Экбатана. Изначально, со времен короля-героя Кая Хосрова, она на протяжении более чем трехсот лет была столицей Парса. Однако теперь, с ноября прошлого года, она находится под вооруженной оккупацией лузитанской армии.

Король Лузитании Иннокентий VII был человеком, о котором за глаза говорили, что он «одной ногой стоит в пруду грез, а другой — в болоте иллюзий», и он не обладал ни силой, ни талантом правителя государства. Заслуга в том, что изначально не слишком могущественное королевство Лузитания возвысилось, уничтожив королевство Марьям и покорив королевство Парс, целиком и полностью принадлежит младшему брату короля, Гискару.

Младший брат короля, Гискар, был одновременно премьер-министром Лузитании и верховным главнокомандующим национальной армией; без него ни правительство, ни армия не смогли бы нормально функционировать. Поскольку политическая и правовая системы Лузитании были еще недостаточно развиты, во многом приходилось полагаться на личные способности и навыки. Если бы Гискар был некомпетентен или слаб здоровьем, Лузитания, возможно, уже давно бы погибла.

И вот, сразу после завтрака, Гискар был вызван к своему старшему брату-королю. Как только младший брат вошел в комнату, король Иннокентий широко раскинул руки.

— О, мой возлюбленный брат!

От этого вступления Гискара уже тошнило. После этой фразы неизбежно следовала какая-нибудь трудноразрешимая проблема. В этом году ему исполнялось тридцать шесть лет, и он помнил, что с тех пор, как родился братом короля, слышал эти слова раз тысячу. Для короля Иннокентия Гискар был исключительно надежным человеком, решающим любые проблемы. Никакой любви не жалко было на него излить. Хотя для самого Гискара это было лишь обузой.

Не ведая о внутренних терзаниях брата, король продолжил:

— Говорят, парсские роялисты замышляют богохульное деяние. Как ты думаешь, что нам следует делать?

— Как будет угодно вам, брат мой... то есть, Ваше Величество.

— Мне?

— Именно так. Вы желаете сражаться с ними? Или же заключить мир?

Злорадно переспросил он. Наслаждаться тем, как старший брат-король хлопает глазами от растерянности — плохая привычка, но без таких редких забав было бы невозможно продолжать играть неблагодарную роль королевского брата. К тому же, пока брат недоумевал, сам Гискар мог собраться с мыслями.

— О, у меня есть отличная идея! Разве у нас нет ценного заложника?

— Вы сказали, заложника?

— Д-да, брат мой, сам подумай. Разве в димасе (подземной темнице) не заточен парсский шао (король)? Он-то и станет нашим заложником. Если мы скажем им: «Отступайте, коли вам дорога его жизнь», они и пальцем пошевелить не посмеют.

Упиваясь своей гениальной идеей, Иннокентий VII то сжимал, то разжимал кулаки. Стоя перед ним, Гискар угрюмо задумался. Глаза короля хоть и отражали выражение лица брата, но совершенно его не замечали.

«А брат не такой уж и дурак», — подумал Гискар, не в силах скрыть удивление. Идея Иннокентия VII была тем, о чем сам Гискар размышлял уже давно. Однако мысли Гискара заходили на шаг вперед. Существование парсского короля Андрагораса III, заточенного в подземной темнице, было обоюдоострым мечом. Если Андрагораса убить, парсская армия сплотится вокруг принца Арслана, ставшего единственным наследником престола, и для Лузитании это может обернуться куда большими неприятностями.

— Ну как, отличная идея, брат мой?

На этот раз король Иннокентий обошелся без эпитета «возлюбленный» и гордо выпятил грудь, облаченную в кричащие, яркие одежды.

— В этом есть смысл.

Ответил Гискар. Жизнь короля Андрагораса — это последний козырь Лузитании. Его нельзя использовать неосторожно.

Более того, существовал еще один фактор, усложняющий расчеты. Само собой разумеется, это было присутствие парсской королевы Тахминэ.

Изначально Тахминэ была пленницей лузитанской армии, и ее ценность как заложницы должна была быть сопоставима с ценностью короля Андрагораса. Однако использовать Тахминэ в качестве заложницы было невозможно. Причиной тому была одержимость короля Лузитании Иннокентия VII этой женщиной.

Для Гискара было совершенно очевидно, что Тахминэ никогда не ответит на ухаживания короля Иннокентия. Что бы эта женщина ни замышляла, скрывая свои мысли за загадочной улыбкой, она абсолютно точно не могла искренне полюбить Иннокентия VII. Так считал Гискар. Однако сам Иннокентий VII думал иначе. В этом и заключалась проблема.

— Прошло уже полгода с тех пор, как мы схватили эту женщину. Пора бы уже и сдаться...

Так думал Гискар, но у короля Иннокентия, разумеется, были иные мысли на этот счет.

— Наша страна Лузитания обратилась к богу Иалдабофу лишь спустя пятьсот лет после первых проповедей. Сколько бы лет мне ни потребовалось, чтобы завоевать сердце Тахминэ, я не сдамся!

«Да хватит уже», — хотелось сказать Гискару. Старший брат-король мог позволить себе игнорировать реальность и предаваться сладким мечтам, но Гискару такая роскошь была недоступна. Вся ответственность за судьбу страны ложилась на его плечи.

— В любом случае, рассчитываю на тебя, брат мой. А мне теперь нужно помолиться богу.

Слыша голос брата за спиной, Гискар покинул покои короля. В коридор лились весенние солнечные лучи, но у него не было ни малейшего желания ими любоваться.

В этот момент к нему подошел мужчина. Это был дворцовый писарь Оргас, который занимался административными делами под руководством Гискара. И у него, как назло, было лицо мрачное, словно затянутое тучами зимнее небо.

— Ваше Высочество, дело принимает критический оборот.

— Что стряслось на этот раз?

— Это касается оросительных каналов.

— Ах да, те каналы, которые разрушил этот мерзавец Боден. Ремонтные работы не продвигаются?

Доклад Оргаса был отнюдь не из приятных. Недавно, когда архиепископ Боден покидал столицу, он разрушил оросительные каналы на севере города. Зимой им еще как-то удавалось обеспечивать столицу необходимым количеством воды, но с переходом от весны к лету объем воды, требуемый для сельского хозяйства, значительно возрастал. Надвигалась серьезная нехватка воды. На душе у Гискара стало еще тяжелее.

— Мы вступаем в период засухи. Я бы хотел увеличить число рабочих на стройке, но это оказалось весьма непросто...

Оргас тяжело вздохнул.

В этот момент в голове Гискара промелькнула мысль. А не бросить ли к чертям столицу Экбатану и не сдать ли ее армии наследного принца Арслана?

Изначально Гискар не питал особой привязанности ни к землям Парса, ни к городу Экбатане. Если из-за разрушенных Боденом каналов Экбатана пересохнет к жаркому лету, то какой смысл за нее держаться?

Вывезти все золотые и серебряные сокровища Парса, оставшиеся в замке Экбатаны, а сам город предать огню. Жителей тоже увести в качестве рабов Лузитании. Когда Арслан доберется до Экбатаны, он получит лишь выжженный, пустой город. Наверняка он будет глубоко разочарован.

— Возможно, об этом стоит серьезно подумать. Если мы временно отступим за пределы Парса, а когда Арслан окажется в безвыходном положении, мы сможем вторгнуться вновь, разве это не вариант?

В любом случае, это не то решение, которое можно принять и осуществить за мгновение. Пока же он пообещал Оргасу увеличить число рабочих на стройке на две тысячи человек и отпустил его.

— Боже, проблем слишком много. После завоевания Парса количество хлопот выросло куда больше, чем наши территории. Все должно было быть совсем не так.

На этот раз Гискар, уже никого не стесняясь, громко цокнул языком. Если он не отзовет солдат, задействованных в ремонте каналов, то не сможет противостоять наступлению Арслана. Чему же отдать приоритет?

Похоже, бог Иалдабоф не собирался даровать покой своим верным последователям. В тот день, когда красновато-желтое солнце начало клониться от зенита к западу, в ворота Экбатаны въехал гонец с запада. В это время Гискар все еще находился за работой.

— Докладываю Вашему Высочеству. На днях Человек в серебряной маске захватил крепость Забуль, в которой укрывались мятежники. Я прибыл сюда, получив приказ сообщить вам об этом как можно скорее.

— О, значит, захватил?

Гискар слегка расширил глаза и кивнул. Ему показалось, что наконец-то одна из множества проблем была решена.