Хирмес, носивший прозвище Лорд в серебряной маске, встретил настоящую весну, продолжая осаждать крепость Забуль.

Потеряв в первой вылазке более двух тысяч солдат, Темплесьонс (Орден рыцарей-храмовников) с тех пор отсиживался в твердыне, считавшейся неприступной. Хирмес пытался выманить их всевозможными способами, но они так и не сделали ответных шагов. В любом случае, рыцари-храмовники были отрезаны от внешнего мира, и можно было бы просто запастись терпением и дождаться, пока они погубят сами себя, но Хирмес не мог позволить себе такой роскоши. До него дошли вести о том, что Арслан собирает войска. Хирмес вызвал Сама, бывшего марзбана (командира десяти тысяч), чтобы посоветоваться с ним.

— Сам, ты слышал о щенке Андрагораса?

— Я слышал о том, что Его Высочество Арслан собирает армию.

— Обращение «Высочество» даруется лишь истинным членам королевского рода.

Бросив эти слова, Хирмес скрестил руки на груди и задумался. Пока он был втянут в междоусобицу лузитанцев и осаждал замок посреди пустоши, Арслан неуклонно наращивал военную мощь, утверждая свои позиции как лидер парсских роялистов. Нужно было как можно скорее захватить Забуль и создать собственную опорную базу. Глядя на скалистые стены крепости, тонущие в мареве пустоши, он обратился к бывшему марзбану (командиру десяти тысяч).

— Сам, у тебя наверняка найдется идея, как выкурить этих грязных пустынных крыс, запершихся за скалами?

Солнечные лучи ударили в поверхность серебряной маски, рассыпавшись радужным блеском. В этот момент Сам увидел нечто похожее на иллюзию. В воздухе возник и тут же растаял образ молодого шао (короля), величественно ступающего по королевским покоям и полям сражений, унаследовавшего трон от своего покойного отца Осроя V.

«Если подумать, этому господину тоже выпала несчастливая судьба. Учитывая его храбрость и находчивость, если бы он вырос в нормальных условиях, из него мог бы выйти выдающийся шао (король)».

Так подумал Сам, почувствовав щемящую жалость, но вслух своих мыслей не высказал. Он понимал, что Хирмес жаждет благоговения и повиновения, а не сочувствия. Не ведая о том, что творилось в душе Сама, Хирмес некоторое время молчал, а затем потянулся рукой к серебряной маске. Сам удивленно уставился на него.

— Принц Хирмес...

— Здесь больше никого нет. Если время от времени не давать коже дышать, то и здоровая половина лица сгниет.

Пробормотав это, он расстегнул застежки серебряной маски и подставил истинное лицо ветру. Хотя Сам и был морально готов к этому, в глубине души он слегка содрогнулся. Контраст между бледной, красивой левой половиной лица и багровой, обезображенной ожогами правой половиной был шокирующим даже для того, кто был осведомлен об этом.

Глядя только на прекрасную левую сторону лица Хирмеса, Сам вновь утвердился в своей решимости. Он должен послужить этому господину, изгнать лузитанцев из Парса и восстановить страну и мир. Если возможно, он обязан предотвратить ненужное кровопролитие между принцем Хирмесом, королем Андрагорасом и принцем Арсланом. Получив от короля Андрагораса звание марзбана (командира десяти тысяч) и поручение защищать столицу Экбатану, он не смог выполнить свой долг и при этом остался в живых. Пока в нем теплилась жизнь, он не имел права останавливаться на этом тяжелом пути.

— Внутри крепости Забуль нет колодцев, они добывают питьевую воду через три кяриза (подземных оросительных канала). Поскольку их расположение нам уже известно, я немедленно прикажу солдатам начать раскопки.

— Хочешь отравить воду?

— Нет, тогда мы сами в будущем не сможем ею пользоваться. Если мы не сможем использовать воду сразу же после захвата крепости, и к тому же на протяжении долгого времени, в этом не будет никакого смысла.

— Звучит разумно. Так что же ты предлагаешь?

В ответ на вопрос Хирмеса Сам спокойно изложил придуманный им план. Выслушав его, Хирмес глубоко кивнул.

— Отлично. Я принимаю твою тактику.

Доверие Хирмеса к Саму было безграничным. Сделав его своим вассалом, Хирмес ни разу в нем не усомнился. Возможно, он хотел проявить широту души, подобающую шао (королю). Но в то же время, предательства он не простил бы ни при каких обстоятельствах.

Тем временем в стенах Забуля абсолютный правитель, архиепископ Боден, читал проповедь рыцарям и солдатам. Размахивая руками на возвышении, он брызгал слюной и надрывал голос:

— Эта крепость — природная твердыня, и к тому же она находится под надежной защитой небесного бога Иалдабофа! Злобным еретикам сюда не прорваться! Сделав этот замок нашей опорой, мы воздвигнем на земле царство божье! Вы — посланники бога, посвятившие себя священной войне. Возгордитесь и смиритесь! Тень Господня всегда пребудет над вами!

На глазах у рыцарей и солдат от умиления выступили слезы. Однако, разумеется, из любого правила есть исключения.

— Какая еще священная война. Женщин нет, выпивки нельзя, сокровища присваивать тоже запрещено. И ради чего мы должны рисковать жизнью, сражаясь посреди этой пустоши?

Некоторые тайком перешептывались подобным образом. Но никто не покинул крепость. Внутри велось строгое наблюдение, а снаружи разбили лагерь отряды парсов. Бежать было попросту некуда.

Когда завершивший проповедь Боден собирался сойти с помоста, со стороны источника воды в глубине крепости раздались крики:

— Пожар! Сюда течет огонь!

Услышав этот странный вопль, рыцари переглянулись и бросились к водоему. И там они увидели, как из устья канала вместе с потоком воды вырывается пылающий огонь.

В этом и заключалась тактика Сама. Он пустил по кяризу (подземному оросительному каналу) масло и поджег его.

Поскольку в кяризе (подземном оросительном канале) между потолком и поверхностью воды скапливался воздух, пламя не гасло. Подхваченный потоком, огонь стремительно двигался вперед. Водоем был выложен из камня и дерева, и как только пламя перекинулось на деревянные балки, все пространство озарилось красным и золотистым светом.

Прибежавший к водоему Боден, осознав, что это козни парсов, в ярости заскрежетал зубами.

— Ах вы проклятые язычники, какие подлые трюки!

Но от ругательств ситуация не улучшилась. Крепость заволокло дымом, лузитанские солдаты метались в панике. Выхватывать мечи и браться за копья было бесполезно — против огня и дыма они были бессильны.

— Тушите огонь! Немедленно тушите огонь!

Однако если неосторожно плеснуть водой, пылающее масло лишь разгорится еще сильнее.

Посреди этой суматохи раздался свист рассекающей воздух стрелы, которая вонзилась прямо в лицо рыцарю, руководившему тушением. С истошным воплем тот рухнул в водоем, исчезнув в столбах пламени и брызг. Ошеломленные лузитанцы впали в настоящую панику, увидев, как из устья другого кяриза (подземного оросительного канала) появляются закованные в броню воины.

— Еретики прорвались внутрь!

Рыцарь, прокричавший это, рухнул, разбрызгивая кровь и вопя от боли: бросившийся вперед Хирмес своим длинным мечом разрубил ему левое плечо.

Увидев ворвавшихся в крепость парсов, находившийся в коридоре архиепископ Боден пришел в ужас. За свою жизнь он пытал и убил множество иноверцев и еретиков, но никогда не сражался с вооруженным противником. Громко выкрикивая приказы: «Остановить их, остановить!», он в какой-то момент просто бесследно исчез. Остальные рыцари, однако, несмотря на растерянность, со звоном выхватили мечи из ножен.

— Боже, защити нас! Даруй нам силу сокрушить этих нечестивцев!

Развернулась невероятно кровопролитная битва. Загнанный в угол Темплесьонс (Орден рыцарей-храмовников) перешел в оборону, но даже не помышлял о капитуляции. Непрерывно воспевая имя бога, они бросались на парсов. Мечи сталкивались с мечами, копья скрещивались с копьями, лязг металла эхом разносился по крепости. Оставшиеся на привязи лошади, напуганные запахом крови и огнем, безумно ржали. На каменный пол брызгала кровь, и поверх неё падали тела убитых и раненых.

— Где Боден? Не дайте Бодену уйти!

Раздавая приказы, Хирмес без устали размахивал мечом. Какие бы иные недостатки ни водились за Хирмесом, называвшим себя «законным шао (королем) Парса», трусом он точно не был. Напротив, среди всех правителей прошлого вряд ли нашлось бы много столь же отважных воинов.

Один из членов Ордена рыцарей-храмовников сделал выпад тонким копьем. Щит Хирмеса сместился влево, отбивая острие, а меч в правой руке сверкнул, перерезая горло противника. С другой стороны на него обрушился тяжелый двуручный меч с широким лезвием. Уклонившись с безупречной ловкостью и заставив врага разрубить пустоту, Хирмес взмахнул окровавленным клинком. Со звуком, похожим на то, как раскалывают харбозе (дыню), нагрудник рыцаря Темплесьонса (Ордена рыцарей-храмовников) был пробит, и сверкающая сталь глубоко вонзилась в тело.

Вокруг Человека в серебряной маске хлещущая кровь создавала багровый туман. Отрубленные головы с глухим стуком падали на пол, а отсеченные руки отлетали в огонь и дым.

Следующие за Хирмесом парсские рыцари тоже безжалостно разили лузитанцев своим оружием. Выступление Занде было особенно впечатляющим. После того, как он потерпел сокрушительное поражение в поединке с Дариуном, вместо того, чтобы оттачивать технику владения мечом, он перешел на оружие, которое позволяло максимально эффективно использовать его огромную силу. Сейчас он обеими руками размахивал гигантской дубиной. Выструганная из дуба, она была усилена обмоткой из бычьей кожи, а в ее утолщенную часть было вбито множество толстых гвоздей. Удар этой штукой в полную силу вдребезги раскалывал черепа, заставляя глаза вылетать из орбит от мощи удара.

Вокруг Занде стремительно росли горы трупов лузитанских рыцарей.

Во внутреннем дворе Забуля, в галереях, в башнях и на крепостных стенах смешались воедино яростные крики и вопли ужаса, а взоры рыцарей застилала алая кровь и искры.

Орден рыцарей-храмовников совершенно не ожидал, что враг сможет проникнуть внутрь крепости. Крутые скалы и двойные ворота — они искренне верили, что вторжение невозможно. Изначально это была парсская крепость, которую им удалось взять лишь путем измора, поэтому они были уверены, что пока у них есть запасы продовольствия, им ничего не грозит.

Но одной лишь веры и храбрости было недостаточно, чтобы выдержать яростный натиск парсов. Когда кто-то с криком сорвался с места и побежал вниз по лестнице к воротам, остальные последовали его примеру. Они попытались спастись бегством за пределы крепости.