Весть о возвращении наследного принца быстро достигла крепости Пешавар, и ответственный за нее марзбан (маркграф) Кишвард во главе пятисот всадников выехал за пределы замка, чтобы встретить Арслана.

Орел Азраил (Ангел Смерти) перепорхнул с плеча Арслана на руку Кишварда, немного поласкался, а затем вернулся на плечо Арслана, и повторял это снова и снова, словно суетясь. Казалось, он старался уделить внимание обоим: и хозяину, и другу.

— Ого, а наш Азраил (Ангел Смерти), похоже, куда более ветреный, чем я думал. Прямо беда с ним.

Кишвард рассмеялся, но, услышав весть о смерти марзбана (маркграфа) Бахмана, его лицо посуровело, и он прямо в седле вознес богам молитву за упокой души усопшего.

— Однако умереть ради Вашего Высочества наследного принца — это истинное предназначение воина. Осмелюсь сказать, вам не о чем горевать. Прошу вас, берегите свою жизнь, которую защитил господин Бахман.

— Кишвард прав. Чтобы отплатить Бахману за его жертву, я обязательно верну королевскую столицу и спасу отца и мать.

— Вот слова, достойные наследного принца Парса. И я, Кишвард, при всем своем недостоинстве, приложу все силы, чтобы помочь вам.

— Рассчитываю на тебя.

С улыбкой ответил Арслан и отошел от Кишварда. Он собирался учиться стрельбе из лука у Фарангис. Арслан был еще недостаточно силен, чтобы натягивать такой же тугой лук, как у Дариуна, поэтому его приближенные единогласно решили, что ему лучше учиться у Фарангис.

Проводив взглядом спину Арслана и сидящего на его плече Азраила (Ангела Смерти), Кишвард развернулся и направился в кабинет Нарсаса.

Нарсас был крайне занят. Практические вопросы подготовки войск он доверил Кишварду и Дариуну, не испытывая на этот счет никаких опасений, но фундаментальными вопросами политики и стратегии ему приходилось заниматься самому.

Во-первых, нужно было осуществить освобождение голамов (рабов) и их переселение на западный берег реки Кавери, что было решено еще до синдурского похода. Во-вторых, готовясь поднять армию для изгнания лузитанцев, необходимо было разослать гэкибун (манифесты) от имени Арслана, призывая шахрдаров (провинциальных лордов) по всей стране собирать войска. И, наконец, чтобы прояснить позицию Арслана относительно политических реформ, требовалось составить декларацию об отмене системы голамов (рабства).

Приговаривая «как же я занят, как занят», Нарсас, тем не менее, выглядел довольно счастливым. Ведь он мог планировать и осуществлять благую политику ради благого шао (короля).

Когда Кишвард вошел в комнату, Нарсас как раз сделал перерыв и потягивал зеленый чай. Кишварду тоже предложили стул и зеленый чай, и после обмена парой фраз Кишвард поднял важную тему.

— Господин Нарсас, я хочу прояснить этот момент. Даже если, только представьте, если бы Его Высочество Арслан не принадлежал к королевской крови Парса, наша верность ему ничуть бы не изменилась.

В этом отношении Нарсас ничуть не сомневался в Кишварде. Однако его кое-что все же беспокоило. Постукивая пальцем по керамической чашке, из которой он допил зеленый чай, он ответил:

— Разумеется, я полагаюсь на твою верность. Однако есть опасения, что после спасения короля Андрагораса между ним и Его Высочеством Арсланом может возникнуть раскол, господин Кишвард.

— Что вы имеете в виду?

— Взять хотя бы систему голамов (рабства): не думаю, что король Андрагорас согласится на ее отмену. Что вы будете делать, господин Кишвард, если шао (король) и наследный принц столкнутся в политических вопросах?

Кишвард был марзбаном (маркграфом) Парса и происходил из военного рода, который из поколения в поколение служил королевской семье. По сравнению с тем же Гивом или Джасвантом, груз ответственности на его плечах был совершенно иным. В отличие от Дариуна или Нарсаса, он не вызывал неудовольствия у короля Андрагораса. Как бы благосклонно он ни относился к Арслану, перспектива пойти против короля Андрагораса была бы для него мучительной.

— Опасения господина Нарсаса обоснованны, но давайте отложим это до тех пор, пока мы не вернем столицу Экбатану и не спасем Его Величество Андрагораса.

— Да, так будет лучше.

Нарсас кивнул в знак согласия.

— На этот раз я бы хотел отказаться от роли охранника этого замка. Я хочу идти в авангарде и штурмовать королевскую столицу.

— Неужели великий воин Кишвард заскучал, сидя взаперти в замке?

— Ну, тут такое дело...

Кишвард почему-то слегка замялся.

— Я бы сказал, что сидеть три месяца в охране действительно скучно... но, по правде говоря, здесь происходили странные вещи.

— Странные?

— Да, честно говоря, это немного жутковато...

— Ого, чтобы такой человек, как господин Кишвард, называл что-то жутковатым?

Отважный марзбан (маркграф), прозванный Тахиром (Генералом Двух Мечей), горько усмехнулся и погладил свои блестящие усы.

— Будь моим противником человек, я бы не испугался. Но среди солдат ходят слухи, что это какая-то неопознанная тень, которая свободно проходит сквозь стены и потолки. И что она ворует провизию, пьет воду из колодцев и нападает на солдат.

— Есть погибшие?

— Да. Трое погибли. Хотя нет никаких доказательств, что в этом виновата та самая тень. Я считаю это простыми несчастными случаями, но солдаты думают иначе. С этим стало немного сложно справляться.

— Хм...

Нарсас задумался настолько серьезно, что Кишвард даже удивился.

Когда Кишвард ушел, чтобы обсудить формирование кавалерии с Дариуном, спустя некоторое время в комнату Нарсаса позвали юного Элама.

— Элам, это то самое тайное письмо от старого Вахриза старику Бахману. Я хочу его где-нибудь спрятать, но, как видишь, я чертовски занят. Не мог бы ты спрятать его в комнате старика Бахмана?

Элам был очень горд оказанным ему доверием Нарсаса и с энтузиазмом взялся за дело. Он тщательно завернул письмо в непромокаемую промасленную бумагу, перевязал шнурком и отнес в комнату Бахмана. После долгих раздумий и проверок он наконец нашел отличное место. У окна стоял аквариум с тропическими рыбками, дно которого устилал толстый слой ила. Именно в этот ил Элам и спрятал тайное послание.

Вечером Нарсаса навестил Гив. Услышав слухи о тени, бродящей по замку, Гив вспомнил о странном присутствии, которое он ощутил три месяца назад. Вдвоем они отправились в тот самый коридор и тщательно обследовали стены и пол, но ничего не обнаружили.

Когда Нарсас и Гив вместе возвращались обратно, их окликнула Алфрид, выглядевшая чем-то взбудораженной. С ней был и Элам.

— Нарсас, где ты был!? Мы тебя везде искали!

— Что-то случилось?

Спросил Нарсас. Прямо перед его носом оказался клочок бумаги. Строки парсских символов приковали взгляд Нарсаса. Содержание записки было крайне неожиданным.

— «Глупцам, поддерживающим принца Арслана. Спрятанное вами секретное письмо эрана (главнокомандующего) Вахриза уже находится в моих руках. Пусть это послужит вам уроком на будущее, дабы вы не теряли бдительности...»

— И что вы сделали, прочитав это письмо!?

Лицо Нарсаса стало не просто суровым, а пугающе свирепым. Заметив это, юный Элам поспешил его успокоить:

— Я сходил проверить. Секретное послание эрана (главнокомандующего) Вахриза преспокойно лежит в спальне старика Бахмана...

Голос Элама на полуслове погас, словно пламя свечи на ветру. Ибо Нарсас, не проронив ни слова, с быстротой сокола, преследующего добычу, выскочил из комнаты. Ничего не понимая, Гив бросился за ним.

Пробежав по коридору, Нарсас с разбегу ударил ногой в дверь комнаты Бахмана. Дверь со скрипом распахнулась внутрь.

Перед ними предстала невероятная картина.

С потолка свисали человеческие руки. Одна из рук крепко сжимала секретное письмо Вахриза, а вторая держала акинак (короткий меч). Рука с письмом бесшумно исчезла в потолке, а вторая рука угрожающе взмахнула акинаком (коротким мечом).

Меч Нарсаса со звоном покинул ножны и прочертил вспышку в сторону потолка.

Рука с кинжалом была отрублена по локоть и, оставляя за собой кровавый след, упала на пол. Одновременно с этим Гив, оттолкнувшись от пола, подпрыгнул и вонзил свой длинный меч вертикально вверх, пронзив толстую дубовую доску потолка.

Острие встретило легкое сопротивление. Гив цокнул языком и вытащил меч. На лезвии осталась человеческая кровь, но, судя по всему, серьезной раны он не нанес.

— Пожертвовал рукой, чтобы достичь своей цели. Похоже, парень не промах.

Пробормотал Гив, стряхивая с лезвия капли крови.

Застыв в дверях, ошеломленный Элам наблюдал за происходящим.

— Господин Нарсас, я совершенно не понимаю, что здесь происходит...

Гив, убирая меч в ножны, посмотрел на Нарсаса.

— Кажется, я начинаю понимать. Выходит, этого мальца использовали как приманку.

— Музыкант прав.

Нарсас отбросил упавшие на лоб волосы и с отвращением посмотрел на валяющуюся на полу отрубленную руку.

— Дело вот в чем, Элам. Тот негодяй не знал, где находится секретное письмо старика Вахриза. Поэтому он написал это послание и подложил его вам. Испугавшись, вы пошли проверять, на месте ли письмо старика Вахриза. А если тайно проследить за вами...

— ...Ах!

Тихо вскрикнул Элам. Он понял, что никто иной, как он сам, привел вора прямо к цели. Это был чудовищный промах. Он плясал прямо под дудку противника.

Элам совсем поник. Нарсас хотел добавить что-то еще, но совершенно неожиданно Алфрид встала на защиту Элама.

— Виноват не только Элам. На мне тоже лежит часть ответственности. Не ругай Элама, Нарсас.

Элам, которого защищала Алфрид (хотя они обычно жили как кошка с собакой), казалось, не знал, как на это реагировать. Нарсас горько усмехнулся и слегка поднял руку, обращаясь к рыжеволосой девушке:

— Послушай, Алфрид, дай мне договорить...

— Элам обязательно исправит свою ошибку! Подумаешь, великая беда, жалко же так накидываться на него из-за одного промаха!

— Да послушайте же вы меня. Вина лежит на мне. Не бери в голову, Элам. Письмо, которое он украл — это фальшивка.

— Что-о!?

Громко воскликнула Алфрид, а Элам широко распахнул глаза. Нарсас почесал затылок.

— Прости меня, Элам. Секретное послание старика Вахриза до сих пор не найдено. То была лишь ловушка, чтобы выманить шпиона.

Гив, убравший меч в ножны, перевел взгляд с потолка.

— Это все, конечно, хорошо, но как думаешь, господин Нарсас, кем был этот тип, который так ловко провернул свое дело и сбежал?

— Понятия не имею.

Просто ответил Нарсас. Он не любил строить догадки без расследования. Он был мудрецом, но не ясновидцем.

Именно потому, что он заподозрил, что пресловутая тень, бродящая по замку, охотится за тайным посланием Вахриза, он состряпал фальшивку и использовал ее как приманку, чтобы поймать вора. Однако противник оказался не лыком шит, успешно завладел фальшивкой и скрылся. Если бы они поймали его, возможно, удалось бы что-то выпытать, но раз он сбежал — ничего не поделаешь. Украденное письмо было фальшивкой, так что реального ущерба не было, но отделаться от неприятного чувства, что их провели хитрым трюком, было невозможно. Пока оставалось лишь доложить обо всем Арслану и усилить бдительность и поиски.

...Тем временем человек, пожертвовавший рукой ради того, чтобы добыть фальшивое письмо, уже успел сбежать за пределы крепости Пешавар. Перемотав рану на левой руке тканью, он тихо стонал в глубине тьмы.

— Гуру, мой Гуру, ваш Сандже выполнил приказ. Я заполучил тайное послание. И сейчас же доставлю его в Экбатану...