В восточной части Парса в ночь на двадцать восьмое марта произошло сильное землетрясение, какого, по слухам, не бывало уже двадцать лет.

Подземные толчки, миновав поверхность вод реки Кавери, достигли и западной части Синдуры. Повсюду обрушивались скалы, земля трескалась, а утлые жилища бедняков рушились.

Крепость Пешавар тоже содрогнулась. Что, впрочем, естественно, раз уж она стояла на земле.

Толчки были довольно сильными: Арслан вскочил с постели, испуганные лошади в конюшнях взбесились и сломали ребра одному из солдат ударом копыта. Упало несколько подсвечников, из-за чего возникла угроза пожара, но огонь удалось вовремя потушить. Крепостные стены и здания замка, к счастью, выстояли.

Один человек получил тяжелые ранения, еще несколько отделались легкими: кто-то ударился головой о свалившийся с полки кувшин, а кто-то, будучи пьяным, кубарем скатился с лестницы. Этим ущерб внутри замка и ограничился, но кавалеристы, отправленные на разведку, принесли тревожные вести.

— В окрестностях горы Демавенд разрушения от землетрясения особенно сильны, говорят, даже очертания горы изменились. Мы попытались приблизиться к горе, но дороги завалены камнепадами и оползнями, к тому же бушевал сильный ветер с дождем, так что подойти оказалось совершенно невозможно.

— Гора Демавенд? Вот как...

Арслан почувствовал странное беспокойство.

Гора Демавенд — это то самое место, где, по преданию, триста лет назад король-герой Кай Хосров запечатал под землей Короля Змей Заххака. Когда Арслан ехал в крепость Пешавар и увидел гору Демавенд издалека, его охватило ощущение какой-то непостижимой демонической ауры. Вспомнив об этом, Арслан потерял покой.

— Ваше Высочество, мы все равно поведем войска на запад. Если вас это беспокоит, по пути мы сможем все подробно исследовать.

Услышав слова Дариуна, Арслан кивнул.

Он и знать не мог, что в это самое время в подземельях королевской столицы Экбатаны, далеко от Пешавара, человек в темно-серых одеждах издавал крики радости, обращаясь к своим ученикам.

— ...Если бы этот сопляк Арслан и дальше сидел в Пешаваре, как крот в норе, мог бы прожить подольше. Но, похоже, второе пришествие Владыки Заххака, Короля Змей, произойдет раньше, чем мы думали. Готовьтесь к его встрече, не ленитесь...

Но даже если бы Арслан услышал эти слова, он бы не отступил.

Сейчас с ним были Дариун, Нарсас, Гив, Фарангис, Кишвард, Элам, Алфрид, Джасвант и двадцать марзбанов (тысячников). Заручившись их поддержкой и сотрудничеством, Арслан готовился вступить в битву за освобождение страны и народа Парса.

Конец третьего месяца 321 года по парсскому календарю.

Из крепости Пешавар от имени наследного принца Арслана были изданы два исторических манифеста. Текст обоих был составлен бывшим лордом Дейлема, Нарсасом.

Первый — «Указ об изгнании лузитанцев», призыв ко всему Парсу. Всем парсам предписывалось сплотиться вокруг наследного принца Арслана, чтобы изгнать лузитанцев, вторгшихся на их родину.

Второй — «Указ об отмене системы голамов (рабства)». В нем ясно провозглашалось, что после восшествия Арслана на престол в качестве шао (короля), все голамы (рабы) в Парсе будут освобождены, а торговля людьми — запрещена.

Как бы там ни было, этими двумя манифестами Арслан четко обозначил свою позицию. Политически, военно и исторически. Он готовился стать первым правителем со времен основания страны королем-героем Кай Хосровом, который освободит людей и земли Парса как от иноземного владычества, так и от старых порядков собственной страны.

Арслану было четырнадцать лет и шесть месяцев. Перед ним стояли несколько загадок, о которых он знал, и десятки тех, о которых даже не подозревал. Преодолев их, он передаст потомкам имя «Короля-Освободителя Арслана».