Весть о том, что армия принца Гадеви выступила в поход огромными силами, вскоре достигла парсской армии. Из стопятидесятитысячной армии под предводительством Гадеви двадцать тысяч были оставлены для осады парсской армии в крепости Гуджарат, а остальные сто тридцать тысяч вступили в бой с армией Раджендры.

В главном зале крепости состоялся военный совет армии Парса, на котором Нарсас заявил следующее:

— Я прекрасно понимаю, о чем думает Гадеви. И его решение верно. Раз уж он собрал огромную армию, превосходящую врага числом, сокрушить противника силой в лобовом столкновении — это обычный метод ведения войны...

Глубоко кивнув в знак согласия, свою поддержку выразил марзбан (маркграф) Бахман. Он по-своему признал проницательность Нарсаса как военного стратега.

— Однако Гадеви не знает истинной ценности нашей парсской армии. Давайте же преподадим этому несчастному урок. Хоть он и не сможет извлечь из него пользу, нам необходимо наглядно продемонстрировать нашу силу Раджендре.

Кивнув, Арслан отдал приказ всей армии выступить.

Армия Парса насчитывала чуть более десяти тысяч человек, большую часть которых составлял отряд марзбана (маркграфа) Бахмана. К ним присоединились наследный принц Арслан, шесть его верных вассалов и пятьсот всадников, предоставленных Кишвардом. Что касается Бахмана, то Гив и некоторые другие до сих пор поговаривали: «Можно ли ему доверять?», но Нарсас больше не беспокоился об этом. Его беспокоило другое — то, о чем однажды упомянула Фарангис: не поддался ли Бахман искушению смерти.

Его преданность королевской семье была до фанатизма твердой. Быть может, он не выдержал тяжести хранимой им тайны. Возможно, он втайне решил унести эту страшную тайну с собой в могилу, так и не раскрыв ее миру.

Нарсас считал, что нельзя этого допустить. Но проблема заключалась в том, что именно в этом вопросе Нарсас не мог быть до конца уверен в своей правоте.

Два синдурских принца, каждый из которых был абсолютно уверен в своей правоте, десятого февраля встретились во главе своих армий в местечке под названием равнина Чандигар.

Гадеви восседал на спине белого слона, а Раджендра — на белом коне. Оба были облачены в усыпанные драгоценными камнями доспехи, на головах у них красовались тюрбаны из белого шелка, которые также были украшены крупными драгоценными камнями. Словно желая противостоять друг другу во всем, Гадеви выбрал сапфир, а Раджендра — рубин.

— Великолепная битва между принцем на белом слоне и принцем на белом коне, не так ли.

Узнав ранее о нарядах обоих принцев, Гив злорадно усмехнулся.

По синдурским военным обычаям, когда армии вот так сталкивались лицом к лицу, главнокомандующие обоих войск громко заявляли о своей правоте. Сражение начиналось сперва с битвы на словах.

Оба принца сверлили друг друга взглядами на расстоянии около ста шагов. Первым словесную перепалку начал Гадеви.

— Раджендра, ты всего лишь щенок, рожденный из чрева рабыни, и метишь на трон верховного правителя — твоя наглость не знает границ. Слезь со своего белого коня, который тебе совсем не к лицу, пади ниц и моли о прощении, и тогда я сохраню тебе жизнь.

Выслушав эти оскорбления, Раджендра скривил губы в насмешливой улыбке.

— Если я щенок, то ты, не способный одолеть даже собаку, еще хуже собаки. Как ты думаешь, почему наш отец-король не назначил официального наследника? Судя по родословной матери, у тебя должно быть огромное преимущество, но этого не произошло, потому что ты сам по себе ничтожество по сравнению со мной!

Что касается красноречия, то Гадеви и в подметки не годился Раджендре. Замявшись и не найдя что ответить, он тут же решил прибегнуть к грубой силе.

— Раздавите этого пса Раджендру!

Так началось сражение между единокровными братьями.

Поначалу казалось, что силы равны.

Армия Гадеви насчитывала сто тридцать тысяч человек, а армия Раджендры — пятьдесят тысяч. В открытом бою у Раджендры не было бы шансов на победу. Однако на этот раз Раджендра тщательно выбрал поле битвы. Равнина Чандигар представляла собой не слишком широкую котловину, изрезанную несколькими реками, из-за чего Гадеви не мог бросить в бой все свои силы одновременно. Тем не менее, из-за невозможности развернуться вширь, боевые порядки Гадеви были очень плотными, и прорвать их по центру было невозможно.

Вслед за столкновением кавалерии в бой вступила пехота. Взвилась песчаная пыль, сверкали и звенели мечи, копья и щиты, а из разрубленных тел хлестала кровь, окрашивая песок в багрово-черный цвет.

С каждым мгновением смерть собирала свой урожай. Пока люди скрещивали мечи в седлах, даже лошади в безумном ржании кусали вражеских скакунов.

Незадолго до полудня волнообразная атака кавалерии Гадеви провалилась, оставив на земле более тысячи трупов людей и лошадей. Казалось, Раджендра получил преимущество. Но в этот момент в рядах армии Гадеви показалось нечто шевелящееся, похожее на небольшие холмы. Воздух разорвал звук, похожий на далекие раскаты грома. Земля под ногами начала зловеще содрогаться. Когда они это заметили, по лицам солдат и офицеров армии Раджендры пробежало напряжение.

— Ваше Высочество Раджендра, отряды боевых слонов пришли в движение!

— Как быстро...

Это означало лишь то, что Гадеви был настроен серьезно и в то же время спешил. Для Раджендры это тоже был решающий момент. Его армия состояла из кавалерии, пехоты и боевых колесниц. Сильнейшие в Синдуре отряды боевых слонов находились в руках Гадеви. Даже Раджендра, который был самоуверенностью в тюрбане во плоти, не мог не осознавать этого невыгодного положения.

— Лучники, вперед! Осыпьте этих слонов градом стрел!

Получив приказ, отряды лучников отважно бросились его выполнять. Но их храбрость не была вознаграждена.

Издавая оглушительный рев, пятьсот боевых слонов неслись вперед, не обращая внимания на летящие в них стрелы. Они в мгновение ока достигли армии Раджендры, разметали отряды лучников и с ходу ворвались в их ряды. Обрушивая свои тяжелые, длинные хоботы, они раздавливали головы пехотинцам, подбрасывали лошадей на бивнях и сметали заграждения лагеря.

Мощь отрядов боевых слонов была поистине чудовищной. Гигантские сгустки разрушения и злобы давили, топтали и сокрушали армию Раджендры. Песок, кровь и крики сливались в полосатый столб дыма, вздымающийся к небесам.

Авангард армии Раджендры тут же дрогнул. Едва сохраняя строй, они отступили на сто, двести шагов. Стоило боевому слону издать рев, как они в панике пятились назад. Мало того, что армия Раджендры изначально уступала в численности, так теперь они проигрывали и в напоре, а значит, шансов на победу не оставалось вовсе.

— Если бы у меня тоже были боевые слоны...

Раджендра заскрежетал зубами, но сокрушаться сейчас было бесполезно. Подчиненный Раджендры, срываясь на крик, доложил:

— Если так пойдет и дальше, мы потерпим сокрушительное поражение, Ваше Высочество!

— Я и так знаю!

Рявкнул Раджендра. Его разозлил подчиненный, который явился с бесполезным докладом. От Гадеви его отличало лишь то, что он не стал хлестать докладывающего кнутом.

— Если бы здесь была хотя бы парсская кавалерия, они могли бы оттянуть на себя часть вражеских сил... Хм, кажется, я совсем сдал. С самого начала только и делаю, что ною.

Как раз в тот момент, когда Раджендра самокритично усмехнулся, к нему прискакал конный гонец.

— Парсская кавалерия прибыла!

Это было настолько неожиданное и радостное известие, что он на мгновение подумал, не ослышался ли. Но это была правда. Прямо у него на глазах ход битвы начал стремительно меняться.

Армия Гадеви пришла в замешательство, когда их беззащитный фланг был смят. Парсская армия дала три залпа из луков подряд, а затем, выставив длинные копья, устремилась во вражеский строй, безжалостно прорывая его. Армии Гадеви, которая уже была на волне успеха, буквально подбили ноги, заставив ее отступить на то же расстояние, которое они с боем прошли с самого начала сражения.

Раджендра был легок на подъем. Он лично пришпорил коня, подскакал к парсской армии, отыскал в толпе принца Арслана и окликнул его:

— Господин Арслан, как вам вообще удалось сюда добраться!?

— Пришлось немного поторопиться, словно на крыльях. Хотя я рассчитывал прибыть чуть раньше.

Под золотым шлемом Арслан улыбнулся. То ли из-за отражения шлема, то ли сама по себе, его улыбка казалась ослепительной. Он резко вскинул правую руку, и прославленная парсская кавалерия, высоко подняв копья навстречу синдурскому солнцу, с боевым кличем: «Яшасин (в атаку)!» вновь бросилась на вражеские ряды.

Армия Парса смогла действовать с такой невероятной скоростью прежде всего потому, что целиком состояла из кавалерии. План Нарсаса был в высшей степени искусен. Сначала он распустил слух среди осаждавших крепость Гуджарат войск Гадеви, что армия Парса отступает. И действительно, значительная часть войск демонстративно покинула замок. Армия Гадеви устремилась внутрь, чтобы занять опустевшую крепость. И тут на них обрушился град стрел от парсских солдат, прятавшихся на стенах, в результате чего они понесли огромные потери. Наученная горьким опытом силовых атак, армия Гадеви разбила лагерь к югу от замка и перешла к тактике затяжной осады. Однако парсские знамена, развевающиеся на крепостных стенах, были лишь фикцией. Парсская армия тайно покинула замок через северные ворота, сделала небольшой крюк на восток и появилась на поле боя с юго-восточного направления. Поскольку армия Гадеви усилила свои порядки на западе и севере, готовясь к атакам парсской армии, внезапный удар с юго-востока увенчался блестящим успехом, как будто они рисовали на чистом холсте.

И вот теперь. Армия Парса сильна. Этот факт Гадеви тоже пришлось подтвердить собственными глазами.

Десять тысяч кавалеристов под опытным командованием Бахмана развернули идеальные маневры единым строем.

Именно в этот момент армия Гадеви обнажила все недостатки огромного войска. Не дождавшись приказов главнокомандующего Гадеви, они позволили парсской армии вгрызаться в свои фланги и, не имея возможности организовать согласованную контратаку, отвечали разрозненно, на глазах увеличивая брешь в своих рядах.

Поскольку командование Бахмана внушало уверенность, верные вассалы Арслана могли сосредоточиться на защите наследного принца и некоторое время наслаждаться зрелищем с безопасного расстояния. Даже язвительный Гив пробормотал:

— А этот старик не так уж плох, как казалось.

Выгода Раджендры обернулась потерями для Гадеви. Получив известие о внезапной атаке парсской армии, Гадеви вдоволь обругал своих подчиненных за некомпетентность, из-за которой они не смогли предотвратить нападение, а затем раздраженно бросил приказ:

— Бросьте отряды боевых слонов на армию Парса!

«Если пустить в ход боевых слонов, ход битвы изменится к лучшему». Такая уверенность Гадеви была весьма легкомысленной, но его трудно было в этом винить.

Невредимые, непобедимые отряды боевых слонов, сотрясая землю, наконец обрушились на армию Парса.