— Десятитысячная парсская армия, союзная принцу Раджендре, продвигается на восток по горному тракту. Через день-два они достигнут этого замка.

Такое донесение поступило в крепость Гуджарат в конце января.

Эта крепость контролировала главную дорогу, ведущую от северных горных районов к столице Урайюру, и была одним из ключевых стратегических пунктов.

Под началом генерала Говина, который был комендантом крепости, находились два заместителя: генерал Пракешин и генерал Тара. Размещенный там гарнизон насчитывал четыре тысячи кавалеристов и восемь тысяч пехотинцев. По одной лишь численности они могли дать достойный отпор парсской армии. Да и сама крепость была обнесена высокими толстыми стенами и глубоким рвом, оснащена катапультами, так что захватить ее было бы непросто.

— Запереться в замке легко, но давай-ка сперва посмотрим, на что способна эта армия Парса.

По приказу Говина генерал Пракешин во главе тысячи пятисот кавалеристов и трех тысяч пехотинцев выступил на перехват.

Обе армии впервые сошлись в бою на тракте к западу от крепости Гуджарат, на расстоянии одного фарсанга (около пяти километров), если использовать парсские меры длины.

Генерал Пракешин, доверив свое грузное тело спине необычайно крупного коня, ворвался в ряды армии Парса, с легкостью, словно кинжалом, размахивая гигантским мечом. Копья, которые выпадывали парсские кавалеристы, он отбивал, словно мелкие ветки. Элитная парсская конница, возможно, пораженная его чудовищной физической силой, расступилась перед ним.

Размахивая большим мечом, Пракешин бросился прямо на Арслана, и когда он приблизился вплотную, рыцарь в черном на черном коне молча пришпорил своего скакуна и преградил ему путь. Лишь подкладка его развевающегося плаща была красной, словно выкрашенной человеческой кровью.

— С дороги, прочь!

Проревел Пракешин, используя те немногие парсские слова, что он знал. Одетый в черное рыцарь невозмутимо ответил:

— Стал бы наследный принц Парса марать руки о такую синдурскую черную псину, как ты? Покорно прими смерть от моей руки. И тогда я, так и быть, позволю твоей отрубленной голове предстать перед Его Высочеством.

— Ах ты пустозвон!

Огромный меч Пракешина, отражая солнечный свет во все стороны, обрушился на голову Дариуна, облаченного в черное рыцаря. Нет, именно в тот момент, когда так показалось, иная вспышка ослепила и врагов, и союзников.

Длинный меч Дариуна разрубил надвое массивную руку Пракешина, сжимавшую большой меч, и, не сбавляя скорости, рассек воздух, глубоко вонзившись под правое ухо врага.

Увидев, как Пракешин, чье имя гремело славой свирепого военачальника, в одно мгновение превратился в труп, синдурская армия пришла в ужас.

Армия Синдуры в панике бежала обратно в крепость, наглухо закрыв ворота и забаррикадировавшись изнутри. Столкнувшись с доблестью парсской армии в лице Дариуна, Говин и Тара тоже не на шутку испугались. Они сменили тактику на выигрыш времени в осаде, ожидая подкрепления из столицы. Это был невзрачный, но надежный метод.

Будущий придворный художник королевства Парс высказал свое мнение слишком юному господину:

— Способов взять крепость предостаточно, но мы не можем тратить слишком много времени. Похоже, нам придется заставить врага побарахтаться.

— И что ты предлагаешь?

— Полагаю, нам следует поступить так...

Первого февраля посланник армии Парса остановил коня перед воротами Гуджарата и потребовал их открыть. Это был необычайно грациозный молодой человек с пурпурно-красными волосами и темно-синими глазами. Его сопровождал молодой синдурец в качестве переводчика и проводника, а из оружия при нем был лишь меч. Посланником был Гив, а сопровождал его Джасвант.

Гив с самым невинным видом, держа в одной руке барбад (лютню), появился в главном зале крепости. Поскольку он был прекрасным юношей, «подобным серебряной луне», если выражаться по-синдурски, слухи о нем разнеслись по замку быстрее ветра, и местные женщины, забыв о том, что могут навлечь на себя гнев мужчин, не могли отвести глаз от прекрасного чужестранца.

Одарив женщин обворожительной улыбкой, Гив предстал перед генералом Говином. Обращаясь к синдурскому военачальнику, чье лицо было настолько перекошено, словно он разом прожевал десяток горьких жуков, Гив предложил сдать замок без боя.

— Разумеется, не бесплатно. Принц Раджендра передает, что, как только он заполучит корону Синдуры, он щедро вознаградит обоих генералов. Он дарует вам все, чего бы вы ни пожелали, будь то титулы или земли. Раз уж представился такой случай, можете просить всё, что угодно.

Поскольку расплачиваться приходилось не из собственного кармана, Гив был необычайно щедр.

Говин и Тара уклонились от немедленного ответа. Разумеется, они принадлежали к фракции принца Гадеви, но только что на собственной шкуре прочувствовали силу парсской армии, выступавшей на стороне принца Раджендры, да и личные амбиции тоже давали о себе знать. Они устроили банкет в честь посланника Гива и велели десятку первых красавиц крепости подносить ему вино. Тем временем сами они удалились в другую комнату, чтобы обсудить дальнейшие действия, но тут перед ними тайно предстал некий человек.

Это был синдурский переводчик, сопровождавший Гива, — тот самый Джасвант. Изумленным и подозрительным генералам Джасвант приложил палец к губам и прошептал, что он на их стороне.

— Даже если я так скажу, вы вряд ли сразу мне поверите. Но этот человек — парс, а я — житель Синдуры. Прошу, доверьтесь мне.

— ...Хорошо, говори. По крайней мере, мы тебя выслушаем.

Джасвант понизил голос и сообщил им следующее.

Слова о том, что принц Раджендра хочет переманить обоих генералов на свою сторону, — наглая ложь. Если вы, поддавшись жадности, сдадитесь, вас тут же схватят и, несомненно, обезглавят. Но это не главное: парсская армия сделала такое предложение лишь для того, чтобы усыпить бдительность генералов. Они планируют под покровом ночи тайно пройти мимо крепости Гуджарат и направиться к столице. Основные силы кавалерии пойдут впереди, а обоз с провизией — следом. В этот момент синдурской армии следует пропустить кавалерию и напасть на обоз с продовольствием. Каким бы элитным ни было войско Парса, без провизии они не смогут сражаться и им останется лишь бесславно умереть на чужбине. В таком случае ваши заслуги, генералы, несомненно, будут высоко оценены принцем Гадеви.

— По правде говоря, я состою в дальнем родстве с кланом пешвы (наследственного министра) Махендры. По приказу господина Махендры я приблизился к Раджендре и заслужил его доверие. Прошу вас, окажите содействие моему плану.

После того как Джасвант сделал это признание и достал из складок тюрбана удостоверение личности с подписью Махендры, Говин и Тара поверили ему. Втроем они подробно обсудили детали плана. Тара предложил убить парсского посланника, то есть Гива, прямо здесь и сейчас, но ради того, чтобы усыпить бдительность армии Парса, было решено отпустить Гива живым.

В окружении красавиц и вина Гив вовсю бренчал на барбаде (лютне), демонстрируя свою истинную натуру кутилы, но когда Говин сказал ему: «Ответ будет завтра», он поднялся, любезно обменялся рукопожатием с комендантом замка и, обняв каждую из красавиц по очереди, с сожалением с ними распрощался. Одно лишь это уже раздражало синдурцев, но позже выяснилось, что большинство красавиц подарили Гиву свои кольца, браслеты и серьги. Тара и другие от всей души пожалели, что отпустили его живым. Впрочем, эти сожаления не продлились и до следующего дня.

Глубокой ночью армия Парса тайно снялась с лагеря и начала продвигаться на восток по тракту. Солдаты держали во рту вату, пасти лошадей были обвязаны тканью — они предпринимали все возможные меры предосторожности, чтобы не издать ни звука.

Джасвант, который должен был указывать путь во главе колонны, незаметно для всех оказался в хвосте кавалерийского отряда. Всматриваясь в темноту вслед удаляющейся коннице, он опасно усмехнулся.

Он присел на корточки в тени большого дерева, достал из-под одежды продолговатую сигнальную ракету и уже собирался ее поджечь, как вдруг за спиной раздался голос:

— Поразительно, как усердно ты трудишься даже глубокой ночью, Джасвант.

Молодой синдурец в буквальном смысле подпрыгнул и резко обернулся всем своим высоким телом. Увидев стоящий там силуэт, он нервно сглотнул.

— Г-господин Гив...

— Верно, сам Гив, враг синдурских мужчин. И что же ты делаешь в таком месте?

— Да так, ничего особенного...

— Собирался подать сигнал к внезапной атаке для синдурской армии, не так ли? Ах ты, коварный черный котяра, может, поджечь тебе хвост?

— Стой, выслушай меня!

Выкрикнув это, Джасвант отпрыгнул назад. Ночной ветер засвистел, и на смуглом лбу Джасванта лопнула тонкая кровавая линия.

— Хм, а ты неплох.

Снова подняв меч, Гив с явным удовольствием рассмеялся. Его молниеносный удар на опережение лишь слегка задел лоб Джасванта, но тот успел уклониться.

Джасвант тоже бросил сигнальную ракету и выхватил меч. Он понял, что находится не в том положении, чтобы оправдываться. Судя по всему, парсская армия разгадала его истинную личность. Теперь ему оставалось полагаться лишь на собственные силы, чтобы выпутаться из этого безвыходного положения.

Скользящим шагом подавшись вперед, Гив нанес второй удар. Джасвант отбил его прямо перед своим лицом, и разлетевшиеся искры на мгновение мертвенно-бледно осветили лица обоих. Два мечника скрестили взгляды. В черных глазах Джасванта читались напряжение и отчаяние, а в темно-синих глазах Гива светилась бесстрашная насмешка.

Оба не проронили ни слова. Под бледным светом луны тишину разрезал лишь звон скрещивающихся клинков. Их мастерство было равным, и оба двигались ловко и гибко. Словно в танце, они порхали взад-вперед и из стороны в сторону, уклоняясь от выпадов и рубящих ударов друг друга. Казалось, битва будет длиться бесконечно, но, вероятно, все решила разница в душевном равновесии. Джасвант попался на уловку Гива, который намеренно открылся. Его широкий рубящий удар с шагом вперед был отбит, и в тот миг, когда Джасвант потерял равновесие и пошатнулся, Гив сильно ударил его плашмя мечом по шее.

В то время как молодой синдурский мечник рухнул лицом в землю и его сознание погрузилось во тьму, синдурская армия, с которой он был в сговоре, пряталась в лесу за стенами замка. Затаив дыхание, они наблюдали за тем, как основные силы парсской армии проходят по ночной дороге.

В тусклом свете луны отчетливо виднелся золотой шлем принца Арслана. Ехавший рядом с ним рыцарь в черном был, несомненно, тем самым храбрецом, который на днях одним ударом сразил Пракешина.

— Отлично, мы точно видим, что и принц Арслан, и этот черный рыцарь уже прошли далеко вперед. Похоже, сегодняшняя операция увенчается успехом.

На самом же деле юношей в золотом шлеме Арслана был Элам, а в черные доспехи Дариуна облачился один из кавалеристов крепкого телосложения. Однако в свете луны разглядеть такие детали было невозможно.

Гордость Парса, десятитысячная кавалерия, полностью оторвалась от обоза. Убедившись в этом, синдурская армия, не дожидаясь сигнала от Джасванта, обнажила клыки и когти на процессию воловьих и конных повозок, медленно тащившихся по ночной дороге. По команде командира они яростно бросились в атаку.

— Вперед, захватите все их припасы!

Выставив копья, армия Синдуры ворвалась в обоз парсов. Когда из глубин ночи донесся грохот лошадиных копыт, казалось, что обоз Парса в ужасе застыл на месте.

Но уверенность синдурской армии в победе разрушилась в одно мгновение. Когда пологи повозок, перевозивших провизию, были откинуты, скрывавшиеся там солдаты обрушили град стрел на мчащихся синдурцев.

Солдаты Синдуры валились на землю вместе со своими конями, а люди и лошади, соревнуясь в громкости предсмертных криков, громоздили горы трупов.

— Ах вы мерзавцы, вы нас обманули!

Даже если они и приходили в ярость, вина лежала на них самих, раз они попались на уловку. Проиграв в хитрости, им оставалось лишь попытаться вернуть утраченное силой. Глядя на то, как его люди беспомощно падают под стрелами, словно глиняные куклы, Говин ворвался в гущу врагов и разглядел в лунном свете юношу, сидевшего верхом на коне и командовавшего солдатами. Неужели это и есть настоящий наследный принц Парса?

— Мальчишка из Парса, ни с места!

Перехватив копье, он бросился на Арслана. В этот момент один из солдат, находившихся рядом с конем Арслана, метнул свое копье. Копье пролетело большое расстояние с поразительной точностью и пронзило горло Говина.

Не издав ни звука, Говин испустил дух и с глухим стуком свалился с коня.

Разумеется, кроме Дариуна не было никого, кто мог бы продемонстрировать столь пугающую мощь броска копья в лунном свете. Он тоже скрывался в обозе, переодевшись простым солдатом.

Тем временем генерал Тара, чьи подчиненные один за другим пали от стрел, остался совсем один и оказался лицом к лицу с Фарангис.

Издав рев, подобный реву буйвола, Тара обрушил свой двуручный меч на Фарангис. Удар обладал огромной силой и давлением, но прекрасная кахина (жрица), словно слившись с ночным ветром, бесшумно уклонилась и без малейшего промедления нанесла ответный удар. Сверкнув по диагонали, клинок с пугающей точностью рассек жизненно важные сосуды на шее синдурского генерала. Хлынувшая кровь в свете луны казалась синей.

Когда Говин и Тара пали один за другим, лишенная командиров армия Синдуры бросилась в повальное бегство. Но там их уже поджидал кавалерийский отряд Бахмана, который, выждав нужный момент, развернулся и обрушился на них, заставив в панике отступать и оставив после себя более двух тысяч трупов. Они попытались вернуться в крепость, но к тому времени отряд под командованием Нарсаса и Гива уже занял ворота. Осыпанные стрелами с ворот, синдурские солдаты в конце концов побросали оружие и доспехи, спасая лишь свои жизни. Они бежали сломя голову туда, где не было врагов.

Так крепость Гуджарат пала в руки армии Парса.