

— Ты хочешь стать серебряным сахарным мастером или хочешь делать такие же леденцы, как они? Что из двух?

— Это одно и то же.

Не собираясь серьёзно отвечать, Джонас небрежно отмахивается и выходит из комнаты.

Не обращая внимания на дождь, он бежит домой.

«Серебряный сахарный мастер остановится в моем доме. Если я смогу выведать секреты или приёмы изготовления леденцов, я наверняка получу в этом году королевскую медаль. Я смогу стать серебряным сахарным мастером!»

Он бежит с улыбкой, разбрызгивая грязную воду.

«Я точно стану серебряным сахарным мастером!»

⠀

⠀

Однако в течение следующих шести месяцев, пока Эмма живёт в его доме, Джонас осознает истинное значение слов о том, что этому нельзя научить.

Когда он тайком пробирается в повозку и находит там стопку бумаг с эскизами Эммы, он радуется, думая, что это и есть причина, по которой скульптуры Энн лучше его собственных. Он думает, что если он сможет сделать леденцы по этим наброскам, то они получатся такими же, как у Энн.

Однако, хоть ему и удаётся создать похожие формы, им почему-то не хватает очарования. Скульптуры Энн, сделанные по тем же эскизам, привлекают больше внимания, чем его собственные.

Джонас продолжает ломать голову, пытаясь понять, в чём причина. Он отчаянно ищет другие секреты, но ничего не находит и… это вводит его в ступор.

⠀

⠀

Полгода пролетают незаметно, и в самый разгар его нетерпения и растерянности Эмма Хэлфорд испускает последний вздох. Это заставляет пошатнуться нравственные устои Джонаса.

Он следует за Энн, дочерью Эммы, отправившуюся в Льюистон для участия в ярмарке сахарных скульптур, чтобы самому стать серебряным сахарным мастером.

К этому моменту Джонас полностью забывает о вопросе, заданном Эммой. Он даже не помнит, что она его о чём-то спрашивала.

Но теперь Джонас может дать ответ на вопрос Эммы её дочери.

После того, как его несправедливо обвинили и выгнали из мастерской Рэдклиффа, он не смог вернуться домой от стыда. Бродя по Льюистону, напиваясь и сидя на обочине грязной улицы, он наконец находит ответ.

⠀

— Я... хочу создавать леденцы...

⠀

Таков ответ Джонаса.

И вот, наконец, начинается настоящий путь Джонаса Андерса как сахарного кондитера.

⠀