В тот миг, когда я осознал, что мой противник достиг стадии Три Цветка, Собранные на Вершине, я немедленно обуздал своё намерение.

Одновременно в глазах Великой Старейшины Хон вспыхнул интерес.

Недовольство, присутствовавшее мгновение назад, исчезло без следа.

— Хм… ты.

Великая Старейшина Хон посмотрела на меня с внезапно возникшим интересом и сделала шаг вперёд.

Одновременно её рука рванулась ко мне. В моём сознании возникло видение его руки, пронзающей моё сердце.

Однако в этом видении я рассек её тело пополам и убиваю её.

Вздрог!

Великая Старейшина Хон отшатнулась, но на её губах появилась улыбка.

— Так вот что. Получается, ты изначально был не обычным человеком, а мастером боевых искусств?

— Можно и так сказать.

— Хорошо. Какое твоё основное оружие?

— Меч.

— Меч! Ха-ха-ха!

Она не стала скрывать своё восхищённое намерение.

— Идеальные условия, чтобы стать культиватором меча!

Свист―

Она открыл рот, и несколько светящихся сфер вылетели из её Золотого Ядра, окружив её.

Всего шестнадцать золотых мечей!

— Я тоже культиватор меча! У тебя есть опыт с техниками летающих мечей?

«Так вот в чём дело».

Я сразу понимаю, что она за существо.

Прямо как в прошлой встрече с Пэк Мун Соном, она культиватор меча, специализирующийся на управлении летающими мечами.

— Я одолжу тебе магический артефакт, чтобы мы могли сразиться. Вместо Джин Хви я возьму на себя роль твоего наставника.

Однако я лишь усмехаюсь.

«Мой наставник?»

С мечом? Передо мной? Она?

Я бросаю взгляд на маленький столик в моей пещере.

Быстро взмахнув рукой, я отрубаю одну из ножек стола и беру её в руку.

— Если мы просто спаррингуемся в техниках меча, этого должно хватить.

— Ха-ха-ха, безумец. Что ж, не вини меня потом, когда получишь взбучку.

Треск, шшш!

Её летающие мечи — сокровища дхармы — черпают энергию молнии, испуская золотое сияние.

Вжжжж!

Её летающие мечи стремительно устремляются ко мне.

Держа ножку стола, я разворачиваюсь, плавно отбивая летающие мечи, и затем бросаюсь к ней.

Однако я чувствую присутствия сзади, спереди, сверху и снизу.

Одновременно в моём уме формируются «картинки».

Меч, бесшумно скрывая своё присутствие, выскакивает справа снизу по диагонали, чтобы вонзиться мне в горло.

На полшаге я изгибаю корпус, прогибаясь в пояснице.

Как только я это делаю, летающий меч, пришедший из мёртвой зоны, пролетает мимо того места, где была моя голова.

Воспользовавшись моментом, когда я изгибаюсь, летающие мечи со всех сторон бросаются на меня.

Вихрь―

Но я упираюсь одной ногой в землю, используя её как ось, и непрерывно, без пауз, размахиваю мечом (ножкой стола).

Вуум―

Вдохнув Ци в ножку стола, я отбрасываю все летающие мечи — сокровища дхармы. Продолжая импульс вращательной силы, я стремительно устремляюсь к мёртвой зоне Хон Су Рён.

Затем я замахиваюсь мечом для рубящего удара снизу вверх, а Хон Су Рён с лицом, полным восторга, хватает свой золотой меч и наносит ответный удар.

Вжжигь!

Треск!

Ударные волны резонируют во всех направлениях, а ножка стола трещит, словно вот-вот сломается.

— Что ты такое? Ты лучший, а не просто какой-то мастер боевых искусств из Трех Цветков, Собранных на Вершине! Неужели ты тот самый «Пять Энергий, сходящихся к Истоку», появляющийся раз в несколько сотен лет? Азарт от боя с тобой превосходит любого убитого мной культиватора!

Гугугугу!

Под её давлением стадии Небесного Существа моё тело медленно погружается в землю.

«Земля моей пещеры не выдерживает».

Хотя моё тело полностью рассеивает её силу, оставляя меня практически невредимым, окружающая местность и предметы, похоже, не могут сказать того же.

«Если бы я использовал хоть немного силы физического тела из методов демонических зверей, Абсолютной Вершины или Бесформенного Меча, я бы гарантировал победу...»

Я наблюдаю за ней, оценивая её уровень.

Хотя мы лишь скрестили мечи, в моём уме сформировалось несколько «картинок».

Сцены, где она теснила меня раз за разом, но в итоге её голова оказывалась пронзённой ножкой моего стола.

Даже когда меня оттесняли в текущей ситуации, будущее, которое мы видели, смешивая намерения, всегда заканчивалось её поражением, жалко пронзённой ножкой стола, без исключений.

— Ха...!

Смехом, похожим на то, что она разорвёт рот, Хон Су Рён начинает наполнять сокровище дхармы силой, намереваясь рассечь моё тело пополам.

И, обмениваясь с ней намерениями, я осознаю кое-что и поражаюсь.

Погоди, она же не на стадии Трех Цветков, Собранных на Вершине!?

Это...

После того как в моём уме пронеслось около десяти тысяч «картин», подтверждая её поражение, из тех десяти тысяч раз, всего один раз!

Появилась единственная картина, где она и я уничтожали друг друга.

Если сравнивать наши познания в боевых искусствах, это невозможный сценарий.

Мой мир, достигший царства Ступая по Небесам, не может быть оспорен уровнем Трех Цветков, Собранных на Вершине.

Однако, если это царство выше Трех Цветков, Собранных на Вершине, то, возможно.

«Пять Энергий, сходящихся к Истоку!»

Кванг!

Со скоростью молнии она бьёт меня ногой в грудь, отправляя в полёт к одной из стен пещеры.

Я врезаюсь в стену, и тут же по ней расползаются трещины, похожие на паутину.

— Неужели ты отбила меня, используя свою культивацию в конце? Похоже, ты не была уверена в честной победе?

— Ну и что? Культивация — это тоже моя сила. Если завидуешь, сам достигни стадии Небесного Существа.

— ...

Хон Су Рён с довольной улыбкой начинает отзывать свои сокровища дхармы.

— Изначально я планировала захватить тебя и изрубить своей техникой летающего меча, но что это было? Это не походило на технику культивации.

Ву-вунг!

Паря в воздухе в пещере, Хон Су Рён смотрит на всё ещё не отозванные летающие мечи и спрашивает.

Я забираю своё намерение, вложенное в её летающие мечи, и возвращаю их ей, говоря.

— Это контроль меча.

— Хо, интересно.

Она говорит, принимая обратно летающие мечи, которые мгновение назад были полностью под моим контролем.

До самого последнего момента её летающие мечи были целиком подчинены мне.

Если бы я захотел, я мог бы использовать её же мечи для атаки на неё. Такова степень моего контроля.

Вот почему из десяти тысяч обменов намерениями десять тысяч раз она была побеждена.

Однако я вспомнил тот один раз из десяти тысяч, когда мы уничтожили друг друга.

«Мой контроль меча на мгновение дрогнул».

В тот момент её техника летающего меча нацелилась на меня, и после того, как я рассек Хон Су Рён пополам и попытался парировать летающие мечи, я пропустил один меч, что привело к сценарию, где я тоже погиб.

«Конечно, это предполагает, что я не использовал методы демонических зверей».

Но это бессмысленное допущение, ведь она тоже не использовала как следует свои техники культивации.

— Кстати, ты должен быть как минимум на уровне Пяти Энергий, сходящихся к Истоку или выше. Тогда ты прошёл полную трансформацию?

— Да, верно.

— Тогда... значит, у тебя есть и Святое Тело Молнии, и Духовный Корень Пяти Элементов.

Она смотрит на меня с интересом.

— Как и ожидалось. Хорошее решение — заставить Старшего Брата Джин сделать тебя моим партнёром по парной культивации. Я никогда не встречала никого столь интересного, как ты!

— ...

Я вздрагиваю при виде её глаз, мерцающих безумием.

— ...Я слышал, ты... проводила эксперименты на людях. Планируешь экспериментировать и надо мной?

— Заманчиво, но бессмысленно.

— Прошу прощения?

— Знаешь ли ты, почему я начала эксперименты на людях?

— ...Не знаю.

Хон Су Рён формирует печать в сторону угла пещеры.

Вырастает ветвь дерева, формируя стул.

Она садится на стул и начинает рассказ.

— Меч. С тех пор как я вступила на путь культивации, меня завораживали техники летающего меча. Я постоянно исследовала техники летающего меча и Пути Молнии. Затем, однажды, мне представилась возможность наблюдать за миром боевых искусств, к которому в мире культивации относятся как к насекомым.

Её глаза сверкают, когда она говорит.

— Это было шокирующе! Видеть, как они так яростно, так тщательно владеют мечами, так отчаянно борются, будучи слабыми против сильных. Я никогда не видела ничего подобного. И тогда я осознала! В мире культивации все те, кто швыряются техниками летающего меча, хвастаясь «Смотрите, я культиватор меча», — полнейшие дураки!

— ...

— Эти дураки, никогда в жизни не державшие меч, думают, что могут называть себя культиваторами меча, просто швыряясь летающими мечами! Нет ничего глупее этого!

Её слова резки, но, поскольку они созвучны моим мыслям, я тихо слушаю её.

— С того дня я тоже начала изучать боевые искусства. Хотя в основном я сосредоточилась на техниках меча, держать меч в руках и владеть им само по себе было захватывающе! Сражаясь снова и снова, я в конце концов постигла намерение, увидела цвета намерения через Три Цветка, Собранные на Вершине, и в итоге достигла Пяти Энергий, сходящихся к Истоку!

— ...Неужели ты тоже прошла полную трансформацию?

Спрашиваю я её, заинтересованный.

Она усмехается и кивает.

— Да. Но в моём случае я достигла Пяти Энергий, сходящихся к Истоку, и прошла полную трансформацию на стадии Великого Совершенства Зарождающейся Души. Следовательно, у меня не было проблем с отсутствием Духовных Корней Пяти Элементов.

«Так я и думал...»

Почувствовав её телосложение, я киваю.

Её тело ощущалось невероятно сбалансированным.

Такое телосложение не имело бы смысла, если бы она не прошла трансформацию или не овладела методами демонических зверей.

— В любом случае... после достижения Пяти Энергий, сходящихся к Истоку, мне пришла в голову мысль.

— Какая?

— Если человеческое намерение может изменить физическое тело, чтобы пройти трансформацию, добавив Духовные Корни Пяти Элементов тому, у кого их не было, через Пять Энергий, сходящихся к Истоку. Тогда, в зависимости от воли и усилий человека, может ли и «телосложение» человека тоже измениться?

Треск, треск!

Молнии закручиваются вокруг неё, когда она сжимает кулак.

— Тогда, хотя легендарное телосложение Небесного Золотого Громового Тела Предка может быть слишком мифическим, не могли бы мы «воспроизвести» что-то вроде Святого Тела Молнии в зависимости от человеческих усилий? К этому привели мои мысли. Так я начала экспериментировать на человеческих телах тех, кто стали моими партнёрами по парной культивации.

— ...

— О, не волнуйся. Ни у кого из объектов моих экспериментов не было увечий или плохих концов. Все они, наоборот, стали сильнее. Ха-ха...

«Вот почему эти безумные эксперименты не были остановлены Сектой Золотого Божественного Небесного Грома».

Партнёры по парной культивации, сбежавшие от неё, независимо от исхода, становились сильнее, тем самым увеличивая мощь секты. Похоже, эксперименты над членами секты, даже партнёрами по парной культивации, прощались по этой причине.

— В любом случае... оставим это. Ты родился со Святым Телом Молнии и достиг пика боевых искусств, достигнув царства Пяти Энергий, сходящихся к Истоку, поэтому у меня нет причин тебя модифицировать или экспериментировать над тобой. Ты, по сути, цель, которую я так усердно пыталась воспроизвести.

— Это так?

Я киваю.

«Идея, что человеческое намерение и усилия могут изменить телосложение...»

Это исследование, начатое с очень интересной точки зрения.

— В таком случае, ты так же думаешь и о «таланте»?

— Таланте?

— Да. Общий талант к методам культивации или к боевым искусствам. Ты тоже считаешь, что они могут измениться?

— А, талант. Я действительно проводила исследования и на эту тему.

Она кивает и продолжает.

— И после моих собственных исследований я пришла к выводу, что концепции «таланта» не существует в этом мире.

«Таланта не существует?»

Я нахожу эту мысль интригующей, никогда не рассматривая такую перспективу.

— Почему ты говоришь, что таланта не существует?

Как тот, кто наблюдал Чрезвычайный Талант Законов Узоров у Бук Хян Хва и Безумного Лорда, и боевое мастерство Ким Ён Хуна, я с трудом могу согласиться с её утверждением.

И тут я неизбежно поражаюсь имени, которое она называет дальше.

— Ты, случаем, знаешь Чхонмун Рёна из Пэкрэ?

— Прошу прощения?

Почему это имя вдруг появилось здесь?

Я киваю в ответ.

— Да, я слышал о нём. У меня есть небольшая связь с Кланом Чхонмун.

— Тогда ты, наверное, знаешь и прозвище Чхонмун Рёна.

— ...Простите?

Я сбит с толку упоминанием прозвища Чхонмун Рёна.

«Что, у Чхонмун Рёна было прозвище?»

Осторожно говорю.

— Я знаю только, что его называют одним из трёх великих мастеров стадии Формирования Ци.

— Э? Что это еще такое?

— А?

Но, к моему удивлению, Хон Су Рён кажется озадаченной, словно слышит об этом впервые.

Однако вскоре она кивает в знак признания.

— А, понимаю. Я слышала, что так называют его те, кто ниже стадии Формирования Ядра. Культиватор Формирования Ци, проявляющий силу стадии Формирования Ядра. Однако, от поздних стадий Формирования Ядра до стадии Небесного Существа, среди культиваторов высокого уровня у Чхонмун Рёна было другое прозвище.

«А, это прозвище, распространённое среди культиваторов высокого уровня. Неудивительно, что я о нём не знал».

Я встретил Чхонмун Рёна после того, как все культиваторы стадии Зарождающейся Души были уже захвачены и отправлены в Среднее Царство.

— Среди таких культиваторов Чхонмун Рёна называли «Хуан Шэ» (Жёлтая Змея), что означает «Мудрец без Таланта».

— Хуан Шэ... говоришь?

— Да. С древних времён «змеи» символизировали «мудрость». Это известно из фразы «Небеса чёрные, а земля жёлтая». Среди культиваторов высокого уровня его называли «Хуан Шэ», потому что говорили, что его талант упал на землю.

«Жёлтая Змея...»

Я размышляю над её словами.

«Тогда наоборот, гения назвали бы чёрной змеёй?»

Спрашиваю я её о своём вопросе.

— Ты хочешь спросить о Хэй Шэ (Чёрной Змее)?

Она объясняет, скрестив руки.

— Я мало знаю о Чёрной Змее. В конце концов, идея, что змеи символизируют «мудрость», происходит из легенды, тайно передаваемой среди демонов змей Царства Головы... Ах, но, насколько я слышала, чёрные змеи считаются скорее благоприятным предзнаменованием среди змей, а не обозначают гения.

«Чёрные змеи означают благоприятное предзнаменование...»

Как и в прошлый раз при покупке методов демонических зверей.

Среди змей «чёрные змеи», кажется, считаются добрым предзнаменованием или благоприятным существом.

«Небеса чёрные, а земля жёлтая... Если змеи символизируют мудрость, то чёрные змеи символизируют мудрость небес».

Небеса представляют Судьбу.

Возможно, среди Змеиной Расы те, кто достиг плана судьбы и стал Истинными Бессмертными, и есть чёрные змеи.

— В любом случае, причина, по которой я завела речь о Чхонмун Рёне...

Треск!

Она снова достаёт 16 золотых летающих мечей — сокровищ дхармы.

Восемь мечей образуют точки во всех направлениях, а ещё восемь мечей образуют точки по внешнему периметру.

— Внутренняя Триграмма, Внешняя Триграмма.

Внезапно на мечах отпечатывается печать Восьми Триграмм, и внутренние и внешние мечи начинают вращаться в противоположных направлениях.

Во-вунг!

Летающие мечи обмениваются силой Восьми Триграмм друг с другом, создавая бесчисленные трансформации.

Общее число трансформаций — 66.

Пока мои глаза точно следят за потоком изменений, Хон Су Рён спрашивает с удивлением.

— Вау, ты уловил все изменения с первого взгляда? Сколько трансформаций ты увидел?

— Я...

— Не думай скрывать. Я тестировала это на нескольких людях. Просто глядя на твои глаза, я могу сказать, сколько трансформаций ты увидел.

Я собирался преуменьшить число, но решил сказать ей точно, что увидел.

«Даже если я скрою своё намерение, она поймёт, что я могу это сделать. Такая ложь всё равно не сработает на ней...»

— ...66. Внутренняя Триграмма и Внешняя Триграмма в сочетании создают 64 трансформации, и добавление потока Инь и Ян сверху и снизу даёт 66.

— Действительно... Никто, кроме Чхонмун Рёна, не мог разглядеть все трансформации с первого взгляда... ты...

Её взгляд становится пронзительным.

— Правда ли, что ты достиг 6-й Звезды Очищения Ци с первого раза через врождённое понимание?

Я внутренне вздыхаю.

— Это не имеет ничего общего с талантом или культивацией, а скорее с тем, сколько усилий было вложено в базовые техники под подходом «Понимания перед Прорывом».

В первый день, когда я встретил Хон Су Рён.

— Тебе и правда двадцать с небольшим? Ты не старый монстр, рассеявший свою культивацию, чтобы проникнуть в секту?

Она быстро приближается к тайне моего «таланта».