— Синдурские отряды боевых слонов!

Даже славившаяся своей храбростью армия Парса невольно сглотнула.

До сих пор армия Парса десятки раз сражалась с синдурской армией и всегда сокрушала врага в кавалерийских и пехотных боях. Трудности возникали лишь тогда, когда противник умело применял отряды боевых слонов. Даже беспримерно храбрый король Андрагорас избегал лобовых столкновений с боевыми слонами.

К тому же в этой битве Гадеви приказал подмешать слонам в корм одурманивающие зелья. Под действием наркотиков слоны пришли в ярость, превратившись в свирепое живое оружие.

Погонщики слонов яростно противились тому, чтобы в корм подмешивали зелья. Они любили слонов как членов собственной семьи. Для них было невыносимо видеть, как их подопечных накачивают наркотиками и превращают в простые орудия убийства.

Однако из-за ударивших холодов слоны робели и не хотели двигаться с места. С точки зрения Гадеви, отряд боевых слонов, не способный сдвинуться из-за холода, был бесполезным сокровищем. Гадеви лично зарубил мечом одного из протестующих погонщиков. В назидание остальным. Так появился на свет самый свирепый отряд боевых слонов в истории Синдуры.

Огромное стадо слонов, чье продвижение больше напоминало неконтролируемое буйство, сотрясало воздух и землю.

Армия Парса обратилась в бегство.

Это было столь великолепное отступление, что казалось, будто они с самого начала не собирались сражаться. Разумеется, это не было паническим бегством. Все шло по плану Нарсаса и под командованием Бахмана.

Отряды боевых слонов бросились в погоню за отступающей армией Парса.

Это было действие наркотиков. Завидев убегающих, они непременно гнались за ними, чтобы настигнуть и растоптать. Их доумоу (свирепость) превзошла способности управлявших ими солдат.

— Стой! Медленнее!

Кричали солдаты со спин слонов, но животные их игнорировали. Точнее говоря, изначально мирные слоны теперь совершенно обезумели. Они рвались вперед, жаждая лишь крови. Остальные подразделения армии Гадеви просто физически не могли угнаться за их бешеным темпом.

Таким образом, армия Парса блестяще выманила вперед исключительно отряды боевых слонов, успешно нарушив боевые порядки армии Гадеви.

— Старик Бахман воистину хякусэн рэнма (ветеран, закаленный в сотнях боев). Его тактика на поле боя безупречна.

С восхищением пробормотал Дариун, находясь рядом с Арсланом. Нарсас подал сигнал своим, и в авангард армии выехали десять повозок.

Это были орудия, представлявшие собой модифицированные катапульты. Вместо гигантских камней они разом выстреливали тридцатью длинными отравленными копьями. Обычные стрелы не пробивали толстую хифу (кожу) слонов. Требовалось метать более крупное оружие с еще большей, сокрушительной силой пружин. Нарсас чертил чертежи этого оружия с того самого дня, как было принято решение о войне с синдурской армией.

Когда отряды боевых слонов, свирепо и беспорядочно поднимая тучи песка, приблизились вплотную, Нарсас резко взмахнул рукой.

Триста копий с десяти повозок со свистом рассекли воздух. Как только они одно за другим скрылись в песчаной буре, раздался пронзительный, леденящий душу рев.

Натиск слонов прекратился. Огромные тела были пронзены несколькими копьями; животные истекали кровью, корчились и бились в ярости. Чем больше они двигались, тем быстрее расходился яд, и их рев переходил в предсмертные крики. Вторая волна из трехсот копий обрушилась на их головы, и слоны начали падать.

Падающие исполины издавали грохот, сотрясающий чидзику (земную ось). Они издавали леденящие душу крики, словно бьющие по самому воздуху, и вскидывали к небесам хоботы, толще человеческого бедра. Солдаты, управлявшие слонами, падали на землю и с истошными воплями оказывались раздавленными телами и ногами слонов. На земле выросли десятки маленьких гор плоти, в которых, покачиваясь, торчал лес копий. Картина, похожая на кошмар пьяницы, наполнилась густым запахом крови.

— Дариун!

Когда Арслан обернулся, рыцарь в черном, стоявший подле него, понимающе кивнул. Пришпорив черного коня, он ринулся в самое пекло сражения.

Мастерство верховой езды Дариуна было сродни божественному. Черный конь превосходно откликался на умения всадника, лавируя между бьющимися в агонии слонами. Проскальзывая между хоботами, бивнями и ногами слонов, он мчался прямо и стремительно. Прямо к белому слону принца Гадеви, главнокомандующего вражеской армии.

Гадеви, восседавший на троне на спине белого слона, содрогнулся при виде Дариуна, который, слившись воедино со своим конем, несся прямо на него.

— Убейте этого рыцаря в черном!

В истерике закричал Гадеви со спины белого слона.

В ответ на этот крик рыцари, охранявшие Гадеви, выхватили свои сверкающие клинки и бросились на парса, который без тени страха мчался на них в одиночку.

Оружием, которое в тот момент сжимал в руках Дариун, была гэ (китайская алебарда), привезенная из Серики (Страны шелка). Это было оружие с длинным древком, на конце которого крепились три обоюдоострых клинка, обладавшее тремя функциями: колоть, рубить и сметать, что делало его идеальным для ближнего боя.

Дариун с ужасающей скоростью обрушивал и вздымал эту алебарду со спины коня вправо и влево. Вокруг него раздавались вопли людей и лошадей, а отрубленные головы и руки беспорядочно разлетались в воздухе. Казалось, синдурские воины вместе с кровавыми брызгами подчистую сметаются прочь от Дариуна.

— С дороги! Не умирайте напрасно!

Подкладка плаща Дариуна была пунцовой. Омытая кровью синдурских солдат, она засияла поистине неземным алым цветом. В мгновение ока окрасив даже древко алебарды свежей кровью, Дариун прорвал кольцо оцепления и, глядя снизу вверх на огромное тело белого слона, резко спросил:

— Ты ли принц Гадеви!?

Принц на белом слоне не ответил. От неожиданности он потерял дар речи. В отчаянии он выхватил меч с пояса. Ножны и эфес были усыпаны драгоценными камнями, изобилуя излишними украшениями, но лезвие меча, как и полагается, было выковано из стали.

— Подведи слона ближе. Раздави его вместе с конем!

Он хлестнул кнутом по спине раба-погонщика. Дариун со спины своего коня наблюдал, как раб, издавая стоны боли, все же повинуется приказу принца.

— Его Высочество Арслан никогда бы не совершил ничего подобного.

Подумав об этом, Дариун уже собирался направить черного коня в обход белого слона с тыла, как вдруг с гулом рассекаемого воздуха что-то с силой ударило по его доспехам.

— Ах...!

Огромный хобот белого слона, извиваясь в воздухе, обвил алебарду Дариуна. И швырнул ее высоко в небо. Не в силах тягаться со слоном, Дариун внезапно остался с пустыми руками. Выровняв пошатнувшегося черного коня, он потянулся к длинному мечу на поясе. В этот момент белый слон издал оглушительный рев и попытался обрушить свою массу на Дариуна.

— Дариун!

Побледнев, закричал Арслан.

Фарангис и Гив одновременно вскинули луки, сидя верхом на лошадях, и наложили стрелы. На мгновение их взгляды встретились. Один весело усмехнулся, другая даже не улыбнулась, и оба так же одновременно спустили тетиву.

Две стрелы, прочертив траектории падающих звезд, вонзились в левый и правый глаз белого слона.

Ослепший белый слон взревел от ярости и боли. Издавая истошные крики, он размахивал хоботом и топал всеми четырьмя ногами, растаптывая собственных солдат. Плоть несчастных синдурцев рвалась, а кости дробились. Потеряв зрение и равновесие, белый слон с грохотом, подобным бою сотен барабанов, наконец рухнул на землю.

Дариун легко спрыгнул с черного коня, обнажил свой верный длинный меч и запрыгнул на содрогающуюся тушу белого слона.

Размахивать мечом стоя на огромной туше поверженного слона — такого в жизни Дариуна еще не случалось. Однако его врожденная воинская доблесть ничуть не пострадала. Попирая ногами слоновью шкуру, он обрушил свой тяжелый меч на ошеломленного принца Гадеви.

Одним ударом усыпанный драгоценностями меч Гадеви был выбит из рук владельца. Сам Гадеви, сброшенный с украшенного самоцветами сиденья, полз по слоновьей шкуре, отчаянно пытаясь спастись от чересчур сильного противника.

Меч Дариуна неумолимо приближался.

В этот момент, словно галопом по холмам, содрогающимся от землетрясения, на спину белого слона запрыгнул всадник. Взметнувшийся меч водопадом света обрушился на голову Дариуна.

Только благодаря тому, что это был Дариун, он успел обернуться, принять на себя этот яростный рубящий удар и отбить меч противника. Но даже Дариун не смог сохранить карада (равновесие тела) на дергающейся вверх-вниз спине слона. Попытавшись контратаковать, он пошатнулся, откинулся назад и кубарем слетел со спины слона на землю. Однако тут же перекувырнулся и вскочил на ноги.

Всадник, сбросивший Дариуна, не стал больше обращать на него внимания. Казалось, он даже обрадовался тому, что лишившись меча, его правая рука стала свободной. Протянув правую руку, он схватил распростертого на спине слона Гадеви и втащил его на лошадь. Усадив его позади седла и пришпорив коня, он вновь бросился в гущу садзин (песчаной бури).

Все произошло за считанные мгновения. Эта сцена была настолько неожиданной и стремительной, что даже верные вассалы Арслана в оцепенении наблюдали за ней, но пришедшая в себя Фарангис натянула лук. Острый ядзири (наконечник стрелы) был нацелен в спину беглеца. Но в этот момент:

— Не стреляй, это Джасвант!

Голос Арслана остановил Фарангис. Вскоре фигура Джасванта скрылась из виду, растворившись в пыли и хаосе сражения. Фарангис слегка покачала головой и убрала лук и стрелу. Глядя на своего слишком юного господина изумрудными глазами, она одарила его улыбкой, легкой, как дуновение ветра.

— Ваше Высочество уже во второй раз спасает жизнь этому человеку. Будет хорошо, если в его сердце найдется место для благодарности.

Когда Арслан ответил «Кто знает» и легко рассмеялся, вернулся Дариун верхом на своем черном коне. Пока Арслан радовался его благополучному возвращению, к ним ики ёё (торжествующе) подскакал принц Раджендра. Поскольку отряды боевых слонов были уничтожены, а главнокомандующий бежал, армия Гадеви потерпела сокрушительное поражение, и битва переходила в стадию сото (зачистки).

— Господин Арслан, благодаря вам мы одержали великую победу. Искренне благодарю. Теперь остается лишь преследовать этого труса Гадеви, который умеет только убегать, и захватить столицу Урайюр.

— Похоже, победа близка.

— О да, мой духовный брат, близится день, когда справедливость в Синдуре будет восстановлена. Я никогда не забуду твоей доброты. Рассчитываю на тебя и впредь.

До чего же он скор на обещания. Гив, сидевший на коне позади Арслана, тихо щелкнул языком.

— Гив, неужто тебе неприятно видеть собственное отражение в зеркале?

Редко шутящая Фарангис произнесла это с иронией, на что Гив, что было на него непохоже, с бузэн (раздраженным и разочарованным) видом пробормотал себе под нос:

— Как бы там ни было, я считаю, что я все же поприличнее него буду.

Тут Нарсас, хранивший до этого момента молчание, не выдержал и рассмеялся.

— И то верно. Полагаю, принц Раджендра думает о тебе то же самое.