Это было совершенно непредсказуемое и сокрушительное поражение. Для Гадеви оно стало не чем иным, как вершиной унижения. Спасенный Джасвантом и с трудом добравшийся до столицы Урайюр, Гадеви был встречен своим тестем, пешвой (наследственным министром) Махендрой. В ответ на радость Махендры по поводу его благополучного возвращения Гадеви был холоден.

— Махендра, я поступил так, как ты сказал, и вот к чему это привело. Похоже, за те десятилетия, что ты находишься у власти, твой разум покрылся акасаби (красной ржавчиной). Неужели ты не мог придумать ничего получше?

Махендра выглядел раздосадованным, но спорить не стал.

— Мой план и вправду оказался чересчур наивным. Однако в замке еще есть невредимые войска, и если мы соберем разбитую армию, то сможем дать достойный отпор Раджендре. К тому же городские стены столицы прорвать не так-то просто.

— Хм, так ли это на самом деле?

В выражении лица Гадеви читались сомнение и насмешка. В этот момент все ослепительные драгоценные камни, украшавшие лицо и тело принца, показались Махендре фальшивками.

— Отряды боевых слонов тоже должны были быть непобедимыми и неуязвимыми. А теперь посмотри, они все до единого полегли на поле боя. Рано или поздно они станут кормом для шакалов. И кто знает, что будет с городскими стенами столицы.

— Ваше Высочество...

— В любом случае, это твоя ответственность. Сделай что-нибудь. Я устал и пойду отдыхать.

Словно позабыв о том, как буквально на днях он восхвалял мудрость Махендры, Гадеви обрушил на него резкие слова. Тяжело ступая, он удалился в свои покои. Проводив его взглядом, Махендра медленно перевел глаза. На полу, опустившись на одно колено, ждал молодой человек.

— Джасвант, я слышал, что во время этого поражения ты спас Его Высочество Гадеви прямо из-под вражеских клинков.

— Да, Ваше Превосходительство пешва (наследственный министр).

— Отличная работа. Кстати, Его Высочество выразил тебе слова благодарности за это?

— Нет, ни единого слова.

Услышав ответ Джасванта, Махендра вздохнул. В этот момент показалось, будто этот высокопоставленный чиновник, долгие годы служивший опорой Синдуры, в одночасье постарел.

— Возможно, я ошибся с выбором зятя. Кажется, мой разум и впрямь покрылся красной ржавчиной.

— …………

Джасвант не ответил. Опустив взгляд с лица Махендры на пол, он кусал губы, словно сдерживая какие-то чувства.

Махендра, слегка поглаживая великолепную бороду одной рукой, снова погрузился в раздумья, а затем с некоторой нерешительностью начал:

— Джасвант, если бы тогда...

Не дав Махендре договорить, Джасвант резко вскинул голову.

— Нет, Ваше Превосходительство пешва (наследственный министр), прошу вас, больше не упоминайте об этом.

Его тон был твердым, но голос слегка дрожал.

Махендра отпустил бороду. Выражение его лица медленно вернулось к хладнокровию государственного деятеля. Будучи ключевой фигурой во фракции Гадеви, он должен был решать множество проблем.

— Верно. Говорить об этом бессмысленно. Джасвант, теперь нам остается лишь опираться на городские стены столицы, чтобы дать отпор клике Раджендры. Я рассчитываю на тебя.

— Благодарю за ваши слова. Хоть мои силы и скромны, я непременно послужу Вашему Превосходительству.

Отослав Джасванта, Махендра одного за другим начал вызывать к себе генералов и секретарей. Он отдавал приказы и выслушивал мнения по вопросам обороны городских стен, поддержания порядка в столице, связи с союзниками в провинциях и так далее. В это время появился один из камергеров, дежуривших в покоях больного короля Каликалы, и что-то прошептал Махендре на ухо.

По солидному лицу пешвы (наследственного министра) пробежала тень нескрываемого удивления.

— Что, Его Величество Король пришел в сознание!?

По идее, этому следовало бы радоваться. Но, честно говоря, Махендра не мог не испытывать растерянности.

Пока король Каликала находился без сознания, страна Синдура раскололась надвое. Точнее, конфликт не затрагивал большую часть простого народа, а ограничивался лишь расколом королевской семьи на две фракции, из-за чего враждовали армия и чиновники. Но тут еще и парсская армия вмешалась, подливая масла в огонь. Если бы не парсская армия, принц Гадеви уже давно бы полностью разбил принца Раджендру и усмирил страну. Если бы это произошло, то уже не имело бы значения, очнется король Каликала или умрет, так и не выйдя из комы.

— Я немедленно отправляюсь в покои Его Величества.

Ответив так и зашагав быстрым шагом, Махендра вдруг кое-что понял и остановился. О том, что король пришел в сознание, пока следовало держать в тайне. Обладание эксклюзивной информацией — важное условие для удержания власти.

— Без моего разрешения об этом не должно быть ни слова. Если нарушишь приказ, пеняй на себя.

— Д-да, Ваше Превосходительство пешва (наследственный министр), я поступлю так, как вы приказываете, но я уже сообщил Его Высочеству Гадеви. Такова была воля самого Его Величества...

За это его нельзя было винить. Еще раз строго-настрого запретив рассказывать об этом кому-либо еще, Махендра направился в покои короля.

Король Каликала все еще лежал в постели, но его глаза были широко открыты, и он смотрел на своего давнего друга, пешву (наследственного министра). То, что он сильно исхудал, было неудивительно, но после непродолжительной беседы Махендра с удивлением обнаружил, что сознание короля кристально ясно. Выпив по указанию придворного лекаря две чашки подогретого молока со взбитым яйцом, король обратился к наследному министру:

— Махендра, пока я спал, в мире все было спокойно?

Если задуматься, это был весьма беспечный вопрос. Но сказать об этом прямо было нельзя, поэтому Махендра почтительно поклонился. В его голове стремительно проносились мысли. Если король здоров, ситуация в корне изменится.

— По правде говоря, между двумя вашими сыновьями возникли некоторые разногласия. Впрочем, ничего серьезного...

Когда он начал говорить, тщательно подбирая слова, за дверью спальни раздались торопливые шаги. Махендра нахмурился.

Как он и предполагал, дверь с шумом распахнулась, и в комнату ворвался Гадеви.

Принц, чуть ли не отталкивая Махендру и лекаря, припал к постели отца-короля.

— Отец, отец, как я рад, что вы поправились! Для меня нет большей радости.

— О, Гадеви, я тоже рад видеть тебя в добром здравии.

На исхудавшем лице короля Каликалы отразилась отцовская любовь. Слабо сжимая протянутую руку Гадеви, он спросил:

— Кстати, а как там Раджендра? Все так же развлекается с женщинами? Или, может, отправился на охоту на диких слонов? Вот же непутевый сын.

— Об этом я и хотел поговорить. На самом деле, отец...

Пользуясь случаем, Гадеви начал нашептывать больному отцу гадости о своем единокровном брате. Лекарь, беспокоясь о здоровье короля, несколько раз пытался его прервать, но король останавливал его поднятием руки. Когда у Гадеви закончились оскорбления и он замолчал, король Каликала кивнул, тряхнув совершенно седой бородой.

— Понятно, я внимательно выслушал твой рассказ.

— В таком случае, отец, вы ведь подвергнете этого наглеца Раджендру суровому наказанию?

Глаза Гадеви радостно блеснули, но ответ короля был не так-то прост.

— Однако я должен выслушать и версию Раджендры. У него наверняка тоже есть что сказать в свое оправдание. Даже если я буду его наказывать, я должен сделать это по справедливости, иначе это будет нечестно.

— Н-но, отец...

Король пристально посмотрел на Гадеви, который невольно растерялся.

— В чем дело? Если правда на твоей стороне, тебе не о чем беспокоиться. Или же есть что-то, что ты скрываешь?

В этом вопросе его поведение было поистине достойным короля целой страны. Гадеви больше нечего было возразить. Прямо в постели король начал писать письмо Раджендре. Нехотя покинув покои, Гадеви, шагая по коридору бок о бок с Махендрой, застонал:

— Махендра, отец только-только очнулся, а уже ведет себя так безрассудно. Если он поддастся на уговоры Раджендры и сделает его своим преемником, это будет катастрофа.

Увидев опасный блеск в глазах принца, Махендра поспешил его успокоить.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Нельзя сказать, что правда всецело на стороне Раджендры. Его Величество сказал верно. Вам совершенно не о чем беспокоиться, Ваше Высочество Гадеви.

В любом случае, Гадеви и Махендра сейчас находились в невыгодном положении. Если Раджендра на волне успеха двинется на столицу, ситуация станет еще хуже. В данный момент было разумнее воспользоваться авторитетом пришедшего в себя короля Каликалы.