— Хм, этот чёртов тупица. Если бы я знал, как трудно будет научить его даосской практике, я бы давно его прогнал.

Он кашлянул и отодвинулся от меня, поглаживая бороду и говоря:

— Благодаря тому, что Учитель не прогнал меня, я смог зайти так далеко.

Я улыбнулся и ответил ему.

Мне потребовалось 10 лет, чтобы достичь 1-й звезды Очищения Ци.

12 лет для получения 2-й Звезды.

6 лет для получения 3-й Звезды.

5 лет для получения 4-й Звезды.

В общей сложности на это ушло 33 года.

Моё тело, омолодившееся в результате полной трансформации, казалось, медленно старело. Я всё ещё выглядела на 30 лет, хотя мне было за 60. Но я всё больше беспокоилась о приближающемся конце моей жизни.

— В этой жизни я даже полностью преобразился. Но умру ли я по естественным причинам?

Это было неизвестно.

Тем не менее, я определенно начал немного беспокоиться.

—...Учитель. Простите, что спрашиваю, но не могли бы вы рассказать мне о следующем этапе?

— Да, ты знаешь своё место. Бездарный человек должен быстро перейти на следующий этап. Пятая звезда очищения Ци следует принципам Девяти дворцов.

Ты должен объединить 108 духовных меридианов и 60 типов духовной энергии в девять точек.

Попытайся объединить девять точек в одну с помощью концепций Тайи, Шэпти, Сюаньюань, Чжаояо, Тяньфу, Цинлун, Ханьцзи, Тайинь и Тяньи, начните объединять свои духовные меридианы, проходящие через ваше тело.

Я тихо сидел и внимательно слушал его слова.

— Девять дворцов также связаны с принципами Восьми триграмм и служат переходным этапом к следующему этапу. Освоив Девять дворцов, ты сможешь свободно управлять формацией и вносить в неё любые изменения.

Он продемонстрировал мне формирование атрибута дерева.

Формация, созданная потоком Двенадцати Земных Ветвей, в сочетании с Десятью Небесными Стеблями многократно усилила свою мощь.

По мере объединения Девяти Дворцов формация начала трансформироваться.

Энергия дерева распространялась во всех направлениях, беспорядочно и негармонично изменяясь по воле моего учителя.

— Если ты успешно применишь принципы Девяти дворцов в построении, ты сможешь полностью контролировать и свободно изменять построение, достигнув полной свободы внутри него.

Это напомнило мне о нескольких культиваторах 5-й звезды Очищения Ци, с которыми я сражался.

Действительно, начиная с 5-й звезды Очищения Ци, использование заклинаний стало невероятно гибким.

Вместе с ним я начал изучать, как воспринимать девять точек интеграции Девяти Дворцов, как объединять многочисленные потоки в девять путей и как комбинировать заклинания, чтобы использовать ещё более мощные.

Я погрузился в «Девять дворцов», и у меня даже пошла кровь из рук от усилий, которые я прилагал, чтобы освоить их техники, и я читал связанные с ними мантры, пока не охрип за семь лет.

Вжух-

Интеграция прошла успешно.

108 духовных меридианов, проходящих через мои меридианы.

60 вариаций.

Все они значительно сблизились, образовав девять путей, и ранее разнородные духовные меридианы пришли в порядок.

"Очищение Ци, 6-я Звезда!"

Я воскликнул в экстазе.

Я попытался направить духовную силу, текущую по моим меридианам.

Мгновенно сформировалась формация, и внутри нее произошли изменения по моему желанию.

Используя Метод Пребывания на Земле, шесть шестиугольных щитов сгустились вокруг меня.

Но когда я сжал кулак, земляные щиты рассыпались и превратились в земляные копья.

Теперь, когда я мог менять построение по своему желанию, даже защитные заклинания можно было в некоторой степени превратить в атакующие.

Конечно, их защитная мощь была еще сильнее.

— Хм, давай посмотрим...

Я призвал летающий меч, который двигался сам по себе вдалеке.

Меч пролетел по воздуху в мою сторону.

Последние 40 лет я неустанно практиковался в совершенствовании и боевых искусствах.

Теперь нужно было лишь вводить команды, и движение стало невероятно свободным.

Кроме того, умение посылать намерение стало намного проще.

Я призвал меч перед собой, зарядил его энергией «Банды мечей», а затем отправил меч, наполненный энергией «Банды», в полёт, прежде чем вернуть его себе.

Раздался звуковой удар.

Я метнул земное копьё, сформированное с помощью метода «Обитель Земли», в меч, наполненный Ган Ци.

Земное копье и меч столкнулись.

Подул порыв ветра, раздался громкий хлопок, и когда пыль осела, остался только мой летающий меч.

Однако, поскольку я контролировал меч, я почувствовал отдачу и оценил силу земляного копья.

«Он обладает силой Ган Ци, которую используют мастера боевых искусств «Три цветка, собранные на вершине».

Он был достаточно мощным, чтобы с лёгкостью разрушать защитные заклинания практикующих Очищение Ци.

— Ха, этот невежда. Такой энергичный в столь ранний час.

А потом сквозь облако пыли ко мне, улыбаясь, подошёл мой Учитель.

— Поздравляю. Ты бесполезный парень. Насколько же у тебя низкий уровень таланта, что тебе потребовалось 7 лет, чтобы достичь 6-й звезды в Очищение Ци!

— Ха, всё равно... Я как можно быстрее добуду 6-ю звезду».

— Верно! Шестая звезда, этап «Восемь триграмм завершённого пути», — самая простая в очищении Ци! Если ты не справишься, я действительно могу тебя убить!

Он говорил так, но выглядел очень довольным, его намерения были окрашены золотистым цветом радости.

— Не волнуйтесь, Учитель. Я уже заранее изучил 6-ю Звезду. Я узнал, что она включает в себя завершение духовных меридианов в соответствии с принципами Восьми Триграмм. В этой области я чувствую себя довольно уверенно».

— Хм, уверенно говоришь ты. Но это совершенно не похоже на методы внутренней энергии, к которым привыкли мастера боевых искусств. Если ты не понимаешь образы Восьми Триграмм, ты ничего не сможешь сделать!

Он протянул мне стопку книг.

— Прочти всё это. Я лично сделал пометки для такого тупицы, как ты. В противном случае это будет пустой тратой времени, если это слишком сложно для человека с твоими недостающими талантами.

— Я вечно благодарен.

— Тогда, пожалуйста, работай как следует.

Я также глубоко изучил Восемь Триграмм.

Цянь (☰), Дуй (☱), Ли (☲), Чжэнь (☳), Сюнь (☴), Кан (☵), Гэнь (☶), Кунь (☷) — я полностью освоил восемь триграмм.

Я решил несколько возникших у меня вопросов о духовных корнях.

Например, в Пяти Элементах существует только пять типов духовных корней.

Однако как клан Макли мог развивать методы, выходящие за рамки Пяти Элементов, такие как Ветер и Инь?

Конечно, я слышал о некоторых особых духовных корнях и духовной энергии, таких как Небесное Золотое Громовое Тело Чон Мён Хуна и Призрачный Иньский Трансформирующий Бессмертный Корень Кан Мин Хи.

Но, как правило, считается, что ни один практикующий не может выйти за пределы духовных корней Пяти Элементов.

И теперь, изучая триграммы, я понял методы, выходящие за рамки Пяти Элементов.

«Пять элементов взаимосвязаны с восемью триграммами».

Цянь (☰) и Дуй (☱) — металлы.

Ли (☲) - это Огонь.

Кан (☵) - это Вода.

Чжэнь (☳) и Сюнь (☴) — это Дерево.

Ген (☶) и Кун (☷) — это Земля.

Таким образом, персонаж со стихией «Дерево» может использовать Сюнь (☴), представляющую стихию «Ветер», чтобы специализироваться на заклинаниях, связанных с ветром.

Чем больше я изучал изображения триграмм, тем больше я мог совмещать поток Восьми Триграмм с формацией, и интеграция Восьми Триграмм в мои духовные меридианы была самой простой частью моего совершенствования.

Самым сложным было понять значение Восьми триграмм, и я потратил на это много времени.

После трёх лет изучения «Восьми триграмм» я полностью освоил и завершил формирование в те же сроки.

Когда формирование завершилось, я почувствовал, как все духовные меридианы в моём теле, следуя восьми триграммам, активировались.

Все духовные меридианы по всему моему телу соединились, образовав круг!

Поток духовной энергии в моих меридианах стал невероятно свободным, а его скорость ужасающе высокой.

Посреди этого чистого и стремительного потока духовных меридианов я почувствовал что-то странное.

«Что-то нечистое... Ах, это внутренняя энергия из метода «Вена Дракона»?»

Внутренняя энергия, полученная методом внутренней энергии, была нечистой по сравнению с духовной энергией совершенствования и оставалась нечистой в моих меридианах.

«Меня это раздражает, но я не знаю почему...»

Однако я не особо задумывался о внутренней энергии, получаемой с помощью метода «Драконья жила», и доложил о результатах своему учителю.

— Ха-ха-ха! Отлично! Настоящий мой ученик!

Мой учитель был очень счастлив, похлопывая меня по плечу.

— Этот глупец. Тебе потребовалось 43 года, чтобы достичь 6-й звезды Очищения Ци и войти в 7-ю! Ты действительно тупой!»

Хотя он и сказал это, выглядел он очень счастливым. Внезапно он достал что-то из кармана.

— Это...

Я слегка задрожал при виде того, что достал мой учитель.

— Кажется, твои достижения растут, и это меня успокаивает. Даже если это совсем немного, я хочу, чтобы в этой жизни у тебя были какие-то достижения. Это подарок для тебя...

Он достал из кармана халата маленькую шёлковую коробочку, от которой исходил знакомый аромат.

Когда мой Учитель открыл коробочку, внутри оказались три таблетки, испускающие слабое красное свечение.

— Благословенная пилюля. Для смертных она продлевает жизнь на 10 лет. Для совершенствующихся, очищающих Ци, она может продлить жизнь до 8 лет или на 6 лет, если выработалась некоторая устойчивость. Это драгоценный эликсир».

— ... Учитель.

— Хм, я знал, что ты будешь благодарен. Я устал слышать благодарности, просто съешь это...

— ... Мне очень жаль.

— Что...?"

Он нахмурился, как будто не мог поверить в то, что услышал.

—  Я что-то не так расслышал? Я ведь правильно тебя понял?

— ...Вы правильно меня поняли, господин. Я... я не могу принять эту таблетку.

— ...? Ты с ума сошёл? Это эликсир, который может продлить жизнь на 8 лет! Ты не понимаешь, насколько он ценен? Глупый мальчишка...

— Учитель, вы знаете, из чего состоит пилюля благословения?

Услышав мои слова, он посмотрел на меня так, как будто я нес чушь.

— Откуда мне это знать! Я потратил 250 лет на изучение заклинаний, мантр и формаций. Думаете, у меня было время изучать алхимию, совершенно другую область? Знания о приготовлении пилюль трудно получить, если вы не профессиональный алхимик!

Клан Макли славится своей алхимией, так что даже их побочные ветви знают о ней немало... Как я всегда говорю, тупице следует сосредоточиться только на одной области...

Итак, не только мой учитель, но и многие другие не знают об этой алхимии.

Они не знают, из чего сделаны пилюли благословения и пилюли для укрепления Ци.

Должен ли я рассказать ему?

"......"

После минутного колебания я закрыл глаза и сказал,

— Простите, господин, но у меня есть причины, по которым я не могу принять эту таблетку. Пожалуйста, поверьте мне...

— ...Чёрт возьми. Ты отказываешься от эликсира, ради которого твой Учитель приложил столько усилий? Ладно, он всё равно твой, поступай с ним как хочешь. Я ухожу!

Раздраженный, мой учитель вручил мне шелковую шкатулку и ушел.

Я тупо уставился на Пилюлю Благословения в своей руке.

Слова Макли Хён всё ещё звучали у меня в ушах.

Эликсиры, сделанные из людей.

Должен ли я ... действительно употреблять это?

Я прикусил губу.

Нет, это неправильно.

Неважно, насколько это могло бы продлить мою жизнь.

Неважно, насколько ценно продолжать узы этой жизни.

Если я откажусь от своей человечности в этой жизни, всё будет напрасно.

Я мысленно извинился перед своим учителем, а затем отправился на гору неподалёку от главного дома клана Чонмун.

Там я выкопал яму и закопал три пилюли.

Засыпав их землёй и сформировав небольшой холмик, я провёл торжественный ритуал и прочитал молитву.

Конечно, в этих останках не было душ, но я молился за покой душ, принесённых в жертву ради таблеток.

—... Мне жаль, Учитель.

Даже если это подарок от моего учителя, я не могу есть то, что сделано из людей.

"... Что я делаю?"

Честно говоря, в моих интересах было бы съесть его без раздумий.

Сколько мне ещё осталось жить, и кто я такой, чтобы знать это?

Лучше всего продлевать жизнь, когда это возможно.

Я только что достиг 7-й звезды Очищения Ци, и впереди ещё так много неясного и неопределённого.

Хотя я добился значительного прогресса в «Пяти энергиях, сходящихся к истоку» благодаря практике «Записей о превосходящем совершенствовании» и боевым искусствам, следующий этап всё ещё кажется далёким.

В отличие от сфер, которых я достиг к этому моменту, — «Три цветка собираются на вершине», «Пять энергий сходятся в истоке» — Абсолютная Вершина казалась слишком далёкой и неуловимой.

Одной этой жизни было бы недостаточно; возможно, потребовалась бы другая жизнь.

Таким образом, эликсир, обещающий продлить жизнь более чем на десять лет, несомненно, является для меня огромной возможностью.

Но...

«...Какой бы замечательной ни была возможность, я не могу заставить себя воспользоваться ею».

Дело было не только в этой таблетке.

Я решил никогда не глотать никаких эликсиров, созданных незаконным путем.

Я медленно спустился с горы и вернулся в главный дом клана Чонмун.

Я пошел поприветствовать своего учителя.

—... Ты пришел?

— Да.

— ...Что ж, тогда давайте изучим 7-ю звезду Очищения Ци...

Мой Учитель, возможно, немного обиженный моим отказом от его подарка, открыл книгу с несколько мрачным выражением лица.

— Седьмая звезда известна как ритуал Семи звёзд. Он включает в себя проведение ритуалов в честь семи из двадцати восьми небесных звёзд, управляющих духовной природой неба и земли. По сути, это заявление небесным божествам о том, что вы вступаете на путь бессмертного совершенствования.

До сих пор ты совершенствовал свои духовные меридианы с помощью «Семидесяти двух истин Ша», «Тридцати шести указов Небесного закона», «Двенадцати земных ветвей», «Десяти небесных стеблей», «Интеграции девяти дворцов» и «Восемь триграмм завершённого пути». В каком-то смысле это было подготовкой алтаря для ритуала Семи звёзд.

Твое тело, твоя форма и твои заклинания становятся алтарём для связи с небесными божествами.

Он продолжил свое объяснение.

— На самом деле, на этом этапе тебе не нужно ничего особенного осознавать. Ритуал Семи Звёзд предполагает использование твоего тела в качестве алтаря, а твоей души — в качестве жреца для проведения ритуала общения с небесными божествами. Конечно, тебе нужно будет научиться проводить ритуал, рассчитывать наилучшее время для получения силы небесных светил и интерпретировать небесные узоры...

Умение читать небесные узоры я освоил ещё во времена, когда был главным советником Альянса Улин, так что это не показалось мне слишком сложным.

На самом деле, помимо изучения нескольких неизвестных звёзд и связанных с ними символов, по сравнению с прошлым годом, нового было не так уж много.

— Является ли 7-я звезда одним из самых простых этапов?

Кроме того, поскольку ритуал включает в себя подношение Семи Звездам и получение небесной энергии, дарованной небесами для развития меридианов, большинство практикующих быстро проходят этот этап.

— Конечно, для тех, у кого есть Небесный Духовный Корень, расчёт точного времени имеет решающее значение на 7-й стадии...

Но это был уникальный случай, ко мне неприменимый.

Следуя наставлениям своего учителя, я изучал созвездия, рассчитывал небесные узоры и определял для себя наиболее благоприятное время.

К счастью, подходящее время не заставило себя ждать, и мой учитель, пользуясь своим авторитетом старейшины, построил для меня небольшой алтарь в месте, где сходятся Драконьи жилы рядом с главным домом клана Чонмун.

— Сегодня вечером для тебя самое подходящее время.

— Да.

— Тщательно подготовься. Ты полностью осознал процесс ритуала?

— Да, конечно.

— И ты доволен этим созвездием?

Двадцать восемь небесных звёзд олицетворяют духовную природу неба и земли.

Среди них выбор созвездия, которое лучше всего соответствует времени суток, и получение благословения от его семи звёзд — ключ к ритуалу Семи Звёзд.

Я слышал, что в зависимости от того, какому созвездию вы предлагаете ритуалы в 7-й звезде Очищения Ци, определяется этап в Построении Ци, на котором вы получите помощь.

— Да, я очень доволен этим созвездием. В конце концов, его выбрали вы, Учитель.

— Хм! Лесть... Неважно. Солнце скоро сядет. Приготовься к ритуалу.

— Да!

Я подошёл к алтарю и завершил процесс превращения своего тела в небольшой алтарь с помощью заклинаний.

Теперь, когда солнце село и на небе начали появляться звёзды, я решил начать ритуал.

Солнце садится.

И начинают восходить звезды.

— Начинай! Я тебе помогу!

— Да!

Я начал ритуал, предлагая его небесным божествам, и обошёл алтарь.

В разгар ритуала...

— И вот я молюсь небесным богам и воинам о благословении...

Дует ветер.

— Что...?

Выражение лица моего учителя и мое собственное начало меняться.

Грохот, грохот...

Небо было ясным.

Всего несколько минут назад не было ни единого облачка, и мой Учитель точно рассчитал погоду, чтобы выбрать эту ночь.

Предполагалось, что сегодня вечером все прояснится.

Но внезапно на небе начали собираться темные тучи.

Небо затемнено.

Ясный лунный свет и звезды спрятались за облаками.

Мой алтарь, готовившийся к общению со звёздами, потерял связь и рассеялся.

Небесные божества, спускающиеся с неба, были внезапно прерваны.

— ...Не паникуй. Это просто неожиданное облако. К тому же я не чувствую водяного пара. Это не грозовая туча, которая принесёт дождь, а просто проходящая. Ветер сильный, так что оно скоро пройдёт.

— ...Учитель, вы можете рассеять его?

— Глупый мальчишка! Ты что, не слушал моих объяснений? Я могу только помочь с твоим ритуалом, прямое вмешательство невозможно! Особенно в вопросах, связанных с небесами!

Если я вмешаюсь в ход небесных явлений и разгоню облака, ваш ритуал немедленно провалится!

—... Тогда я подожду.

Я на мгновение прервал ритуал и посмотрел на небо, ожидая, когда рассеются облака.

А потом наступило утро.

Когда звёзды исчезли и взошло солнце, облака рассеялись, словно их никогда и не было, словно их единственной целью было помешать моему ритуалу прошлой ночью.

"Как это может быть..."

Хотя я был весьма удивлён, мой Учитель, казалось, был ещё больше озадачен и недоверчиво смотрел на небо.

— Небеса препятствуют благоприятному времени для культиватора? Нет, этого не может быть. Должно быть, это какая-то ошибка. Да, именно так. Прости, мой ученик. Кажется, я неправильно рассчитал благоприятное время!

— Учитель...

Однако я не мог избавиться от дурного предчувствия и стал расспрашивать его.

— Может ли такое небесное явление произойти из-за неправильного расчёта благоприятного времени?

— Нет, конечно, нет. Это была просто аномалия. Да, возможно, это было не благоприятное время, а серьёзная ошибка в расчётах погоды. Мой ученик, я скоро пересчитаю подходящее время, и мы снова проведём ритуал.

— Понятно.

Я тихо вздохнул и сошел с алтаря.

В конце концов, жизнь не всегда идёт по плану. Я лучше других знал, что жизнь не всегда следует за нашими желаниями.

Я решил подождать, как делал всегда.

Мы рассчитали ещё одно благоприятное время, снова установили алтарь и приготовились к ритуалу.

— На этот раз всё точно! Мы обязательно получим энергию небесных божеств! На этот раз я даже точно рассчитал погоду, так что...

Однако с наступлением ночи небо потемнело.

Не с ночной тьмой, а со зловещими облаками.

Большие завесы облаков закрыли все небо, появившись из ниоткуда.

— Это, это невозможно! Мои расчёты не могут быть ошибочными!

Мой учитель был в такой панике, что закричал.

— Опять! Это снова происходит! Что это...

Таким образом, второй ритуал также ни к чему не привел.

— Давай попробуем ещё раз! Такая неудача может случиться дважды! Ха-ха-ха! На этот раз я рассчитаю идеальное благоприятное время и правильно установлю алтарь.

Месяцы спустя.

Мой учитель рассчитал для меня другое подходящее время.

Кроме того, на этот раз мы направились к востоку от Бёкра, в место посреди Небесной пустыни, не богатое духовной энергией, но где никогда не образовывались облака.

— Эта местность известна как Ветряные равнины Небесной пустыни, где дует сильный ветер и воздух сухой, поэтому облака никогда не образуются! Поскольку местность вокруг представляет собой каменистую пустыню, песчаных бурь тоже не будет, так что на этот раз ритуал точно завершится!

И снова, когда солнце село и взошли звёзды, я начал готовиться к ритуалу.

На этот раз всё шло гладко до последнего этапа ритуала, когда я должен был получить небесную энергию от звёзд.

Грохот, грохот!

В небе начали собираться темные тучи.

Облака, прежде чем я успел закончить ритуальную процедуру, полностью затянули небо сухой пустыни.

— Нет, нет, нет, нет!

Мой учитель вскрикнул, как будто его собственный ритуал был прерван, но облака оставались неподвижными, закрывая небо и лишая нас небесной энергии.

— Ах! Почему мой ученик не может добиться успеха! Почему!

Грохот, грохот!

Духовная сила моего учителя взмыла в небо, пытаясь разогнать тучи.

Огромная духовная сила культиватора Построения Ци осветила ночное небо, когда рассеялись облака.

Но, возможно, из-за того, что мой учитель вмешался в ход небесных событий, звёзды, которые посылали вниз свою энергию, перестали это делать.

Итак, ритуал закончился.

— Почему, почему это происходит... Почему, почему...

Он покусывал губы, расхаживая взад-вперёд, а потом вздохнул.

— Позволь мне выяснить, почему это происходит. Давай вернёмся, мой ученик.

Мы вернулись в главный дом клана Чонмун на летающем артефакте моего Учителя.

После этого он часто бывал в библиотеке клана, копаясь во всевозможных древних текстах.

Он всегда был книголюбом, но теперь он лихорадочно вытаскивал ещё больше книг в поисках чего-то, связанного с моим состоянием.

Примерно месяц спустя мой учитель пришел ко мне с налитыми кровью глазами.

— ...я узнал о твоей ситуации.

— ...! Что бы это могло быть ...?

После минутного колебания, закусив губу, он заговорил.

В следующий миг я почувствовал, как моё сердце разбилось вдребезги от слов, слетевших с уст моего господина.

— Мир запрещает тебе. Это знак, который небеса показывают тем, кому они запрещают бессмертное совершенствование...

— Запретить ... бессмертное совершенствование ...?"

— ...Тебе не суждено было стать культиватором. ...Мне жаль, мой ученик. Я ничего не могу для тебя сделать.