В глубине димаса (подземелья-тюрьмы) круглый год температура почти не меняется. Промозглая сырость ласкает кожу каждого, кто туда спускается. Там, куда не достигает свет факелов и подсвечников, клубятся черные тени, а на дне затхлого воздуха, кажется, все еще витают беззвучные стоны людей, умерших в этих застенках.

С тех пор, как восемнадцатый король Парса Андрагорас III был заточен здесь, в этом втором месяце исполнилось уже четыре месяца.

Пытки происходили почти каждый день. Не для того, чтобы выведать какую-то информацию, а чтобы изувечить тело и оскорбить его королевское достоинство: его избивали кнутом, прижигали раскаленными железными прутьями, лили на раны соленую воду и кололи иглами.

Внешне Андрагорас теперь напоминал полузверя. Его борода и волосы отросли, и, разумеется, он ни разу не мылся.

Перед бывшим королем предстал неожиданный посетитель. Человек, бесшумно ступавший во тьме, почтительно поклонился пленнику.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Его голос был низким и скорбным. Андрагорас открыл глаза. Несмотря на долгие дни заточения и пыток, его взгляд не утратил своей силы.

— Сам...

— Именно так. Это я, Сам, которому Ваше Величество даровало титул марзбана (маркграфа).

— И зачем же этот самый Сам пришел сюда?

Была ли это непоколебимость Андрагораса — не делать поспешных выводов о том, что его пришли спасать, и не радоваться раньше времени? Сам не был ни робким, ни трусливым, но от всей фигуры Андрагораса исходила странная, подавляющая аура.

И действительно, он пришел не для того, чтобы спасти Андрагораса. При нем даже не было оружия. Он лишь подкупил тюремщиков, чтобы выкроить немного времени для встречи. С воинским мастерством Сама было бы вполне возможно перебить стражу и выбраться из димаса (подземелья). Но сбежать из королевской столицы, неся на себе израненного шао (короля), было бы невыполнимой задачей.

К тому же Сам знал, что тюремщики целятся ему в спину из луков.

— Я пришел, потому что хотел задать Вашему Величеству один вопрос.

— И что же ты хочешь спросить?

— Разве Ваше Величество не догадывается, о чем я хочу спросить?

— Что ты хочешь спросить?

С вызовом повторил Андрагорас.

— О событиях семнадцатилетней давности.

В пятом месяце 304 года по парсскому календарю семнадцатый король Озрой V скоропостижно скончался при подозрительных обстоятельствах. После того, как его младший брат Андрагорас взошел на престол, сын Озроя, принц Хирмес, сгорел заживо — такова была официальная версия. Но возмужавший Хирмес, представший перед Самом, безапелляционно заявил, что Андрагорас III убил своего старшего брата-короля Озроя V и узурпировал трон. И что пожар, в котором половина лица Хирмеса обгорела, был не несчастным случаем, а поджогом, устроенным по приказу Андрагораса.

— Ваше Величество, я осмеливаюсь преступить границы дозволенного подданному и задать этот вопрос. Семнадцать лет назад, убили ли вы, Ваше Величество, короля Озроя?

— …………

— Убили ли вы своего старшего брата-короля и узурпировали трон? И пытались ли вы сжечь заживо принца Хирмеса?

— И что ты будешь делать, узнав ответ?

В голосе Андрагораса не было и тени волнения. Скорее, в нем звучала холодная насмешка.

— Я человек, не умеющий ничего, кроме как сражаться. Но я получил онтё (милость) королевской семьи и удостоился почетного звания марзбана (маркграфа). Я в неоплатном долгу перед королевской семьей. И, пусть это звучит дерзко из моих уст, я глубоко привязан к стране по имени Парс. Поэтому я пришел просить Ваше Величество развеять мои сомнения.

Пока Сам говорил, делая короткие паузы, насмешка в глазах Андрагораса угасла.

— Сам, Его Величество великий король Готарз, отец нас, братьев, был человеком, воистину достойным зваться мудрым правителем. Но у него был один недостаток, заставлявший придворных хмуриться. Ты тоже, наверное, знаешь о нем.

— Да...

Сам понял, о чем речь. Великий король Готарз славился своей рассудительностью и мужеством, он был справедлив к вазурганам (аристократии) и милосерден к голамам (рабам), но его единственным изъяном была чрезмерная суеверность. В последние годы жизни это дошло до патологии. Его преемник, Озрой V, хотя и не в такой степени, как отец, тоже придавал значение пророчествам и астрологии.

— Его Величество великий король Готарз в молодости получил одно пророчество.

— ...И что же это было?

— «Королевский род Парса прервется на ребенке Готарза II». Вот такое пророчество.

Сам на мгновение перестал дышать. Король Андрагорас, посмотрев на него скорее с жалостью, тихим голосом продолжил свой рассказ.

Королевский род Парса прервется на ребенке Готарза II...

Поверив в это ужасное пророчество, Готарз II впал в панику. Мог бы и не верить, но раз уж поверил, пришлось искать выход. Он лихорадочно думал, теряя рассудок.

В результате первое, что он сделал — это назвал двоих сыновей, рожденных королевой, Озроем и Андрагорасом. Дело в том, что до сих пор каждый шао (король) по имени Андрагорас обязательно восходил на престол после короля по имени Озрой. Поэтому, если бы даже Озрой умер молодым, трон перешел бы к его младшему брату Андрагорасу. В этом заключался его замысел. И, как оказалось, все вышло именно так.

Младших братьев у Андрагораса не было. Означало ли это, что на Андрагорасе прервется королевский род Парса? Готарз не мог с этим смириться. И тут появилось еще одно пророчество. Если у жены его старшего сына Озроя родится ребенок, королевский род Парса может продолжиться и после Андрагораса. Но при одном условии: это должен быть ребенок самого Готарза...

— Т-тогда получается, что Его Высочество Хирмес...

Сам потерял дар речи. Выходит, Хирмес был не сыном Озроя V, а его младшим братом? Его настоящим отцом был Готарз II? Неужели король Готарз, чтобы увеличить число своих сыновей-наследников, вступил в связь с женой собственного сына и заставил ее родить ребенка?

Охваченный ужасом и отвращением, Сам некоторое время даже не замечал холодного пота, стекавшего по крыльям носа.

— Тебе не стоит так удивляться. На земле не существует ни одной незапятнанной королевской семьи. Чем древнее королевский род, тем больше в нем застаивается кровь и скапливается грязь.

В голосе Андрагораса звучала какая-то отстраненность. Казалось, он рассуждал о чужих проблемах. Сам вытер холодный пот тыльной стороной ладони и перевел дыхание. Ему больше не хотелось ничего слушать, но оставалась еще одна вещь, которую он хотел выяснить.

— А как же тогда Его Высочество Арслан?

— Арслан...

Выражение лица короля Андрагораса, скрытое под бородой и шрамами, едва уловимо изменилось. Поскольку он продолжал молчать, Сам продолжил:

— Его Высочество Арслан — ребенок, рожденный Вашим Величеством и королевой Тахминэ. Какая роль была уготована ему в этом пророчестве?

Андрагорас продолжал хранить молчание. Сам тоже молчал. Задав этот вопрос, он почувствовал страшную усталость. Наконец, Андрагорас разомкнул губы.

— У нас с Тахминэ действительно родился ребенок. Но...

— Но?

Когда Сам переспросил, раздался торопливый стук в стену. Это был сигнал о том, что возвращается начальник тюрьмы. Этот звук словно повесил невидимый замок на уста короля Андрагораса. Сам поднялся. Он понял, что больше ничего не узнает. Он еще раз почтительно поклонился шао (королю).

— Ваше Величество, я клянусь, что однажды обязательно вызволю вас отсюда. А пока, прошу, простите меня.

Когда Сам повернулся к нему спиной, Андрагорас окликнул его голосом, от которого веяло леденящим холодом:

— Сам, не стоит слепо верить всему, что я сказал. Возможно, я солгал. А может быть, я думал, что говорю правду, но сам уже стал жертвой чьего-то обмана. История королевской семьи Парса построена на крови и лжи. Уж если это говорю я, восемнадцатый шао (король), в этом можешь не сомневаться.

С желанием заткнуть уши, Сам поднимался по лестнице димаса (подземелья). Свернув за несколько углов и пройдя через несколько дверей, он наконец выбрался на поверхность. Свет солнца уходящей зимы показался Саму нестерпимо ярким. В то же время он осознал, что путь, по которому ему предстоит идти, теперь еще больше окутан туманом неопределенности.