Парсская армия возвращалась из Синдуры на родину, следуя по пути гайсэн (триумфального возвращения). По прибытии в крепость Пешавар Арслан пообещал щедро наградить солдат и офицеров. Но даже без этого они были веселы, ведь им удалось живыми вернуться на родину.

— Слава богу, мы наконец-то покончили с этой обжигающе острой синдурской стряпней. Поешь я такое еще дней десять, и мой язык бы совсем отупел.

Когда Гив начал браниться, Нарсас лишь горько усмехнулся и кивнул. Щедро сдобренная специями синдурская кухня заставила парсов потерять дар речи от возмущения. После того, как Арслана и Элама, не предупредив, накормили красным карри с вареными овечьими мозгами и кучей острого перца, они еще долго не могли смотреть на еду. Даже бесстрашный Дариун не отважился попробовать это блюдо во второй раз. Лишь Фарангис осталась абсолютно невозмутимой.

— Не скажу, что мне это по вкусу, но у этого блюда есть свой особый колорит.

Таков был отзыв Фарангис о синдурской кухне.

В ночь, когда десятитысячная армия Парса и три тысячи солдат Синдуры под командованием генерала Кунтавы разбили свой первый лагерь, разыгралась нешуточная суматоха. Посреди ночи внезапно вспыхнул пожар.

Раджендра, который тайно следовал за парсской армией с двадцатитысячным войском, узнал, что генерал Кунтава, как и было приказано, поднял переполох в парсском лагере. Подпрыгивая от радости, он отдал приказ своим двадцати тысячам подчиненных:

— Вперед! В атаку! Схватить Арслана!

Во главе с Раджендрой, восседавшим на белом коне, армия Синдуры с кансэй (боевыми кличами) ворвалась в парсский лагерь.

Одновременная атака изнутри и снаружи. В рядах парсской армии должна была начаться полная неразбериха. Однако место, куда они ворвались, оказалось абсолютно пустым, и лишь огромные груды дров ярко пылали.

— Ч-что это? Что происходит...

В этот момент на маэва (переднюю луку) седла Раджендры с глухим стуком упало нечто тяжелое. «М-м...?» — нахмурившись, Раджендра протянул руку, и его ладонь ощутила человеческие волосы. Тучи расступились, и все залил голубоватый лунный свет.

С передней луки седла на молодого господина с укором взирала отрубленная голова генерала Кунтавы.

Даже Раджендра, не ставивший людей ни в грош, был потрясен. Когда он рефлекторно смахнул голову своего генерала, ночной воздух рядом с ним внезапно пришел в движение. Звон доспехов и мечей зазвучал с подавляющей мощью.

— Наглец из Синдуры, твой канкэй (коварный план) уже раскрыт. Моли Его Высочество Арслана о милосердии, хотя бы ради того, чтобы сохранить свою жизнь.

Казалось, сама ночь предстала перед Раджендрой в образе бесстрашного воина. В черных одеждах, на черном коне, молодой парсский марзбан (маркграф) стоял, и его плащ развевался на ночном ветру. Длинный меч в его правой руке уже источал запах человеческой крови.

У Раджендры волосы встали дыбом. Помимо страха, он ощутил глубокое чувство поражения от того, что его замысел провалился.

— З-защищайте!

Выкрикнув подчиненным приказ, больше похожий на визг, Раджендра пришпорил коня и в панике бросился бежать. Его подчиненные, чтобы защитить своего господина, выстроились лесом мечей перед Дариуном. Но это задержало его лишь на мгновение. Раскидывая всех на своем пути, черная тень Дариуна, топча окровавленную землю, бросилась в погоню.

— Синдурский наглец, ты все еще пытаешься сопротивляться? И после этого ты смеешь смеяться над Гадеви!?

Не имея даже возможности огрызнуться в ответ на крик Дариуна, Раджендра мчался прочь. Впервые он пожалел о том, что едет на белом коне, столь заметном в ночи, но менять коня было уже поздно. Пока он продолжал свой побег, на дорогу выскочили несколько десятков парсских всадников и преградили ему путь.

— Стратег Нарсас видит все насквозь. Мелкий интриган попался в собственную ловушку. Знай свое место и строй из себя мудреца только у себя дома в Синдуре.

Именно Гив с холодной усмешкой обрушил на них свой меч. Всадник, охранявший Раджендру справа, был сражен одним ударом.

Воспользовавшись этой заминкой, Раджендра снова развернул коня и бросился бежать. Но, проскакав несколько сотен шагов, он вновь обнаружил перед собой преграду из парсских солдат. Сквозь стук копыт до него донесся прекрасный голос:

— Ваше Высочество Раджендра, куда это вы направляетесь?

— Госпожа Фарангис? Уступите мне дорогу. У меня нет ни малейшего желания ранить столь прекрасную нёсё (женщину).

— Благодарю за комплимент, но как вассал наследного принца Арслана я не могу позволить вам уйти. Пожалуйста, проследуйте с нами.

— Вот как... Что ж, ничего не поделаешь.

Ему казалось, что справиться с Фарангис будет проще, чем с Дариуном или Гивом. Он прекрасно знал о мастерстве Фарангис во владении мечом, но все же недооценил ее, потому что она была женщиной.

Раджендра направил своего белого коня прямо на прекрасную парсскую кахину (жрицу).

Раджендра обрушил свой меч с такой силой, словно собирался разрубить саму ночь пополам. Принять такой удар было бы непросто. Но Фарангис и не стала его принимать. Она уклонилась. Она выставила свой меч под идеальным углом, и рубящий удар Раджендры, рассыпая искры, словно маленький водопад, проскользнул мимо нее.

Когда потерявший равновесие Раджендра наконец-то смог выпрямиться, он обнаружил, что слева и справа его настигли двое могучих врагов. Он был взят в плен.

— Господин Раджендра, мне бы не хотелось встречаться с вами снова при таких обстоятельствах.

— Я полностью разделяю ваши чувства, господин Арслан.

Искренне согласился Раджендра. Будь ситуация обратной, он был бы только рад. Следующий раджа (король) Синдуры, крепко связанный кожаными ремнями (постарался Гив), предстал перед Арсланом.

Рядом с наследным принцем стоял Нарсас.

Получив доклад о том, что Раджендра взят в плен, Арслан посоветовался со своим молодым стратегом о том, как с ним поступить.

— Нарсас, я просто не могу ненавидеть этого человека. И убить его не могу. Мой подход слишком наивен?

Спросил Арслан, на что Нарсас весело рассмеялся.

— Нет, Ваше Высочество. Слово «наивный» применимо тогда, когда не убивают того, кого следует убить. В данном случае, Ваше Высочество, поступайте так, как сочтете нужным.

— Значит, можно оставить его в живых и отпустить?

— Разумеется, можно. Однако, поскольку этот человек не знает, что такое ко (учиться на своих ошибках), было бы лучше немного его проучить. Я разыграю перед ним небольшую, но жестокую сибаи (сценку), поэтому, Ваше Высочество, прошу вас сначала просто молча наблюдать.

Так между Нарсасом и Раджендрой завязался разговор, а Арслан стал его зрителем.

— Похоже, в столице вам не слишком уютно. Отлично. Я уже давно заметил, что Ваше Высочество Раджендра питает интерес к обычаям Парса. Почему бы вам не стать гостем нашей армии и не совершить путешествие по достопримечательностям нашей страны? Года через два вы все осмотрите. А уж потом можете не спеша возвращаться на родину.

— Э, так не пойдет.

Раджендра был в панике.

— Синдура только что потеряла короля, а в провинциях все еще полно местных вельмож, поддерживавших Гадеви. Без меня там все развалится. Заставьте их заплатить выкуп и отпустите меня.

— О, вам не о чем беспокоиться. Мы немедленно отправим послов в Тюрк с просьбой о помощи.

— В Тюрк!?

У Раджендры глаза на лоб полезли.

— Именно так. Наша парсская армия впредь сосредоточит все силы на изгнании лузитанцев. Нам недосуг возиться с Синдурой. А король Тюрка, как я слышал, человек, наделенный отокоги (благородством). Он с радостью отправит огромную армию и усмирит Синдуру.

Нарсас, вложив в голос и лицо изысканную злобу, ждал реакции собеседника.

Раджендра тяжело задышал.

— Е-если вы так поступите, Тюрк просто хэйдон (проглотит) Синдуру! Я никогда не слышал, чтобы король Тюрка был благородным человеком!

— Ой-ой, не стоит судить о других по себе, добропорядочный Ваше Высочество Раджендра.

По лицу будущего раджи (короля) Синдуры покатились ручьи холодного пота.

— Господин Арслан, я прошу прощения. Поистине, я проявил сэнрё (недомыслие). Пожалуйста, не мучайте меня больше.

Связанный Раджендра склонил голову перед мальчиком, который был на десять лет младше его.

— Так значит, на этот раз вы сдержите клятву, господин Раджендра?

— Сдержу, сдержу, сдержу!

— В таком случае, подпишите этот договор. Как только вы это сделаете, мы отпустим вас целым и невредимым.

В бумаге, протянутой Раджендре, было три пункта. В течение следующих трех лет не нарушать границы друг друга. В качестве благодарности за помощь парсской армии выплатить пятьдесят тысяч синдурских золотых монет. И, наконец, сократить летоисчисление по синдурскому календарю на два года. Вот и все. Прочитав третий пункт, Раджендра на мгновение состроил искренне жалкое лицо. Арслан хихикнул и, пробормотав «Ладно, это мы вычеркнем», взял перо и зачеркнул этот пункт.

Раджендра, с которого сняли кожаные ремни, поспешно поставил свою подпись и, отказавшись от приглашения на пир, отправился обратно в столицу Урайюр. Наверное, он подумал, что Нарсас, возможно, уже успел отправить послов в Тюрк. Без сомнения, он собирался по пути собрать свою рассеявшуюся армию.

Провожая взглядом поспешно удаляющегося Раджендру, Арслан задал вопрос своему молодому стратегу:

— Нарсас, могу я кое-что спросить?

— Конечно, Ваше Высочество, спрашивайте.

— Почему ты ограничил срок договора о ненападении с принцем Раджендрой тремя годами? Почему бы не сделать его на пятьдесят или на сто лет?

Молодой стратег со смехом объяснил:

— Это было сделано с учетом хитотонари (характера) принца Раджендры. Этот человек, хоть его и невозможно ненавидеть, жаден и не заслуживает доверия, это факт. Предлагать такому человеку вечную юги (дружбу) или мир — бессмысленно.

«Истинная правда», — казалось, говорил Дариун, энергично кивая.

— Но если установить предел в два-три года, то на удивление даже такие люди стараются сдержать слово. Вернее, три года — это максимум.

— Спустя три года он не выдержит. Вот оно что.

— Именно так. Сейчас принц Раджендра судорожно строит планы. Он наверняка хочет усмирить всю Синдуру за три года и начать лезть в дела Парса. Думаю, что через два – два с половиной года станет опасно.

— Значит, к тому времени мне нужно прогнать лузитанцев и вернуть королевскую столицу.

— Как прикажете...

Когда Нарсас слегка поклонился, Элам подъехал на лошади и доложил. За парсской армией, то появляясь, то исчезая, следует одинокий всадник.

Фарангис в сопровождении около двадцати всадников поскакала ему навстречу. Вскоре она вернулась, и зоркий Элам заметил, что всадников в ее отряде стало на одного больше. Фарангис, обернувшись через плечо, что-то сказала, и смуглый синдурский юноша спешился и вышел вперед. Голос Арслана зазвенел от радости.

— Джасвант, ты все-таки пришел.

Синдурский юноша опустился на колени, оперся обеими руками о землю, посмотрел на сидящего верхом Арслана и громко заговорил, словно практикуясь в парсском языке:

— Я синдурец. Я не могу служить наследному принцу Парса. Если в будущем между Парсом и Синдурой разразится война, я встану на сторону своей родины и буду сражаться против Парса.

Выпалил он на одном дыхании.

— Однако вы, Ваше Высочество Арслан, трижды спасали мне жизнь. И пока я не верну этот долг, позвольте мне сопровождать Ваше Высочество.

Гив, чей конь стоял слева от Арслана, горько усмехнулся.

— Ну и любитель же он поумничать. Пошел бы с нами без лишних слов, и всем было бы проще.

— Но разве это не лучше, чем человек, который вообще не думает?

Пока Фарангис упражнялась в сарказме, Арслан спешился, взял Джасванта за руку и помог ему подняться.

— Я рад, что ты пришел, Джасвант. Тебе не о чем беспокоиться. С Синдурой у нас договор о ненападении. Мы будем сражаться с Лузитанией.

— В-в таком случае, я без колебаний буду сражаться с этими лузитанцами ради Вашего Высочества Арслана.

Оба они были настолько серьезны, что это вызвало улыбки у их верных вассалов. Дариун подмигнул Нарсасу.

— Сражаясь с Тюрком, Его Высочество Арслан, возможно, обзаведется подчиненными из Тюрка, а сражаясь с Тураном — подчиненными из Турана.

— Выходит, на очереди — подчиненные из Лузитании?

— Уж если на то пошло, то я бы предпочел, чтобы король Лузитании преклонил колени на земле Парса и поклялся в верности.

Нарсас увидел, как на мгновение в черных глазах Дариуна промелькнул блеск, выходящий за рамки простой шутки.

...Так Арслан снова пересек реку Кавери и ступил на землю Парса. На дворе стояла середина третьего месяца 321 года по парсскому календарю. С момента отбытия из крепости Пешавар прошло три месяца.