В то время как Арслан и его подчиненные продолжали сражаться в Синдуре, Хирмес, считавший себя законным шао (королем) Парса, находился в королевской столице Экбатане.

Конечно, он не вел праздную жизнь. До сих пор он действовал на волне лузитанского вторжения в Парс. Но его главная цель для мести, Арслан, вдруг повел армию в Синдуру и исчез с территории Парса. Лузитанская армия, погрязшая во внутренних конфликтах, потеряла архиепископа Жана Бодена и Темплерьонс (Рыцарей-храмовников), которые покинули столицу, и теперь им было вовсе не до подавления остатков парсской армии и шахрдаров (провинциальных лордов).

Для Хирмеса настало время тщательно обдумать, как ему действовать дальше.

С другой стороны, у младшего брата лузитанского короля, Гискара, тоже было полно хлопот.

Его старший брат, король Лузитании Иннокентий VII, был без ума от парсской королевы Тахминэ. Но сказать, что он «купался в ее любви», было бы преувеличением. Он даже близко к ней подойти не мог.

Иннокентий VII держал Тахминэ под домашним арестом во дворце, усердно одаривал ее подарками и при этом настаивал на ее обращении в веру Иалдаофа. Эта ситуация продолжалась всю зиму, с самого момента захвата столицы. Действительно, если бы Тахминэ обратилась в веру Иалдаофа, препятствие для брака было бы устранено. Возможно, понимая это, Тахминэ лишь одаривала его загадочной улыбкой, всячески уклонялась от прямого ответа и ни в какую не соглашалась на требования короля.

Развитие отношений между королем и Тахминэ тоже сулило Гискару проблемы. Если бы у них родился ребенок, вопрос престолонаследия стал бы весьма запутанным. Поэтому, пока король Иннокентий был занят своей односторонней игрой в любовь с Тахминэ, Гискар мог бы оставить его в покое, но в итоге все сложнейшие политические и военные задачи ложились на его плечи.

С одной стороны, для Гискара это была возможность проявить свои таланты и утвердить власть, но иногда старший брат-король его просто бесил.

Недавно покинувшие столицу Боден и Темплерьонс (Рыцари-храмовники) забаррикадировались в замке Забул, из-за чего связь с западом была практически отрезана. Гискару так и хотелось сказать брату: «И ты считаешь нормальным продолжать свои любовные игры в такой ситуации?»

Замок Забул располагался в пятидесяти фарсангах (около двухсот пятидесяти километров) к северо-западу от столицы и издревле занимал стратегически важное положение на сухопутном пути между королевствами Парс и Марьям. Выведя войска из этого замка, можно было перерезать Континентальный Тракт и блокировать сообщение между двумя странами.

Сейчас в замке Забул находилось более двадцати тысяч солдат. Большую их часть составляли Темплерьонс (Рыцари-храмовники), а также закоренелые фанатики, присягнувшие на верность архиепископу Жану Бодену. С религиозными убеждениями, не приемлющими компромиссов, всегда тяжело иметь дело.

Из замка Забул Жан Боден выдвинул королю Лузитании Иннокентию VII несколько требований.

Казнить шао (короля) Парса Андрагораса III и королеву Тахминэ. Обратить всех парсов в веру Иалдаофа, а всех несогласных — убить. Покаяться перед богом Иалдаофом в том, что сердце короля пленила женщина-иноверка, и вновь поклясться всю жизнь не нарушать заповедей веры Иалдаофа. Закрепить в законе право вето церкви на любые решения в государственном управлении...

Несмотря на возможную долю блефа, эти требования были исключительно бескомпромиссными. В панике король Иннокентий обратился за советом к младшему брату.

— Этот мерзавец Боден, прикрываясь именем бога, думает только о том, как бы расширить власть церкви. Но и брат тоже хорош. Спросил моего совета, а сам даже не пытается шевелить мозгами.

Гискар скрежетал зубами, но двадцатитысячную армию, засевшую в замке Забул, нельзя было недооценивать. Для захвата замка потребовалась бы огромная армия, и затяжная осада была бы опасна. Оставлять Экбатану без защиты было нельзя, а неосторожное рассредоточение войск могло привести к поражению по частям.

Поэтому Гискар задумал сформировать специальную армию для осады замка Забул. И поручить командование ею человеку в Серебряной Маске. Было бы идеально, если бы он взял замок, но, по правде говоря, было бы достаточно и простой осады. Главное — связать руки Бодену, пока лузитанская армия не уничтожит остатки парсских войск.

Король Иннокентий согласился с предложением Гискара. С момента своего восшествия на престол король редко отклонял предложения младшего брата. И как только решение было принято, он счел проблему исчерпанной и успокоился.

Бывший марзбан (маркграф) Парса, Сам, еще не до конца оправился от ран, но с тех пор, как Хирмес вернулся в Экбатану, он находился при нем в качестве советника и давал различные рекомендации. Хирмес тоже ценил его присутствие и часто советовался с ним. Он даже приказал своему подчиненному Занде проявлять к Саму уважение, что вызывало у Занде некоторое недовольство.

Однажды во внутреннем дворе своей резиденции Хирмес посоветовался с Самом. Речь шла о просьбе Гискара подавить Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) в замке Забул. Сам ответил без колебаний:

— Соглашайтесь, Ваше Высочество.

— Но истинные намерения Гискара очевидны. Он хочет стравить нас с Темплерьонс (Рыцарями-храмовниками), чтобы мы уничтожили друг друга. Понимая это, я не вижу смысла плясать под дудку Гискара...

Серебряная маска блеснула в лучах полуденного солнца, пока Хирмес размышлял.

— Но раз ты так говоришь, значит, у тебя есть план. Выкладывай.

— Во-первых, под благовидным предлогом карательного похода против Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) Ваше Высочество сможет открыто собирать войска. Разве не прекрасно вооружить и оснастить армию за счет лузитанцев?

— ...Хм.

— Во-вторых, хотя сейчас Темплерьонс (Рыцари-храмовники) и конфликтуют со своим королем, они, несомненно, лузитанцы. Если вы сможете уничтожить их, народ Парса будет только приветствовать это. Поскольку Ваше Высочество — тот, кому суждено править народом Парса, вам это ничуть не повредит.

— Это так, но...

— В-третьих, если вы победите, то сможете оказать услугу Гискару и его сторонникам. Можно будет потребовать награду. Одним из вариантов было бы потребовать замок, в котором сейчас забаррикадировались Темплерьонс (Рыцари-храмовники).

Сам умолк, а Хирмес расцепил скрещенные на груди руки.

— Действительно, это звучит заманчиво. Но что, если мы проиграем?

Когда Хирмес задал этот вопрос, лицо Сама изменилось. Он подался вперед над круглым столом из парсского мрамора и устремил пронзительный взгляд на серебряную маску.

— Как потомок короля-героя Кай Хосрова может вообще думать о поражении? Если вы не в силах одолеть каких-то Темплерьонс (Рыцарей-храмовников), как вы собираетесь вернуть себе Парс? Не говорите таких жалких вещей.

Серебряная маска Хирмеса не могла изменить выражения, но, возможно, под ней он густо покраснел. Фраза «потомок Кай Хосрова» до глубины души потрясла Хирмеса, обладавшего обостренным чувством собственной легитимности.

— Ты прав, Сам. Спасибо за хороший совет. Я приму предложение Гискара.

— О, так ты согласен?

Когда Хирмес принял поручение по захвату замка Забул, Гискар не смог скрыть своего удивления, хотя и был обрадован. Он не ожидал, что Хирмес, Человек в Серебряной Маске, так легко попадется на его удочку. Хотя он был готов заставить его согласиться и силой, если бы пришлось.

— Разумеется, вы обеспечите нас достаточным количеством оружия и продовольствия. Кроме того, поскольку мы не можем отвлекать силы регулярной лузитанской армии, позвольте мне провести чёбо (набор) солдат из числа парсов. Вы не возражаете?

— Хорошо, оставляю это на твое усмотрение.

Гискар был расчетлив, но не скуп. Пообещав достаточную подготовку и вознаграждение, он отпустил Человека в Серебряной Маске.

В это время один из людей обратился к Гискару со словами, похожими на предостережение:

— Ваше Высочество принц, это правда, что самоуправство Темплерьонс (Рыцарей-храмовников) наносит ущерб престижу Лузитании, но разумно ли использовать для их подавления иноверцев-парсов? Кто знает, когда их копья обратятся против нас.

Это был дворцовый писарь по имени Орхас. Человек, отвечавший за административные дела под началом Гискара. Гискар с горькой усмешкой ответил на опасения подчиненного:

— Твои опасения обоснованны, но сейчас нам дорог каждый солдат. Судя по донесениям из разных уголков страны, похоже, парсы собирают огромную армию и готовятся идти на Экбатану.

— Это серьезная угроза.

— У Человека в Серебряной Маске наверняка есть свои тайные замыслы, но пока он будет сражаться с теми идиотами, что засели в замке Забул. В сражении он неизбежно понесет потери. Так пусть сражается в свое удовольствие.

Поняв логику, Орхас, словно только сейчас осознав это, понизил голос и задал другой вопрос:

— И все же, кто же на самом деле этот Человек в Серебряной Маске?

— Один из членов королевской семьи Парса.

При ответе Гискара Орхас сглотнул.

— Э-это правда!?

— Кто знает. Я сказал это наугад, но, возможно, это и есть правда. В королевской семье Парса, похоже, тоже не все так просто.

Тут Гискара вновь охватил гнев на архиепископа Бодена. После захвата Экбатаны Боден устроил масштабное фунсё (сожжение книг), уничтожив множество ценных трудов, среди которых были и древние документы из дворцовой библиотеки. Если бы их можно было изучить, они наверняка пролили бы свет на государственные дела Парса и тайны дворца. Более того, Боден сжег даже книги по географии, нанеся огромный ущерб управлению Парсом. Например, чтобы собрать налоги с деревни, нужно было заново выяснять ее налоговую способность, количество рабочих рук и площадь пахотных земель — все с самого начала.

— Какая досада, Гискар.

Говорил король Иннокентий. На этом этапе он уже полностью переложил всю ответственность на младшего брата. И даже не осознавал этого.

Брат и Боден стоили друг друга, но был еще один человек, который беспокоил Гискара. Королева Парса, Тахминэ.

— Что на уме у этой женщины Тахминэ? Она в сотни раз загадочнее, чем брат и Боден вместе взятые.

Именно это пугало Гискара.

Ведь тело и разум короля Иннокентия напоминали губку; если бы Тахминэ влила в него яд, он бы мгновенно его впитал.

Например, что если Тахминэ затаит злобу на Гискара и прошепчет на ухо королю:

— Ваше Величество, прикажите казнить Гискара. Этот человек ни во что не ставит Ваше Величество и замышляет занять ваш священный трон. Оставлять его в живых опасно для вас.

— Вот как? Если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Я немедленно прикажу казнить брата.

...От собственных фантазий Гискара бросило в дрожь. Будучи младшим братом короля Лузитании и фактическим верховным правителем, он не мог считать свое положение таким уж безопасным. Только он подумал, что избавился от фанатика Бодена в Экбатане, как появилась Тахминэ.

Гискару все это осточертело. С самого детства он только и делал, что помогал брату. И не помнил, чтобы брат хоть раз помог ему. Ему это до смерти надоело...

Тем временем Хирмес, получив разрешение Гискара, начал открытый набор парсских солдат. Вместе с этим нужно было собрать боевых коней, оружие и провиант. Он мог смело требовать все это у лузитанской армии.

— Как бы там ни было, нет нужды излишне усердствовать ради лузитанцев. Потратьте достаточно времени на тщательную подготовку.

Посоветовал Сам, и Хирмес, приняв его совет, осторожно приступил к подготовке. Было бы посмешищем напасть на замок Забул без должной подготовки и потерпеть поражение. Он не имел права умереть, пока не вышвырнет лузитанцев из страны, не взойдет на престол как шао (король) в столице Экбатане, не отрубит головы Андрагорасу и Арслану и не выставит их на городских воротах. Он должен был вписать свое бессмертное имя в историю Парса как его спаситель и восстановитель. Для этого он должен сначала захватить замок Забул и сделать его своей опорной базой. А затем, выбрав подходящий момент, раскрыть свое имя и поднять королевский стяг Парса.

— Этот замок кажется неприступным, но на самом деле у него есть несколько слабых мест. Лузитанцы о них вряд ли знают. Я бывал там раза три и хорошо изучил его изнутри.

Среди двенадцати марзбанов (маркграфов) Парса Сам обладал выдающимися способностями в осаде и обороне крепостей. Именно поэтому король Андрагорас доверил ему оборону Экбатаны.

А теперь он готовился штурмовать замок Забул ради Хирмеса, человека, который способствовал падению Экбатаны. Чувствуя иронию судьбы всем своим существом, Сам не произносил этого вслух и молча выполнял свою работу.

Таким образом, с начала 321 года по парсскому календарю Хирмес неуклонно формировал свою личную армию, собирая оружие и провиант. Когда Гискар уже начал терять терпение, задаваясь вопросом, когда же они наконец покинут столицу, подготовка была завершена.

Это было в конце второго месяца.