Армия, состоящая исключительно из парсов, под предводительством лорда в Серебряной Маске, Хирмеса, выступила из королевской столицы в первый день третьего месяца.

Ее численность составляла девять тысяч двести кавалеристов и двадцать пять тысяч четыреста пехотинцев. Кроме того, к ним был придан отряд носильщиков для транспортировки продовольствия. Основу кавалерии составляли те, кто ранее служил покойному Карлану, отцу Занде. Были там и бывшие подчиненные Сама.

Даже Гискар был удивлен тем, что Хирмесу удалось собрать армию численностью более тридцати тысяч человек. Испытывая легкое беспокойство, он провожал армию Серебряной Маски в поход.

На пятый день после отбытия из столицы, когда они находились примерно на полпути к замку Забул, до них дошли определенные слухи от местных жителей.

Самые отъявленные негодяи из числа Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) были изгнаны из замка Забул. Причиной послужило то, что они напали на группу странствующих торговцев, обратившихся в веру Иалдаофа, убили их и ограбили. Изгнанные, числом около пятнадцати человек, разбили лагерь в горах неподалеку от Континентального Тракта, окончательно превратились в бандитов и творили всевозможные бесчинства.

Занде предложил, что раз уж эти бандиты находятся на пути к замку Забул, следует расправиться с ними и устроить кровавую расправу. Хирмес согласился.

Однако после двух дней марша содержание слухов изменилось. Говорили, что пятнадцать лузитанских бандитов были поголовно зарублены одним-единственным путником, который появился всего пару дней назад.

Крестьянин, рассказывавший об этом Саму, был крайне взбудоражен.

— Клянусь, я в жизни не видел такого сильного человека.

— Настолько сильного?

— Еще как! Я и подумать не мог, что на свете существуют такие сильные люди. Он один убил пятнадцать человек и при этом не получил ни единой царапины!

Услышав такое, Сам тоже заинтересовался.

— Как выглядел этот человек?

По словам крестьянина, это был высокий, мускулистый мужчина чуть старше тридцати лет, левый глаз у него был слепым. Он не носил доспехов, ехал на гнедом коне, а на поясе у него висел большой меч в зеленых ножнах.

Сам догадался, о ком идет речь. Он приказал собрать как можно больше точных сведений об этом одноглазом мужчине.

Крестьяне рассказывали, что в это неспокойное время одноглазый появился в деревне с на редкость безмятежным видом. Он заявил, что занимает высокое положение, оставил несколько сотен своих подчиненных в северной деревне, а сам путешествует в одиночку, но этому мало кто поверил.

Узнав, что соседние деревни страдают от лузитанских бандитов, мужчина сказал: «Я один с ними разберусь. А в награду дайте мне выпивку и женщин». И в одиночку отправился в лагерь разбойников.

На следующий день одноглазый вернулся в деревню верхом, ведя за собой на поводу еще одну лошадь. Вторая лошадь тащила три больших холщовых мешка, и в каждом было по пять отрубленных голов бандитов.

Крестьяне нагрянули в лагерь бандитов, вернули все награбленное добро, а одноглазому, как и обещали, предоставили выпивку, еду и женщин. Но спустя три дня мужчина заявил, что ему наскучило общаться с людьми в тесной деревне, и, бросив и дом, и женщин, покинул селение.

Это случилось буквально вчера. В близлежащих горах есть пещера, и он оставил там свою лошадь, так что, возможно, сегодня он все еще там. А может, уже отправился в путь, неизвестно куда.

— Ваше Высочество, я, кажется, знаю этого человека, поэтому отправлюсь на встречу с ним. Если он станет союзником Вашего Высочества, это будет надежный человек.

Сказав это Хирмесу, Сам взял с собой около двадцати кавалеристов и направился к пещере, где, как говорили, обитал этот человек.

Пещера зияла на склоне холма, с которого открывался вид на Континентальный Тракт. Вокруг росли заросли ракитника и дикой оливы. По мере приближения из пещеры наружу полилась песня. Пение нельзя было назвать особо искусным, но раскатистая мощь голоса впечатляла.

Когда Сам со своими людьми приблизился к пещере, в зарослях ракитника раздался шумный писк. Это была семья полевых мышей. В зарослях валялись кусочки вяленого мяса и сыра. Похоже, эта мышиная семейка за еду служила сторожами пещеры. Песня стихла, и раздался оклик суйка (требование назвать себя).

— Что за наглецы решили послушать чужую песню бесплатно?

— Кубард, прошло уже полгода. Твое приветствие не блещет изяществом, но я рад видеть тебя в добром здравии.

— ...Ого, это ты, Сам?

В входе в пещеру показался одноглазый великан и широко, обнажив белые зубы, улыбнулся. Его грубое, бесстрашное лицо вдруг осветилось почти мальчишеским выражением.

Это был марзбан (маркграф) Парса, Кубард, который числился пропавшим без вести после поражения при Атропатене.

Оставив кавалеристов снаружи, Сам вошел в пещеру. На лошади уже было седло. Видимо, Кубард собирался уезжать. Он расстелил ковер, свернутый в углу пещеры, и достал кувшин с фука (пивом).

— Присаживайся. Честно говоря, я не думал, что ты выживешь. Выходит, выживших может оказаться довольно много. А что с Гаршасфом, который вместе с тобой защищал Экбатану?

— Гаршасф храбро сражался и погиб. В отличие от меня, влачащего жалкое существование.

Когда Сам ответил с примесью самоиронии, Кубард со смехом поднял кувшин с фука (пивом).

— Принижать себя — твое право, но я вот не считаю, что влачу жалкое существование. Именно потому, что я выжил при Атропатене, я могу пить вино, обнимать женщин и рубить головы лузитанским идиотам, которые мне не по нраву.

Поставив перед Самом бронзовый кубок и наполнив его фука (пивом), он сам приложился прямо к кувшину. Кубард славился своей любовью к выпивке. Фука (пиво) для него было все равно что вода. Сам же лишь пригубил из кубка.

— Послушай, Кубард, я служу одному господину. Не хочешь ли и ты служить ему вместе со мной?

— Я благодарен тебе за предложение, но...

— Не хочешь?

— Честно говоря, мне уже надоело служить другим.

Сам прекрасно понимал, что имеет в виду Кубард. В конце концов, он был известен как «Хвастун Кубард». На поле боя он оживал, а вот при дворе ему было явно тесно.

Однажды на каком-то пиру высокомерный молодой аристократ спросил его: «Каково это — бродить по полю боя грязным от крови, пота и пыли, да еще и с пустым желудком?» Кубард без лишних слов схватил аристократа в охапку и швырнул его в большую бочку с фука (пивом), стоявшую в углу зала. «Ну, образно говоря, я чувствую себя примерно вот так. Скорее бы выкупаться и освежиться...» — невозмутимо произнес он тогда.

— И все же, такому воину, как ты, негоже бесцельно слоняться по пустошам. Разве это не пустая трата твоего таланта?

— Зато так спокойнее. Кстати, Сам, а кому ты сейчас служишь? Я слышал, что после падения столицы Экбатаны шао (король) и королева пропали без вести.

Сам с горечью ответил на удивленный вопрос:

— Я служу Его Высочеству Хирмесу.

— Хирмесу...?

Кубард склонил голову, а затем, осознав, о ком идет речь, слегка нахмурился.

— Хирмес — это тот самый Хирмес?

Называть членов королевской семьи по имени без титула было вполне в духе необузданного Кубарда, но даже в его голосе прозвучало некоторое замешательство.

— Да. Сейчас я служу Его Высочеству Хирмесу.

— Значит, он был жив. Какая странная игра судьбы. И ты стал подчиненным принца Хирмеса.

Кубард не стал спрашивать, как это произошло. Вероятно, он догадался, что за этим стоят сложные обстоятельства и внутренние конфликты. Сам объяснил текущую ситуацию в Парсе и рассказал, что принц Арслан жив и здоров и находится на восточной границе.

— Выходит, королевский род Парса разделится на четыре части, и кровь будет омываться кровью. Слушая это, я тем более не хочу ввязываться в эти абсурдные распри. Может, ты просто забудешь обо мне?

Сам поднял руку, останавливая приподнявшегося было Кубарда.

— Подожди, Кубард. Кто бы ни стал правителем Парса, мы не можем оставить страну под жестоким гнетом лузитанцев. Не одолжишь ли ты свою силу, чтобы изгнать их из Парса?

Кубард снова нахмурился и сел обратно на ковер. Он отшвырнул пустой кувшин из-под фука (пива) в угол пещеры и на некоторое время задумался. Его характер был открытым, а иногда и грубым, но он стал марзбаном (маркграфом) в молодом возрасте. Глупцом он точно не был.

— Послушай, Сам. На стороне принца Хирмеса — ты. А кто на стороне другого принца, Арслана?

— Дариун и Нарсас.

— Ого...!?

Кубард широко раскрыл свой единственный глаз.

— Это точно?

— Я слышал это от Его Высочества Хирмеса. Судя по всему, это правда.

— С Дариуном все понятно, но я думал, что Нарсас ненавидит дворцовую службу еще больше, чем я. Интересно, почему он изменил свое мнение? Решил, что будущее Парса зависит от принца Арслана?

— Видимо, Нарсас считает именно так.

Впечатление Сама о наследном принце Арслане, по правде говоря, было не слишком глубоким. Когда армия выступала на битву при Атропатене, наследному принцу только исполнилось четырнадцать лет. У него были приятные черты лица и хороший характер, но он все еще был неопытным мальчишкой.

Неужели в Арслане есть качества, способные пробудить преданность таких людей, как Дариун и Нарсас? И действительно ли Арслан является родным сыном короля Андрагораса? Не течет ли в жилах этого мальчика та самая «загрязненная кровь королевского рода», о которой говорил Андрагорас?

Кубард с интересом разглядывал задумавшегося Сама своим единственным глазом.

— Сам, о чем ты думаешь?

— Что значит «о чем»?

— Ты действительно служишь принцу Хирмесу от всего сердца?

— Разве не похоже?

— Хм...

Кубард погладил гладко выбритый подбородок. Для человека, расставшегося с женщинами, живущего в пещере и не служащего при дворе, это было странной привычкой.

— Ладно, Сам. Мне все равно сейчас нечего делать, так что могу и помочь тебе. Но если мне надоест, я сразу же уйду. Договорились?