Несколько дорог, пролегающих вдоль восточной границы королевства Парс, были заполнены толпами вооруженных солдат и боевых коней.

Апрель 321 года по парсскому календарю, сезон цветов и пчёл. По обеим сторонам трактов расстилался ковёр из самых разных цветов — подбела, тамариска, пионов, маков, фиалок, маргариток, васильков, персиков и календулы. Лепестки кружились в воздухе и оседали на доспехах скачущих рыцарей, создавая удивительно красивую картину.

Их целью была Пешаварская крепость, возведенная из красного песчаника. Именно здесь обосновался наследный принц Парса Арслан, готовясь бросить вызов огромной армии Лузитании, вторгшейся в их земли. Был разослан манифест, и местные лорды и князья, ненавидевшие жестокость лузитанской армии, но ранее не знавшие, как поступить, теперь собирали войска и спешили присоединиться к Арслану.

Они встречались к западу от Пешаварской крепости, наводили понтонные мосты через реку и один за другим стягивались к наследному принцу.

Ворота Пешаварской крепости были широко распахнуты от рассвета до заката, поглощая сверкающие группы доспехов. Предводители останавливали коней под балконом (открытой террасой), выходящим на площадь, и, снимая шлемы в знак уважения к Арслану, называли свои имена — кто с гордостью, кто с показным рвением.

— Я Рушан, лорд крепости Рей. Откликнувшись на призыв принца Арслана, я прибыл, чтобы сокрушить лузитанских захватчиков. Прошу, доложите обо мне Его Высочеству.

— Меня зовут Заравант, я сын лорда Окса Мунзира. По приказу моего старого и больного отца я прибыл, чтобы служить принцу Арслану. Я буду счастлив, если Его Высочество соизволит принять меня.

— Я Исфан, младший брат Шапура, удостоенного чести носить звание марзбана (командира десяти тысяч) от самого Его Величества Андрагораса. Я желаю служить Его Высочеству вместо моего покойного брата. Я не оставлю в живых ни одного лузитанца, убийц моего брата.

— Моё имя Тус. Я служил командиром гарнизона на юге, в Заре, но теперь прибыл сюда со своими товарищами. Прошу дозволения присоединиться к вашей свите.

Вот так, называя свои имена, рыцари один за другим прибывали к Арслану во главе своих отрядов.

Рушану было за пятьдесят, он обладал внушительным телосложением и держался с достоинством; его волосы и борода были тёмно-серыми. Зараванту и Исфану было немного за двадцать. Заравант был таким богатырём, что не уступал ни Дариуну, ни Кишварду, а бороду он носил только на щеках, вероятно, чтобы скрыть своё мальчишеское лицо. Исфан, среднего роста, обладал подтянутым телом, гибким и крепким, как тростник, растущий на солончаках, и ясными янтарными глазами. Тусу было ближе к тридцати; с глазами цвета драхмы (серебряной монеты), он имел типичную внешность мардана (воина). На левом плече он носил свёрнутую в кольца железную цепь.

У Исфана, младшего брата марзбана (командира десяти тысяч) Шапура, было прозвище — Фархадин (выращенный волками). В семьях аристократов и рыцарей нередко случалось так, что глава дома вступал в связь с рабыней, и та рожала ему ребёнка. Законная жена, снедаемая ревностью, прогоняла ненавистную рабыню и её дитя. Так и Исфана, когда ему было два года, оставили зимой в горах вместе с матерью. Отец знал о случившемся, но, не желая разжигать скандал в семье, притворился, что ничего не ведает.

Шапур, которому тогда было шестнадцать лет, не стерпев жестокосердия отца и бессердечности матери, помчался в горы на коне. Этот человек впоследствии стал марзбаном (командиром десяти тысяч) ещё до тридцати лет. И уже в шестнадцать он был превосходным наездником. Нагрузив коня провизией, кожаным бурдюком с водой и мехами для спасения от холода, он наконец нашёл то, что искал. Малыш был жив. Мать укутала его крошечное тельце в несколько слоев одежды, а сама насмерть замёрзла в одном лишь тонком платье. Когда Шапур спрыгнул с коня, два волка отбежали в сторону. Он испугался, что они хотели съесть ребёнка, но оказалось, что волки принесли малышу пойманного зайца.

Так Исфан был спасён братом и благополучно вырос. Когда Шапур отправился в столицу и стал полководцем, Исфан остался защищать их родной дом как его наместник. Смерть брата повергла Исфана в скорбь и ярость, но до сегодняшнего дня у него не было возможности отомстить лузитанцам.

Когда вся эта толпа, толкаясь и теснясь, наконец выстроилась на площади, двери за балконом (открытой террасой) распахнулись.

На балконе (открытой террасе) появился наследный принц Арслан в золотом шлеме, на левом плече которого сидел шахин (сокол) Азраил (Ангел Смерти). В сентябре этого года ему исполнится пятнадцать. Его глаза, цветом напоминающие ясное ночное небо, оставляли сильное впечатление у каждого, кто на него смотрел.

Слева от Арслана стоял Кишвард, справа — Дариун; двое марзбанов (командиров десяти тысяч), гордость Парса. Согласно военному устройству Парса, под командованием шао (короля) и эрана (главнокомандующего) должно было находиться двенадцать марзбанов (командиров десяти тысяч). Однако после поражения при Атропатене, падения столицы Экбатаны и экспедиции в Синдуру многие из них погибли или пропали без вести, и доподлинно было известно лишь о том, что живы двое великих воинов — Дариун и Кишвард. Но даже их двоих было достаточно, чтобы их аура подавляла целые армии.

— Да здравствует Парс! Слава наследному принцу!

Заравант первым издал этот громоподобный клич. Остальные князья и рыцари подхватили его, и площадь Пешаварской крепости наполнилась рёвом, сотрясающим землю. Бесчисленные мечи и копья взметнулись к небесам, и весеннее солнце, отражаясь от них, рассыпалось сверкающими волнами света. Это зрелище превосходило по своему великолепию даже начало похода в королевство Синдура в конце прошлого года.

В углу площади за этой сценой наблюдали две женщины.

— Невероятно...

Девушка с рыжеватыми волосами, прошептавшая это с восхищением, была Алфрид. Вторая женщина — красавица с чёрными, как шёлк, волосами, спускавшимися ниже поясницы, — ответила ей улыбкой.

— И вправду невероятно. Быть может, он действительно превратит Парс в Кшатра-Варья (желанное царство). Хоть для этого ему и придётся заручиться поддержкой Зурван Акарана (бога времени).

Когда Фарангис улыбалась, она излучала неописуемую элегантность, подобно серебристому лунному свету, играющему на хрустальном кубке. Как кахина (жрица), служащая богу Митре, и как мастер боевых искусств, она пользовалась огромным уважением у всех окружающих.

— Похоже, мы оказались на великой исторической сцене. Интересно, в далёком будущем о нас сложат песни барды?

— Алфрид, мне кажется, сейчас для тебя важнее то, чем закончится твоя любовная песнь с лордом Нарсасом.

Когда Фарангис дружелюбно поддразнила её, девушка из племени Зотт с необычайной серьезностью задумалась.

— Ну, это, конечно, само собой. Но если подумать о том, что происходит с этой весны, моя жизнь слишком сильно изменилась. Я всё-таки хочу быть полезной Его Высочеству.

— На тебя можно положиться. Если ты осознала это, то это принесёт пользу не только наследному принцу, но и лорду Нарсасу.

Между тем, чем больше людей, тем больше и работы. Нарсас и Дариун, обременённые тяжёлыми обязанностями, впервые за долгое время смогли перевести дух и сесть за чашку зеленого чая, заваренного Эламом.

— Честно говоря, Нарсас, я не питал особых надежд. Я не ожидал, что вокруг Его Высочества соберётся столько шахр-даранов (князей).

Дариун первым нарушил молчание, и Нарсас слегка усмехнулся.

— Я понимаю твои опасения. Ты думал, что указ об освобождении гулямов (рабов) вызовет гнев у аристократов и местной знати, и мы не сможем найти союзников.

— Именно. Как ни крути, им это невыгодно. Я понимаю доброту и правоту Его Высочества, но, честно говоря, не думал, что ты облечёшь этот указ об отмене рабства в письменную форму.

По мнению Дариуна, отмену рабства следовало бы провести после того, как Арслан станет шао (королём) и обретёт непререкаемую власть. Не было никакой необходимости с самого начала честно заявлять о своих намерениях.

Нарсас усмехнулся ещё раз.

— У шахр-даранов (князей) есть свои мотивы и расчёты. В этом указе об отмене рабства есть один тонкий нюанс.

Нарсас имел в виду условие, прописанное в указе. Все рабы в пределах Парса будут освобождены, а работорговля запрещена только «после того, как Арслан взойдёт на престол как шао (король)», а не прямо сейчас. Разумеется, это была задумка Нарсаса. Во-первых, проведение таких мер в настоящий момент не дало бы реального эффекта, а в худшем случае князья, желающие сохранить рабство, могли бы переметнуться на сторону Лузитании ради этого.

С точки зрения князей, у них не было иного лидера для борьбы с лузитанской армией, кроме наследного принца Арслана. Но когда Арслан отвоюет весь Парс и станет королём, все рабы, которыми они владеют как собственностью, будут освобождены. Это стало огромным противоречием для князей.

Какой бы справедливой ни была битва за восстановление земель и королевской власти Парса, если в результате князья и аристократы понесут огромные убытки, они не проявят рвения. Чтобы привлечь их на свою сторону, потребовалась хитрость. Иными словами, нужно было заставить князей поверить в следующую иллюзию:

— Говорят, принц Арслан собирается отменить рабство после восшествия на престол. Однако принцу необходима сила князей. Если князья совершат подвиги ради принца, а затем объединятся и потребуют сохранить рабство, он не сможет им отказать. Так что не стоит паниковать. Этот указ об отмене рабства со временем просто лопнет, как мыльный пузырь...

Выслушав объяснение Нарсаса, Дариун с изумлением посмотрел на друга.

— Выходит, ты обманываешь князей, Нарсас? Ты ведь всё равно не собираешься удовлетворять их требования.

— Можно истолковать это и так.

Нарсас со зловещей ухмылкой отпил зеленого чая.

— Однако, что бы там ни надумали себе шахр-дараны (князья), Его Высочество за это ответственности не несёт. Истинный путь для Его Высочества заключается в том, чтобы благодаря своим собственным силам и добродетели вернуть земли и установить более справедливое правление, чем в прежние времена.

Реформы не делают счастливыми всех без исключения. Люди, которые извлекали выгоду из несправедливой социальной системы, потерпят убытки из-за реформ. Если рабы получат свободу, князья потеряют свободу владеть рабами. В конце концов, всё сводится к тому, что важнее. Не бывает так, чтобы хорошо было абсолютно всем.

— Дариун, мне кажется, Его Высочество Арслан обладает удивительной силой влияния на людей.

— В этом я с тобой полностью согласен.

— Поэтому я полагаю, что за те несколько лет, пока мы будем возвращать земли Парса, князья смогут проникнуться идеями Его Высочества. Если это произойдет — замечательно, а если нет, то нам вновь понадобятся твоя храбрость и мои интриги.