— Как, крепость Гуджарат пала всего после трех дней осады!?

Получив это дурное известие в столице Урайюр, Гадеви выронил из рук большой кубок из слоновой кости с фени (пальмовым вином).

— Ч-что же нам делать, Махендра?

— Тут и думать нечего. Гуджарат — это важный стратегический пункт, защищающий столицу с севера. Раз уж армия Парса захватила его, нам остается только отбить его обратно. Если армия принца Раджендры объединится с ними там, взять крепость будет невероятно трудно. Вы должны действовать, пока вражеские силы не сосредоточились в одном месте.

— Понятно, решено.

Как только цель была определена, Гадеви перестал паниковать. Он тут же вернулся в свои покои, принял ванну с холодной водой, чтобы прогнать хмель, облачился в доспехи и отдал приказ армии выступать.

Благодаря мастерству Махендры формирование армии было уже завершено. Пятого февраля армия Гадеви численностью в сто пятьдесят тысяч человек выступила из столицы. Принц восседал на командирском месте, установленном на спине гигантского белого слона, и был облачен в доспехи из белого золота, украшенные тремя сотнями драгоценных камней. Кроме того, в армии было пятьсот боевых слонов. Огромный лес мечей и копий лентой двигался на север по равнинам Синдуры.

Тем временем в крепости Гуджарат, захваченной армией Парса, связанного Джасванта привели к Арслану. Он не пытался молить о пощаде.

— Я синдурец. Я не могу продать свою страну парсам. Я не предавал Парс, а лишь сохранил верность Синдуре. А теперь, лучше поскорее лишите меня жизни.

— Раз так желаешь.

Гив извлек свой длинный меч из ножен. Он медленно зашел за спину Джасванта.

— После того, как я отрублю тебе голову, я, так и быть, посвящу тебе рубаи (четверостишие), полное трагической красоты. Будешь хвастаться им перед синдурскими богами на том свете.

Когда обнаженный клинок высоко взметнулся вверх, раздался голос, останавливающий его. Это закричал Арслан:

— Постой, Гив!

Гив остановил меч, словно ожидая этого крика. С легкой иронией он посмотрел на наследного принца.

— Ох, я так и думал, что вы это скажете. Раз таково повеление Вашего Высочества, я опущу меч, но надеюсь, что в будущем вы не пожалеете об этом.

Услышав это, Арслан принял искренне растерянный вид. Даже если Арслан пощадил Джасванта из простой жалости, не было никаких гарантий, что в будущем тот не отплатит злом за добро. Если бы это касалось только самого Арслана, то еще ладно, но беда могла настигнуть его драгоценных подчиненных. Как человек, стоящий над другими, Арслан нес огромную ответственность.

В конце концов, Арслан освободил Джасванта. Ведь Нарсас посоветовал ему: «Не думаю, что он причинит вред, с которым не справилась бы моя сила. На этот раз поступайте так, как велит вам сердце». Освобожденный от пут Джасвант не смотрел прямо в лицо Арслану, а, наоборот, надменно глядя только вперед, зашагал прочь за скалистые горы. Проводив его взглядом, Арслан несколько неуверенно посмотрел на стратега.

— Спасибо, Нарсас. Но действительно ли это было правильным решением?

— Честно говоря, я считаю, что вы слишком мягкосердечны, но да ладно. Проблема в том, примет ли его Гадеви.

Поскольку Арслан слегка склонил голову набок, Нарсас добавил:

— Фактически часть вины за падение крепости Гуджарат лежит на Джасванте. И что об этом подумает Гадеви?

Нарсас не считал, что Гадеви добрее Арслана, но вслух эту мысль не высказал. Как бы то ни было, этот человек, уж не знаю по какой причине, слишком торопился совершить подвиг. Чтобы обмануть бдительность Нарсаса, ему следовало бы намеренно пожертвовать хотя бы одной крепостью Гуджарат.

Арслан восхищался смекалкой Нарсаса и в то же время не мог не удивляться. Если бы Джасвант не предал их и не рассказал синдурской армии о первоначальном плане действий парсской армии, эта уловка не увенчалась бы успехом. Откуда Нарсас знал, что Джасвант совершит предательство?

— У меня тоже не было уверенности в том, что он непременно нас предаст. Проще говоря, я подготовил несколько вариантов планов, и на этот раз пригодился лишь один из них.

Нарсас прежде всего продумал два варианта действий: на случай, если Джасвант предаст их, и на случай, если не предаст. Кроме того, он смоделировал три ситуации: если Джасвант — наемный убийца от Раджендры, если он просто проводник, и если он шпион, внедренный в лагерь Раджендры из лагеря Гадеви. Более того, если предположить, что Джасвант — шпион Гадеви, он отдельно рассматривал случаи, когда Раджендра знал об этом и когда не знал. Таким образом, он составил более двадцати сценариев развития событий и продумал способы противодействия для каждого из них, поэтому сегодня ночью он просто применил один из них.

— Метод «либо направо, либо налево» — это не в стиле Нарсаса. Если пойдешь направо — будет так, если налево — будет эдак. Заранее продумывать каждый возможный исход — вот мой метод.

Так говорил бывший лорд Дайлама.

Джасвант, чудом оставшийся в живых и получивший свободу, смог встретиться с огромной армией под предводительством принца Гадеви лишь после трех дней изнурительного пешего путешествия. Он с радостью назвал свое имя и должность, но солдаты не проявили к нему ни уважения, ни дружелюбия, а неожиданно ударили его древком копья и связали упавшего на землю. Затем его так и приволокли к Гадеви. С лицом, перепачканным в пыли, и налитыми кровью глазами Джасвант запротестовал:

— Ваше Высочество Гадеви, за что вы так со мной обращаетесь? Ведь я преданно служу Вашему Высочеству.

— Молчи, предатель. Как у тебя вообще наглости хватило явиться ко мне?

Голос Гадеви, тонкий и острый, как лезвие меча, вонзился в грудь Джасванту.

— Разве не ты вступил в сговор с армией Парса и сдал им крепость Гуджарат? Есть множество свидетелей того, как ты с преданным видом выманил Говина и остальных за пределы замка!

— Э-это постыдно признавать, но меня тоже одурачили эти парсы. Я ни в коем случае не был с ними в сговоре. Будь я с ними заодно, разве стал бы я возвращаться к Вашему Высочеству? Разве не праздновал бы я сейчас победу в лагере армии Парса?

Когда он привел такой довод, Гадеви не нашел что ответить. И тут...

— Ваше Высочество, ваш гнев вполне обоснован, но этот человек состоит в дальнем родстве с моим кланом. До сих пор он был весьма полезен. Прошу вас, простите ему его вину и дайте шанс искупить ее...

Махендра низко поклонился и обратился к принцу.

Каким бы взбешенным ни был Гадеви, он не мог отмахнуться от просьбы своего тестя. Тяжело дыша, он свирепо посмотрел на Джасванта.

— Ладно, из уважения к пешве (наследственному министру), так и быть, на этот раз я прощу тебя. Твоя голова пока что останется на плечах, но если впредь ты совершишь хоть что-нибудь подозрительное...

Когда Джасвант, подавив эмоции, распростерся на земле, в главную ставку Гадеви вбежал кавалерист из разведывательного отряда с изменившимся в лице.

Его доклад поразил Гадеви и Махендру.

Оказалось, что пятидесятитысячная основная армия принца Раджендры внезапно совершила марш-бросок на восток и вклинилась между армией Гадеви и столицей Урайюром, перерезав дорогу и разбив там лагерь.

Сложилась странная ситуация.

Армия Парса под предводительством Арслана находилась в крепости Гуджарат. Южнее от нее располагалась армия Гадеви и Махендры. Еще южнее была армия Раджендры. А еще дальше на юг находилась столица Урайюр.

Каждый из двух противоборствующих лагерей оказался разделен надвое. Казалось, что Гадеви зажат врагами с севера и юга, но его силы превосходили общую численность вражеской армии. Следовательно, у него была возможность разбить разделенного на север и юг врага по частям. Раджендра мог пойти на юг и атаковать столицу, но тогда его тыл оказался бы совершенно открытым, к тому же в столице все еще оставался гарнизон численностью в тридцать тысяч человек. Находившаяся на самом севере армия Парса и расположенная на самом юге столица Урайюр были отрезаны от своих основных сил и находились в изоляции. Для обеих сторон это была ситуация, от которой впору было схватиться за голову.

— Похоже, из всех вариантов развития событий, которые я рассматривал, воплотился самый нелепый.

Выслушав доклад разведки и глядя на карту, Нарсас погладил щеку. Сам он рассчитывал на то, что Гадеви и Раджендра столкнутся нос к носу на тракте к северу от столицы и тут же перейдут к решающему сражению.

— Кажется, ты был слишком самонадеян.

Тяжелым тоном съязвил марзбан (маркграф) Бахман. Нарсас не стал спорить.

— Как вы и сказали, старый генерал.

Признал он и бесстрашно улыбнулся.

— Но скоро ситуация изменится к лучшему. В конце концов, они изначально привели войска в движение ради того, чтобы сражаться. Полагаю, пройдет не более трех дней, прежде чем Гадеви решится на генеральное сражение.

Легко бросил он. Армия Парса провела приготовления, чтобы в любой момент выступить из крепости. Этим руководил Бахман.

Той же ночью, после официального совещания, Дариун и Нарсас в отведенной им комнате продолжили в частном порядке обсуждать дальнейший план действий.

Перед Нарсасом стояли две тарелки с едой. Плов из баранины, приготовленный Эламом, и тонкая лепешка с начинкой из куриного мяса, приготовленная Алфрид. Элам и Алфрид постоянно конфликтовали из-за всяких мелочей, но было похвально, что они не пытались поставить Нарсаса в затруднительное положение, приготовив одно и то же блюдо. Впрочем, вопрос о том, какое из блюд отведать первым, тоже был весьма деликатным.

— Наверное, ты думаешь, что было бы лучше, если бы враг поскорее напал, а, Нарсас?

Поддразнил его Дариун. Он был абсолютно прав, поэтому Нарсас промолчал, не став возражать. Он продолжал смотреть на топографическую карту Синдуры, но выражение его лица было весьма неопределенным. В бытность свою при дворе он крутил романы с несколькими придворными дамами, но в этот раз он не мог позволить себе относиться к происходящему как к забаве. Нарсас нес ответственность за будущее Элама и не мог оттолкнуть Алфрид.

К слову, с точки зрения традиционного социального устройства Парса, между Арсланом и Эламом была колоссальная разница в статусе, но с одной стороны они были друзьями, делившими жизнь и смерть, а с другой — учениками одного наставника. У Нарсаса они учились политике и военному делу, а у Дариуна — владению мечом и луком. Оба были весьма хорошими учениками для своих учителей.

— Если в будущем Его Высочество Арслан станет шао (королем), а Элам будет ему помогать, то, полагаю, политика государства будет хорошей.

Когда Дариун высказал такой прогноз на будущее, Нарсас ответил, не отрывая взгляда от карты Синдуры:

— Это точно. Хотелось бы, чтобы это произошло самое позднее лет через десять. Тогда и ты, и я освободимся от мирских обязательств.

Чем им заняться после того, как они обретут свободу? Возьмет ли Нарсас в руки кисть, стремясь стать вторым Мани, великим мастером живописи? Отправится ли Дариун снова в Серику (Страну шелка) в погоне за утраченной любовью? Каждый из них думал о будущем своего лучшего друга, не задавая назойливых вопросов, просто признавая существование друг друга.

А еще более юный, неопытный четырнадцатилетний подросток тоже думал о собственном будущем, прошлом и настоящем. Арслан прислонился к стене Гуджарата, ставшего на время его замком, и в одиночестве предавался раздумьям, омываемый светом чужеземных звезд. Точнее говоря, в одиночестве с одной птицей. На плече принца примостился сокол Азраил (Ангел Смерти) и сверкал глазами, словно охраняя своего бескрылого друга.

С момента того трагического поражения при Атропатене не прошло еще и четырех месяцев. А казалось, будто миновало целых десять лет. Случилось многое. Наверное, даже слишком многое. Среди всего этого сейчас мысли Арслана занимал вопрос о том, что именно знает марзбан (маркграф) Бахман о его происхождении.

— ...Ваше Высочество наследный принц, когда эта война закончится и мы вернемся в крепость Пешавар, этот старик расскажет вам всё, что знает. А до тех пор прошу дать мне отсрочку.

Так сказал Бахман во время отправления в поход на Синдуру.

Арслан еще не все до конца понял. Желание узнать, что скажет Бахман, и желание остаться в неведении боролись внутри юноши. А в глубине души зияла бездна. В конце прошлого года, всего около пятидесяти дней назад. Арслан вспоминал, как Бахман кричал на стене крепости Пешавар под взглядом зимних звезд.

— Если вы убьете его, прервется законная кровь королевского рода. Вы не должны убивать его...!

«Его» — относилось вовсе не к Арслану. К человеку в серебряной маске, который напал на Арслана с намерением убить. Бахман кричал, что его нельзя убивать.

Кто же такой этот человек в серебряной маске?

В жилах этого человека течет королевская кровь. В этом не было никаких сомнений. Тот мужчина наверняка знал о некой судьбоносной связи, о которой Арслан не имел ни малейшего понятия.

Для четырнадцатилетнего юноши у Арслана было слишком много дел и забот. Изгнать захватчиков, вернуть свою страну, спасти плененных родителей. Поэтому обычно он почти забывал об этом вопросе. Но когда, как этой ночью, выдавалась минутка свободного времени, воспоминания снова возвращались к нему.

...И тогда в глубине сердца Арслана начинал закипать самый смутный, но в то же время самый фундаментальный и пугающий вопрос.

Кто же я такой на самом деле...?

Арслан содрогнулся вовсе не из-за того, что зимний ночной ветер на мгновение усилился. Юношу заставили содрогнуться его собственные мысли. Арслан должен был быть наследным принцем Парса, рожденным от короля Андрагораса и королевы Тахминэ. Причин сомневаться в этом не должно было быть. До сих пор. Но те слова Бахмана занозой впились в самые потаенные уголки его души. Вероятно, сам Бахман, испытывая угрызения совести перед Арсланом, сейчас лишь молчаливо и усердно служил ему. И все же смысл той оброненной фразы был для Арслана слишком тяжелым и горьким.

Услышав шаги на стене, Арслан вздрогнул. Сокол Азраил (Ангел Смерти) пронзительно вскрикнул на плече юноши. Но тот, кто появился, был не врагом, а надежным союзником. Рыцарь в черном, снявший лишь шлем, вежливо поклонился.

— Ваше Высочество наследный принц, хоть это и южная страна, зимний ночной ветер вреден для здоровья. Не пора ли вам ложиться спать?

— Дариун.

— Да?

— Кто я такой на самом деле?

Слова, похожие на шепот, долетели на ночном ветру до ушей Дариуна, и рыцарь в черном проявил легкое смятение, какого он никогда не показывал на поле боя. В конце концов, он был не из тех, кто умеет плести льстивые речи и лукавить. Подходящий ответ не сразу пришел ему на ум. Тем более что он в точности понимал смысл вопроса Арслана.

— Не стоит вам слишком много думать о таких вещах. Как говорил Нарсас: «Погружаясь в собственные раздумья, не обладая достаточными знаниями, невозможно получить правильный ответ»...

Дариун советовал ему подождать, пока Бахман не признается во всем. Пока Арслан молчал, рыцарь в черном заговорил так, будто ему что-то пришло в голову:

— Истинная личность Вашего Высочества известна мне, Дариуну.

— Дариуну?

— Да, Ваше Высочество — драгоценный господин для этого самого Дариуна. Разве этого недостаточно, Ваше Высочество?

На плече Арслана тихонько пискнул Азраил (Ангел Смерти). Арслан протянул свободную руку и погладил по голове своего дорогого друга, похожего на ворона. Из глаз, цветом напоминавших ясное ночное небо, вырвалась серебряная волна и скатилась по его щекам.

Арслан и сам не понимал, почему у него текут слезы. Он понимал лишь то, что плакать сейчас — вовсе не стыдно. Беспорядочно поглаживая голову обеспокоенно заглядывающего ему в лицо Азраила (Ангела Смерти), принц прошептал:

— Спасибо тебе, Дариун.

...Этой ночью принц Гадеви наконец привел в движение свою стопятидесятитысячную армию. Сделав вид, что собирается атаковать парсскую армию на севере, он намеревался спровоцировать на действия армию Раджендры на юге. Если армия Раджендры попытается напасть на армию Гадеви с тыла, он развернет войска и сокрушит их в лобовом столкновении. Если же Раджендра попытается напасть на столицу в отсутствие Гадеви, он точно так же развернется и сокрушит армию Раджендры ударом с тыла. Военная мощь армии Гадеви была подавляющей, и подобная силовая тактика должна была увенчаться успехом.

— Мой главный враг — это Раджендра. Я готов понести некоторые потери, но во что бы то ни стало я должен разбить его армию и забрать его голову. А потом можно будет разобраться и с парсской армией.

Таково было решение Гадеви.