После казни Гадеви его голова, лишенная одного глаза и тела, была выставлена на всеобщее обозрение возле крепостных ворот. Как голова закоренелого преступника, покушавшегося на сандацу (узурпацию) трона и убившего своего тестя. Для того, кто родился принцем целой страны, это был поистине жалкий и бесславный конец.

— Что ж, кое-как мы с этим ката (покончили). Но видеть, как он так отчаянно цеплялся за жизнь — послевкусие осталось прескверное. Лучше бы он умер с достоинством, ради собственной же чести.

Уж если даже Раджендра так говорил, то Арслан и подавно испытывал крайне неприятный осадок на душе. Он не считал, что поступил неправильно, но, несмотря на это, от гнетущего чувства дискомфорта в груди было никуда не деться. Окровавленное лицо Гадеви еще нескоро сотрется из его памяти.

— Кстати, господин Арслан, благодаря вам обстановка в Синдуре более-менее стабилизировалась. Что вы намерены делать дальше?

— Разумеется, вернусь в Парс.

Гадеви уничтожен, и Раджендра, похоже, заполучил положение полновластного правителя Синдуры. Теперь, если заставить Раджендру пообещать ненападение на границы, тылы, как и планировал Нарсас, будут в безопасности. Наконец-то можно будет приступить к возвращению королевской столицы.

— Вернетесь в Парс, чтобы прогнать этих лузитанцев?

— Именно так.

Раджендра прищурился и вгляделся в лицо Арслана.

— И как, честно говоря, обстоят дела в Парсе? У вас есть шансы прогнать захватчиков?

— Об этом Нарсас осведомлен куда лучше меня. Позвать его, чтобы он вам все объяснил?

— А, нет, в этом нет нужды.

Раджендра поспешно замотал головой. Он побаивался Дариуна, но и Нарсаса тоже. В глубине души Раджендра считал, что оба они — слишком хороши для Арслана.

Иными словами, Раджендра был убежден, что если бы этих вассалов не было, то Арсланом в одиночку было бы легко помыкать. Разговорившись, он в порыве энтузиазма даже ляпнул следующее:

— Будь я военным стратегом Лузитании, я бы отправил послов в Тюрк и Туран, чтобы подстрекнуть их к нападению на восточные границы Парса. А затем заставил бы их ударить в спину армии наследного принца Арслана.

— Нарсас говорил то же самое.

— О! Значит, и я бы мог стать вашим стратегом.

— Однако Нарсас сказал, что у него есть семь способов противостоять этому. Поэтому он уверял, что беспокоиться не о чем.

— Семь способов? Каких же?

Раджендра невольно подался вперед, но Арслан лишь слегка улыбнулся.

— Говорит, что это величайшая тайна, так что даже мне не рассказал.

И это было правдой. А если бы и слышал, смог бы он так ловко уклониться от вопроса Раджендры?

Раджендра попытался выпытать еще что-нибудь, но, поняв, что это бесполезно, сменил тему. Речь зашла о вознаграждении для Арслана и парсской армии. Как ни крути, если бы не Арслан и его люди, он бы ни за что не смог так быстро расправиться со своим соперником Гадеви. К тому же, если они задержатся в Синдуре еще дольше, это доставит ему хлопот. Ему хотелось, чтобы они взяли свои подарки и поскорее убрались восвояси.

— Территории я уступить не могу, но в остальном — просите что угодно. Сокровища, продовольствие... Или, может, синдурские красавицы вам больше по вкусу?

— В таком случае, ловлю вас на слове, господин Раджендра. Не могли бы вы одолжить мне пятьсот отборных кавалеристов? Этого будет вполне достаточно.

— Что, всего пятьсот всадников?

На мгновение в черных, как смоль, глазах Раджендры, казалось, сверкнул огонек. Но тут же его скрыл веселый смех.

— Не будьте столь скромны, господин Арслан. Пусть мы с вами и не родные по крови братья, но ведь мы союзники, разделившие жизнь и смерть! Если я одолжу вам всего лишь пятьсот всадников для возвращения вашей страны, моя гордость будет уязвлена. Я дам вам три тысячи!

— Я вам очень признателен, но ведь вам, господин Раджендра, теперь предстоит полностью объединить страну. Разве вам не дорог каждый солдат?

Арслан попытался отказаться, но Раджендра, приставив к генералу Кунтаве три тысячи отборных солдат, чуть ли не насильно всучил их Арслану.

После того как Арслан во главе своей армии отправился в обратный путь в Парс, Раджендра, пребывая в отличном настроении, напевал себе под нос какую-то мелодию. Тут один из старых вассалов с решительным видом шагнул к нему.

— Господин Раджендра, мне нужно с вами серьезно поговорить.

— Опять кангэн (увещевания)?

Поглаживая подбородок, Раджендра исподлобья посмотрел на подчиненного. Сидя на стуле и закинув ногу на ногу, он достал из корзины плод папайи и впился в него зубами прямо с кожурой.

— Ну ладно, говори.

— Мы, несомненно, обязаны принцу Арслану и его людям за их помощь. Однако, в свете предстоящего усмирения Синдуры, отдать им целых три тысячи кавалеристов означает ослабить наши собственные силы. Раз принц Арслан сказал, что ему хватит и пятисот, разве не стоило ограничиться этой цифрой?

— Я и сам это прекрасно понимаю.

— Тогда почему...

Раджендра, не выпуская из рук папайю, расхохотался.

— Ой-ой, неужели ты не раскусил мой замысел? Я подложил искру в армию Парса.

— Э, так значит...

— Именно. Три тысячи отборных воинов внезапно, посреди ночи, подожгут парсский лагерь и устроят резню. А я в это время нападу на них снаружи со своими войсками. Какой бы сильной ни была парсская армия, так мы точно победим.

Старый вассал, потеряв дар речи, уставился на своего молодого господина.

— Н-но разве это не слишком подло, Ваше Высочество Раджендра? Ведь они помогли Вашему Высочеству одолеть принца Гадеви!

— Какое там ради меня, они старались ради самих себя.

Раджендра вытер губы, испачканные соком папайи. Затем, резко поднявшись со стула, он приказал киндзи (слуге) принести его доспехи. Он ухмыльнулся ошеломленному старому вассалу.

— Сейчас мы всей армией подкрадемся к парсам с тыла. Уж земли бывшего княжества Бадахшан я точно приберу к рукам.

— ...И вы убьете принца Арслана?

— Не говори глупостей. Я не такой уж безжалостный злодей.

Произнес Раджендра совершенно серьезным тоном.

— Захватив в заложники Арслана и оттяпав земли бывшего княжества Бадахшан, я отпущу этого мальчишку на свободу. Да и вообще, мне нравится этот наивный паренек. Я прибегаю к таким синрацу (жестоким) уловкам именно для того, чтобы помочь ему вырасти в настоящего короля.

Слова Раджендры были верхом наглости, но сам он искренне верил в то, что говорил. Облачившись в золотые доспехи и велев оседлать белого коня седлом, усыпанным драгоценными камнями, Раджендра размышлял лишь о том, как бы ему потом утешить беднягу Арслана.