Десятого числа третьего месяца парсская армия под предводительством Хирмеса впервые вступила в бой с Темплерьонс (Рыцарями-храмовниками).

Замок Забул находился на скалистой горе примерно в полуфарсанге (около двух с половиной километров) от Континентального Тракта. Эта скалистая гора была окружена отвесными скалами, почти вертикально поднимающимися с равнины, и взобраться по ним было практически невозможно. Внутри скалы были вырублены длинные-предлинные лестницы и пандусы, спиралью спускающиеся к выходу на равнину. На самом выходе были установлены двойные толстые двери, обитые железом.

Поэтому, если бы армия, забаррикадировавшаяся в замке, не сделала вылазку, нападающим оставалось бы только вести долгую осаду. Однако Хирмес с самого начала не собирался ввязываться в затяжную войну. Он намеревался использовать хитрость, чтобы выманить Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) наружу.

В тот день солдаты и офицеры Рыцарей-храмовников, засевшие в замке Забул, увидели, как развернувшаяся на равнине парсская армия водрузила перед своими позициями знамя. Это было священное знамя веры Иалдаофа — серебряный герб на черном фоне. На глазах у изумленных Рыцарей-храмовников священное знамя подожгли, и оно мгновенно вспыхнуло. Разумеется, это было другое знамя, сделанное точно так же, как священное, но для лузитанцев это стало огромным потрясением.

— Проклятье, сжечь священное знамя! Богохульные иноверцы! Разорвем их на куски!

Когда фанатики впадают в ярость, вопросы тактики и стратегии отходят на второй план. Богохульных иноверцев следует отправить прямиком в ад! Как только архиепископ Боден отдал приказ, солдаты немедленно облачились в доспехи: рыцари верхом на конях по пандусам, а пехотинцы по лестницам один за другим устремились вниз. Они распахнули двойные двери и выстроились в боевой порядок на равнине.

Разумеется, Хирмес именно этого и ждал.

Он разделил свои силы на три отряда: левым флангом командовал Сам, центром — Занде, а сам он возглавил правый фланг. Одноглазый Кубард был приписан к левому флангу. Учитывая его отношения с Самом, это было вполне естественно.

— Твой выход скоро настанет. Понаблюдай пока немного, Кубард.

— Пока наблюдаю, не отказался бы от кружечки фука (пива).

Таков был ответ одноглазого мужчины. И хотя его конь и доспехи были одолженными, его внушительная фигура все равно подавляла обычных рыцарей.

Прозвучал звук трубы, и битва началась.

Темплерьонс (Рыцари-храмовники) ринулись в атаку, выставив вперед наконечники своих длинных копий.

Это была атака тяжелой кавалерии, в которой пробивная мощь ценилась выше маневренности. Ощущалась невероятная тяжесть этого удара.

В ответ парсская армия сначала встретила их отрядом лучников. Однако передние ряды Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) были закованы в броню вместе с лошадьми. Не понеся потерь от летящих стрел, Рыцари-храмовники обрушились на позиции парсской армии и вклинились в них.

Началась резня.

Оглушительный грохот воцарился на поле боя. Воздух был заполнен летящими стрелами, земля покрылась трупами и пролитой кровью, а в промежутке между ними парсы и лузитанцы рубили, кололи, пронзали и избивали друг друга. Запах крови наполнил поле боя.

Парсская пехота, не выдержав натиска Темплерьонс (Рыцарей-храмовников), отступила на десять, затем на двадцать шагов, а потом почти бросилась бежать в тыл. Рыцари-храмовники воодушевились. В один голос восхваляя имя бога Иалдаофа, они пришпорили коней и бросились в погоню. Поднявшаяся пыль застелила нижнюю половину неба.

В этот момент правый фланг под личным командованием Хирмеса ударил во фланг продолжающим наступление Рыцарям-храмовникам. Это выглядело так, словно один бурный железный поток обрушился на огромную железную реку.

Когда один из рыцарей-храмовников в испуге поднял голову, серебряная маска Хирмеса и его длинное копье блеснули одновременно. Копье Хирмеса насквозь пронзило туловище рыцаря, и тот умер, не издав ни звука. Наконечник копья, отнявший его жизнь, прошел дальше и вонзился в бок другого рыцаря.

Тут Хирмес бросил копье, выхватил меч и обрушил клинок на лицо бросившегося на него рыцаря-храмовника. Рыцарь вылетел из седла и рухнул в песок лицом, превратившимся в кровавое месиво.

— Пора, Кубард, прошу тебя!

Услышав слова Сама, одноглазый рыцарь, впервые за долгое время облачившийся в доспехи, молча кивнул.

Лузитанские рыцари, прорвавшие центр парсской армии, скакали вверх по склону холма, разбрасывая копытами красно-серый песок. Двое рыцарей, скакавших впереди, вырвались на вершину холма и закричали: «Слава богу Иалдаофу!»

В это самое мгновение в воздухе со свистом рассек пространство огромный меч Кубарда.

С громким звуком брызнула кровь, и головы двух рыцарей-храмовников, все еще в шлемах, слетели с плеч. Две отрубленные головы, разбрызгивая кровь, упали на песок. Среди лузитанцев раздались крики ужаса и гнева.

Кубард пришпорил коня, ворвался в гущу врагов и начал косить лузитанцев направо и налево. Его тяжелый двуручный меч сверкал с невероятной скоростью. Кубард верхом на коне казался воплощением бога Тиштрии, извергающего молнии из ладоней.

Прорубив на поле боя кровавую просеку, Кубард развернул коня и вновь бросился в гущу врагов. С каждым взмахом его огромного меча прокладывался новый кровавый путь. Невероятная сила Кубарда разбивала щиты лузитанцев и рассекала их доспехи. Алая кровь, пролитая на песок, мгновенно впитывалась, становясь частью земли.

Воспользовавшись смятением лузитанцев, парсская армия под командованием Сама перешла во всеобщее наступление.

Ржали лошади, звенел сталкивающийся металл. Победный рев и крики поверженных слились воедино, и лузитанцы наконец обратились в бегство под натиском парсов.

Темплерьонс (Рыцари-храмовники), оставив на поле боя более двух тысяч трупов, бежали в замок Забул. Они наглухо закрыли двойные двери и укрылись в глубине возвышающейся скалистой горы.

— Теперь они не скоро осмелятся на вылазку. Наверняка попытаются перейти к затяжной осаде, но у нас есть план. Отличная работа, Кубард.

Сам, чьи доспехи были окрашены в красный цвет от вражеской крови, похвалил Кубарда. Когда Кубард, вкладывая меч в ножны, собирался что-то ответить, к ним подъехал Хирмес в сопровождении Занде. Из-за серебряной маски острый взгляд впился в лицо Кубарда.

— Так это ты Кубард?

— Ага...

Услышав этот не слишком почтительный ответ, Занде вытаращил глаза.

— Соблюдай приличия! Перед тобой законный шао (король) Парса, Его Высочество Хирмес!

— Если он король, то к нему следует обращаться не «Ваше Высочество», а «Ваше Величество», не так ли?

Заткнув Занде саркастичным замечанием, Кубард посмотрел на серебряную маску Хирмеса. В его единственном правом глазу появилось подозрительное выражение.

— Ваше Высочество Хирмес, если вы действительно являетесь Его Высочеством Хирмесом, почему вы так боитесь чужих глаз и прячете свое лицо?

Это был крайне дерзкий вопрос, но тот, кто его задал, прекрасно осознавал свою дерзость. Заметив, как по поверхности серебряной маски пробежало марево гнева, он криво усмехнулся.

— Я выставляю напоказ лицо всего с одним глазом, так почему бы и Вашему Высочеству не сделать то же самое? Ведь качества хорошего шао (короля) кроются не в его лице.

— Кубард...!

Тихо вскрикнул Сам. Он понял, что Кубард, по сути, нарывается на ссору. И раньше этот человек мог отвернуться даже от шао (короля), если тот был ему не по нраву. Он не раз и не два вызывал гнев короля Андрагораса, но каждый раз восстанавливал свое положение при дворе благодаря воинским подвигам.

Хирмес сквозь серебряную маску пронзил лицо Кубарда суровым взглядом.

— Для друга Сама ты слишком невежественен в манерах. Ищешь гнева короля?

Кубард картинно вздохнул. Переведя взгляд на старого друга, он произнес предельно ясно:

— Сам, извини, но, похоже, мы с этим господином не сойдемся характерами. Благодаря поражению при Атропатене я наконец-то обрел свободу. Хотелось бы побыть свободным еще немного. Давай на этом и распрощаемся.

— Кубард, не горячись.

Голос Сама потонул в гневном крике Хирмеса:

— Оставь его, Сам. По-хорошему, за такое неуважение к шао (королю) его следовало бы разорвать лошадьми. Но ради тебя я прощу его на этот раз. Чтобы я больше никогда не видел эту отвратительную рожу!

— Благодарю за великодушие, Ваше Высочество Хирмес. Действительно, проливать кровь парсам между собой — это последнее дело.

Бросив эти слова, Кубард спешился и начал снимать доспехи. С бесцеремонным видом он бросал на землю шлем и нагрудник один за другим. Когда Сам подошел ближе, Кубард все же понизил голос и спросил:

— А ты что собираешься делать? Так и останешься в бакуэй (ставке) Его Высочества Хирмеса?

— С Его Высочеством Арсланом находятся Дариун и Нарсас. Было бы несправедливо, если бы с Его Высочеством Хирмесом не было хотя бы меня. Хоть от меня и мало толку...

Полностью сняв доспехи, Кубард, оставшись в повседневной одежде и с большим мечом на поясе, вновь вскочил на коня.

— Похоже, тебе придется несладко. Не знаю, как там Его Высочество Хирмес, но за твою воинскую удачу я помолюсь. Хотя, учитывая, что я безбожник, для богов это может возыметь обратный эффект.

Усмехнувшись и поклонившись Хирмесу прямо с седла, он тут же развернул коня. Задерживаться здесь больше не имело смысла.

Отъехав примерно на один фарсанг (около пяти километров), Кубард оглянулся. Погони не было. Возможно, Сам удержал их.

— ...Пожалуй, я немного погорячился. С другой стороны, нет никаких гарантий, что я сойдусь характерами и с принцем Арсланом.

Достав кожаную флягу, наполненную фука (пивом), Кубард приложился к ней и с кривой усмешкой подставил лицо ветру.

— Ну и ладно. Если не понравится, просто уйду и оттуда. Жизнь не так уж длинна, чтобы тратить ее на службу господину, который тебе не по душе. Глупее этого и придумать нельзя.

Одноглазый великан, держа в одной руке кожаную флягу с фука (пивом) и направляя коня, громко запел. Его раскатистый голос и стук копыт медленно удалялись на восток по безлюдной пустоши.