Кубард отнюдь не спешил давать быстрое согласие на просьбу спасти марьямскую принцессу.

«Боже правый, только подумаешь, что есть принц, желающий возродить Парс, как тут же появляется принцесса, желающая восстановить Марьям».

С сарказмом пробормотал он про себя.

«Скоро этот мир будет переполнен принцами и принцессами, пытающимися восстановить свои королевства. А если Лузитания падет, наверняка появится какой-нибудь принц, желающий возродить Лузитанию».

Казалось, Кубард обладал странной способностью прозревать суть вещей. Если взглянуть на ситуацию шире, то в прошлом и Парс, и Марьям разрушали другие страны и убивали их королей. Причина и следствие всегда ходят по кругу.

Однако позволять лузитанцам, этим беззаконным захватчикам, безнаказанно расхаживать с надменными лицами было неприятно. Пусть лузитанцы сколько угодно важничают в своей Лузитании, но здесь — Парс. И даже если в нем есть множество недостатков, реформы должны проводить сами парсы, а не лузитанцы, утопая в крови.

В любом случае, он не мог сейчас отвергнуть просьбу марьямцев. Жители Дайлама также нуждались в помощи, чтобы одолеть врага, оказавшегося прямо перед ними.

Хотя он и не собирался отказывать, Кубард не считал себя обязанным слепо исполнять чужие просьбы.

— А что думает по этому поводу сама марьямская наисинно (принцесса)? Если уж мы собираемся разбить лузитанцев, мне бы хотелось услышать это желание лично из уст Её Высочества.

Когда Кубард устремил свой единственный глаз в сторону военного корабля, марьямская главная придворная дама и рыцарь обменялись взглядами.

Занавес распахнулся, и свет хлынул в каюту. Наисинно (принцесса) Ирина, восседая на роскошном кресле, обитом бархатом, приняла двух парсов.

Лицо принцессы скрывала плотная вуаль темного цвета. От её шелкового платья бледно-розового оттенка исходил легкий аромат благовоний.

— Значит ли это, что особа королевских кровей не может неосмотрительно показывать свое лицо простолюдинам?

Кубард вспомнил принца Хирмеса, с которым он недавно расстался: тот носил серебряную маску и не желал открывать свое лицо. Вуаль колыхнулась, и раздался чистый, мелодичный голос. Это был прекрасный парсский язык, почти без марьямского акцента.

— Я слышала, что парсские командиры храбры, а солдаты сильны. Не одолжите ли вы нам свою силу?

— От одной лишь силы толку мало.

Ответ Кубарда прозвучал довольно сухо. Уверенность в своей силе и почивание на лаврах, пренебрегая усилиями ради победы — это совершенно разные вещи. Полгода назад, после поражения при Атропатене, не только Кубард, но и, вероятно, все парсские рыцари осознали эту истину на собственном горьком опыте.

В войне между Парсом и Лузитанией вина, несомненно, лежит на Лузитании, совершившей одностороннее вторжение, но также правдой было и то, что потерпевший поражение Парс проявил беспечность и самонадеянность. Когда союзный Марьям подвергся необоснованному нападению, Парсу следовало основательно подготовиться.

— Впрочем, теперь-то какой смысл об этом говорить.

Кубард сменил тему. Столкновения с лузитанскими солдатами здесь было не избежать. Как он уже открыто заявлял, ему изначально нравилось сражаться. Однако за работу, связанную с риском для жизни, полагалось соответствующее вознаграждение, и это было само собой разумеющимся.

— Что будет дальше — неизвестно, но пылающий прямо сейчас огонь мы для вас потушим. Вот только вода в наше время не бывает бесплатной.

— Вы хотите сказать, что требуете вознаграждения?

Кубард встретил осуждающий взгляд марьямского рыцаря с широкой усмешкой.

— Помогая бедняку, порой довольствуешься лишь искренней благодарностью. Но заявлять богачам, что мне не нужна награда — это, знаете ли, было бы проявлением неуважения.

— С чего вы взяли, что мы богаты...?

— Бедняки не носят шелковых нарядов!

Мерлейн, до этого момента хранивший молчание, словно выплюнул эти слова. Всё это время он с явной неприязнью разглядывал роскошное, в марьямском стиле, убранство каюты, которое было совершенно неуместно на военном корабле.

— В этом мире есть женщины, продающие свое тело, чтобы прокормить малолетних детей или спасти тяжелобольных родителей. Таких женщин я бы спас, даже если бы они меня об этом не просили. Но у меня нет ни малейшего обязательства помогать тем, кто при деньгах, но не желает платить!

Принцесса молчала, ощущая сквозь вуаль пронзительный взгляд Мерлейна.

— Я терпеть не могу этих так называемых благородных господ и дам за то, что они считают служение им чем-то само собой разумеющимся! То, что солдаты умирают — естественно, то, что крестьяне платят налоги — естественно, то, что они сами купаются в роскоши — тоже естественно!

Мерлейн топнул подошвой сапога по полу.

— К тому же в этом мире полно идиотов. Они считают совершенно нормальным, что гулямы (рабы) и азаты (свободные граждане) страдают, но стоит королевской или аристократической особе столкнуться с трудностями — они тут же начинают их жалеть. Люди, которые хладнокровно смотрят, как рабы умирают от голода, готовы отдать последнюю крошку принцу, изгнанному из своей страны. Но с какой стати мы должны бесплатно помогать тем, кто бросил свой народ и сбежал, прихватив с собой лишь сокровища?!

— Выговорился?

Спокойно спросил Кубард, и тяжело дышащий Мерлейн замолчал. Мгновение неловкой паузы прервала марьямская главная придворная дама Джованна. Она предложила конкретные условия вознаграждения, на основе которых и начались переговоры.

— Хорошо, договор заключен. Именем Митры, великого бога договоров.

— Именем бога Иалдабофа.

Парсский рыцарь и марьямская главная придворная дама с серьезными лицами подтвердили заключение сделки, хотя в глубине души оба весьма сомневались в надежности чужих богов.