3 января Арслан расстался с Раджендрой и направился в северные горы. Раджендра выполнил все требования Арслана. Хоть и делал это, постоянно на что-то жалуясь.

Во время марша Арслан ехал верхом рядом с Нарсасом и учился у него тому, каков должен быть образ мыслей короля или полководца.

— Жил когда-то один отважный король.

Так начал свой рассказ Нарсас.

Однажды этот король повел пятидесятитысячную армию в дальний поход. Пока они переходили через заснеженные горы на границе и продолжали сражаться, провизия иссякла, и солдаты начали страдать от голода. Король, видя мучения своих воинов, пролил слезы и отдал им свою еду...

— Что вы думаете о поступке этого короля, Ваше Высочество?

Арслан на мгновение замялся с ответом, потому что почувствовал в выражении лица и тоне Нарсаса критику по отношению к этому королю. Но он не до конца понимал причину. В конце концов, Арслан ответил честно.

— Я думаю, это достойно восхищения. Видеть страдания солдат и отдать им свою порцию еды — на такое способен далеко не каждый. Хотя, кажется, Нарсас придерживается иного мнения.

Нарсас с улыбкой кивнул.

— Ваше Высочество, прочитав мои мысли, вы все же ответили честно. Поэтому я тоже откровенно выскажу то, что думаю: этот король — трус, не имеющий права называться правителем.

— Почему...?

— За этим королем числятся два тяжких греха. Первый грех заключается в том, что он не подготовил провизию, необходимую для пятидесяти тысяч солдат, и заставил армию голодать. А второй грех — в том, что, отдав свою еду лишь горстке людей, он оставил остальных многочисленных воинов по-прежнему мучиться от голода.

— …………

— Иными словами, этот король был, во-первых, ленив, а во-вторых, несправедлив. Более того, поделившись едой с очень малой частью солдат, он упивался собственным милосердием, пытаясь избежать ответственности за то, что обрек на голод большинство. В этом и кроется его трусость. Теперь вы понимаете?

— Кажется, да.

Задумчиво ответил Арслан.

— Выходит, тот, кто зовется королем, не должен позволять своим солдатам голодать. Если дойдет до голода, то изначально не следовало и вступать в войну.

— Именно так. Право вести за собой пятидесятитысячную армию имеет лишь тот, кто способен заготовить достаточно провизии, чтобы все пятьдесят тысяч не остались голодными. А тактика на поле боя, воинская доблесть и прочее — всё это уже потом...

Около двух дней марш проходил спокойно. Иногда, во время отдыха на горных перевалах, Нарсас доставал бумагу и кисти, чтобы рисовать пейзажи, но никому, кроме Элама, он не показывал свои работы.

Поэтому, даже без лишних слов Дариуна, все присутствующие испытывали сильные сомнения относительно художественного таланта Нарсаса. Исключением была лишь девушка из племени Зот с голубой тканью, вплетенной в рыжеватые волосы.

— Раз это Нарсас, то он наверняка и рисует хорошо. Я бы хотела, чтобы Нарсас нарисовал мой портрет.

Услышав эти слова, Дариун невольно посмотрел в лицо Алфрид.

— А ты и впрямь ничего не боишься.

Между тем, юный Элам, который должен был выступать самым надежным свидетелем художественного дара Нарсаса, утверждал следующее:

— Если бы господин Нарсас был гением еще и в живописи, это было бы уже слишком. Для него рисовать именно на таком уровне — в самый раз.

— ...Не похоже, что это прозвучало как комплимент.

С самым серьезным видом прокомментировала Фарангис.

Арслан тоже чувствовал, что раз уж он назначил Нарсаса будущим придворным художником, ему непременно хотелось бы узнать правду о его таланте. Но с другой стороны, он думал, что быть нарисованным Нарсасом — уже само по себе достаточно, и неважно, умело это сделано или нет. Арслан преклонялся перед мудростью Нарсаса, но изначально не питал особых иллюзий по поводу его способностей к живописи.

Тем временем в столице Синдуры принц Гадеви, будучи одной из сторон военного конфликта, находился в поистине завидном положении. На самом деле, такие идеальные условия выпадают крайне редко. Ведь ему доставили расписания будущих передвижений прямиком от самих противников. Причем в двух экземплярах. И Раджендра, и наследный принц Парса Арслан прислали тайных гонцов, чтобы сообщить о маршруте друг друга.

— Что они, черт возьми, задумали?

Гадеви был сбит с толку. Любой нормальный человек растерялся бы на его месте. С помощью разведки он подтвердил лишь то, что враг разделил свои силы надвое, но что касается дальнейшего — он понятия не имел, какой части информации от самого врага можно верить. Мнения генералов также разделились.

— Сначала мы должны ударить по армии Парса. Их численность всего около десяти тысяч, и если Раджендра лишится подкрепления, его спесь тоже будет сбита. Какими бы элитными ни были парсские войска, если бросить против них тридцать тысяч...

— Нет, лучше бросить все силы нашей армии и сначала уничтожить основные силы принца Раджендры. Если мы сделаем это, армия Парса станет подобна дереву, лишенному корней: засохнет сама по себе, даже если ее не рубить. Мы должны атаковать именно Раджендру.

— Но что, если армия Парса внезапно нападет на столицу, пока мы будем возиться с основными силами Раджендры? Кавалерия Парса по скорости не имеет себе равных в соседних странах. Все-таки лучше сначала разделаться с ними.

— Почему бы нам просто не запереться в столице и не понаблюдать за их действиями? В любом случае, они в конце концов придут штурмовать столицу.

— Но если мы так поступим, то все территории за пределами столицы будут растоптаны копытами лошадей Раджендры. Общая численность нашей армии составляет сто восемьдесят тысяч человек. Даже если сложить армию Раджендры и армию Парса, получится всего около шестидесяти тысяч. Запираться в замке из страха перед малочисленным врагом — это жалкое зрелище. Более того, не станет ли это именно тем, на что рассчитывает враг?

Дискуссия никак не могла прийти к общему знаменателю. В каждом мнении были свои здравые аргументы, и принц Гадеви никак не мог решить, какому из них последовать.

— Махендра, может, нам разделить армию на три части? Одна часть будет защищать столицу, вторая атакует основные силы Раджендры, а третья ударит по армии Парса. Как насчет такого варианта?

— Ваше Высочество, вы, должно быть, шутите.

Махендра, к которому обратились за советом, с горечью посмотрел на своего зятя. Это был мужчина средних лет внушительного телосложения, которому очень шли белый тюрбан и черная треугольная борода. Он обладал куда большим величием и авторитетом, чем Гадеви или Раджендра. Будучи пешва (наследственным министром), он управлял государственными делами уже двадцать лет. Хоть в войне с Парсом он и занимал в основном оборонительную позицию, во внутренней политике, дипломатии и военном деле он демонстрировал весьма стабильные результаты.

— Разделить армию на три части — если вы сделаете нечто подобное, то наше численное превосходство сойдет на нет. Нельзя распылять силы. Сила становится силой только тогда, когда она сконцентрирована.

Уверенно заявил Махендра, и Гадеви признал его правоту, но трудность заключалась в том, где именно сконцентрировать имеющуюся мощь. Он лишь прекрасно понимал, что его единокровный брат Раджендра — это человек, от которого нельзя отводить глаз и с которым нельзя терять бдительность.

— В столице всегда следует оставлять минимально необходимый гарнизон. Остальные войска нужно собрать в одном месте и направлять туда, где они понадобятся, в нужное время. Провизию и оружие также следует сосредоточить там.

— Понятно, теперь мне все ясно. Махендра, ты воистину достоин того, чтобы называться мудрецом. Я несказанно рад, что могу называть тебя своим министром и своим тестем. Пока ты со мной, я ни за что не позволю такому, как Раджендра, завладеть землей Синдуры даже размером с кончик пальца.

Гадеви от всего сердца похвалил отца своей жены.

Дочь Махендры, Салима, была настолько красива, что ее называли «дитя богини Лакшми», и у нее было бесчисленное множество женихов, включая Раджендру. Но в качестве мужа был выбран именно Гадеви. Причем выбрала его не Салима, а Махендра. Махендра был для принца еще и благодетелем в делах сердечных.

— Благодарю вас за похвалу, Ваше Величество.

Это была пугающе искусная лесть, замаскированная под оговорку в титуле. На лице Махендры то появлялась, то исчезала обнадеживающая, но странная улыбка. Если его зять станет королем, то его статус и власть как отца королевы еще больше укрепятся.

— К тому же, Ваше Высочество, я внедрил человека, связанного с нашим кланом, в армию Раджендры. Он весьма сообразителен, так что рано или поздно принесет хорошие вести. Прошу вас, ожидайте со спокойным сердцем, Ваше Высочество.

Услышав голос надежного пешвы (наследственного министра), Гадеви наконец вновь обрел спокойствие.

Тем временем, в парсской армии, продвигавшейся по горному тракту, Арслан снова слушал объяснения Нарсаса о текущей ситуации.

— ...Значит, господин Раджендра намерен использовать нас, армию Парса, по полной программе. Так ты это видишь, Нарсас?

— Именно так. Однако, по правде говоря, довести этот план до конца ему не удастся.

— Почему не удастся?

— Если наша армия одержит блестящую победу над армией Гадеви, то возрастет воинская слава нашей армии. А не слава Раджендры. С точки зрения этого господина, чтобы стать королем Синдуры, ему самому необходимо обрести известность.

Гив, ехавший верхом рядом с ними, злорадно усмехнулся.

— Иными словами, если мы одержим хоть одну победу, Раджендра запаникует и начнет действовать. Чтобы самому совершить воинские подвиги. Верно я говорю, господин стратег?

— Верно. И не только это: принц Гадеви, находящийся в столице, тоже потеряет душевный покой.

Это принцы, которые изначально враждуют друг с другом из-за алчности и антипатии. Нет ни малейших сомнений в том, что военные успехи армии Парса будут стимулировать их. Если армия Парса вступит в бой в ближайшие дни и победит, это будет не просто локальная победа, а событие, связанное с судьбой всей страны Синдура.

Человека, которого Раджендра приставил к армии Парса в качестве проводника, звали Джасвант. Это был юноша примерно одного возраста с Гивом, со смуглой кожей и глазами цвета агата, от которого исходила гибкая свирепость, подобная черной пантере. Он свободно владел парсским языком. До сих пор он исправно выполнял обязанности проводника, но подчиненные Арслана не доверяли ему полностью.

— Этот парень неплохо владеет мечом.

Однажды, наблюдая за движениями Джасванта, пробормотал Дариун. Нарсас с виду беспечно погладил подбородок.

— Раз уж ты это признаешь, значит, он действительно хорош.

— А не наемный ли он убийца?

Голос Дариуна стал тише. Дариун опасался, что Раджендра подослал его под видом проводника, чтобы убить Арслана. Нарсас кивнул, соглашаясь с проницательностью своего лучшего друга.

— Это вполне возможно. Впрочем, лично я обдумываю еще одну возможность.

— И какую же?

— Возможность того, что Раджендра подсунул нам опасного человека.

Сказав лишь это, Нарсас замолчал, погрузившись в собственные размышления.