Пятидесятитысячная армия Синдуры под предводительством принца Раджендры и десятитысячная незваная армия подкрепления под предводительством Арслана направились на юго-запад к столице Урайюру.

Великая река Кавери в период зимней межени едва доходила лошадям до брюха. Во время переправы несколько раз случалось так, что люди и лошади попадали на глубину и начинали тонуть, но обошлось без жертв, и вся армия благополучно переправилась через реку.

Для Арслана переправа огромной армии через великую реку была первым подобным опытом. Это не только казалось ему необычным, но и слова Нарсаса оставили глубокий след в его памяти.

— Принц Раджендра отнюдь не бездарен. В конце концов, ранее ему удалось успешно переправиться через эту реку посреди ночи.

Вот как, нельзя просто удивляться, нужно учиться. Как раз когда он об этом подумал, синдурский рыцарь из передового разведывательного отряда в спешке прискакал обратно на берег реки.

— Армия Гадеви разворачивается впереди!

Когда пришло это известие, на юго-западе уже начал подниматься столб песчаной пыли. Гадеви, судя по всему, намеревался для начала воспрепятствовать переправе Раджендры и его людей. Он опоздал на волосок, но армия Раджендры, едва закончив переправу, еще не успела выстроить боевые порядки. Именно в этот момент на них обрушились пятнадцать тысяч кавалеристов армии Гадеви.

Первое сражение в Синдуре началось с беспорядочной рукопашной схватки, не дав Нарсасу времени применить свои искусные тактические приемы.

Военачальник принца Гадеви, Прадарата, был одним из самых могучих и храбрых воинов в этой стране. Взмахивая своим энгецуто (широким изогнутым мечом-алебардой) и опуская его, он поднимал кровавые брызги по обе стороны от своего коня, оставляя за собой горы трупов людей и лошадей. Армия Раджендры дрогнула, попятилась и едва не была сброшена обратно в реку.

Не имея возможности полностью восстановить строй и оттесненный грубой силой генерала Прадараты, Раджендра додумался переложить потери своих войск на армию Парса.

— Господин Арслан, не покажете ли вы невежественному Гадеви прославленную в соседних странах доблесть парсских рыцарей?

— Хорошо. Дариун, прошу тебя.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Поклонившись, Дариун с длинным мечом в одной руке пришпорил своего черного коня. Он насквозь видел наглый замысел Раджендры, но не мог ослушаться приказа Арслана. К тому же, было бы неплохо продемонстрировать верность и храбрость парсов.

Упиваясь кровью и размахивая своим энгецуто (широким изогнутым мечом-алебардой), окрашивая песок на берегу в алый цвет, Прадарата увидел, как к нему без страха и колебаний скачет рыцарь, облаченный во все черное с ног до головы. Он стряхнул капли крови со своего клинка и рявкнул на ломаном парсском:

— Тощие парсские псы специально явились на землю Синдуры, чтобы выставить напоказ свои жалкие головы? Что ж, я хотя бы выставлю твою голову на этом берегу, чтобы и после смерти ты мог любоваться пейзажами своей родины!

— Раз уж сказал, то попробуй это сделать.

Коротко бросив в ответ, Дариун отразил обрушившийся на него удар энгецуто (широкого изогнутого меча-алебарды).

Клинки со звоном сталкивались снова и снова. Как и ожидалось, исход поединка не мог решиться за пять или десять обменов ударами.

Скрещивая сверкающие клинки, они на своих сплетшихся в схватке конях переместились с берега прямо в реку.

— Дариун, держись!

Когда Арслан подался вперед в седле, одетый в черное рыцарь оправдал доверие наследного принца. Его длинный меч сверкнул в лучах зимнего солнца, в реке поднялся столб воды вперемешку с кровью, и массивное тело Прадараты, все еще сжимавшее энгецуто (широкий изогнутый меч-алебарду), погрузилось на дно.

Потеряв своего предводителя, вражеский строй рассыпался, и армия Раджендры, воспользовавшись моментом, перешла в контратаку. Оставив после себя три тысячи трупов, армия Гадеви обратилась в бегство. Первое сражение на территории Синдуры увенчалось победой Арслана и его соратников.

— Воинская доблесть господина Дариуна поистине великолепна. В нашей стране нет столь храбрых воинов.

Раджендра рассыпался в похвалах, но причина этого крылась в желании польстить армии Парса, чтобы они и впредь сражались за него так же хорошо. К тому же, хвалить можно сколько угодно, ведь это совершенно бесплатно.

— Донельзя скучное сражение.

Сражение было в точности таким, как описал его Дариун. Поскольку они столкнулись лоб в лоб на широкой полупустынной равнине, ни о каком управлении войсками или тактике не шло и речи. Попросту говоря, сила подавила силу. В тот самый миг, когда Дариун сразил Прадарату, решился исход всего боя в целом. Здесь для Арслана не было даже места для изучения тактики.

Нарсас рассмеялся.

— Ничего, скоро станет интереснее. Враг еще даже не вывел свои отряды боевых слонов.

Дариун пожал широкими плечами. Его черный доспех издал тяжелый лязг.

— Так оно и будет. Этот хитрый принц Раджендра наверняка собирается использовать нас по полной в самых тяжелых сражениях.

— Вполне возможно. Более того, он может стравить нас с врагом, а затем напасть, когда обе стороны будут полностью истощены.

Но Нарсас, казалось, лишь получал от этого удовольствие.

— Есть ли у тебя план, как выпутаться из этого, Нарсас? Нет, задавать тебе такой вопрос было бы невежливо. В конце концов, такой мелкий интриган, как Раджендра, лишь пляшет на ладони у такого мудреца, как ты.

Нарсас слегка махнул рукой.

— Не переоценивай меня, Дариун. В данной ситуации нам придется действовать по обстоятельствам. В зависимости от времени и ситуации, никогда не знаешь, в каком направлении шагнет этот принц Раджендра.

— Значит, с него нельзя спускать глаз.

Когда Дариун нарочито звякнул кольцом на эфесе меча, на губах Нарсаса появилась недобрая усмешка.

— Нет, напротив, возможно, будет лучше дать ему простор для махинаций. В последнее время я с нетерпением жду, чтобы посмотреть, какие козни он сплетет.

На этом разговор прервался. Юный Элам принес Нарсасу обед, который тот съел прямо в седле.

Новый, 321 год по парсскому календарю наступил в пустошах на северо-западе страны Синдура.

В этом году, если он доживет до сентября, Арслану должно исполниться пятнадцать лет.

Новогодние обряды были проведены по парсскому обычаю. До того, как взойдет первое солнце нового года, шао (король) лично, в полном вооружении, отправляется к источнику, снимает шлем и наполняет его водой. По возвращении в лагерь представители офицеров и солдат подносят ему кубок набида (вина). Это красное вино символизирует кровь шао (короля). Затем этот набид (вино) вливается в воду, наполняющую шлем. Полученная таким образом жидкость называется «кизил (вода жизни)». Треть ее выплескивают в небо, поднося небесным богам. Треть выливают на землю в знак благодарности за урожай прошлого года, который принесла земля, и с молитвой о богатых плодах в новом году. Последнюю треть шао (король) выпивает до дна. Этим он выражает свою верность богам и земле, а также надежду на то, что боги и земля поделятся с ним своей долгой жизнью.

Представителем от солдат и офицеров выступил марзбан (маркграф) Бахман. Местоположение ближайшего источника было разведано еще в уходящем году. Когда Арслан верхом на коне, взяв с собой лишь сокола по имени Азраил (Ангел Смерти), в одиночку отправился к источнику, обеспокоенные Дариун и Фарангис тайно сопровождали его на расстоянии. К счастью, никто не попытался причинить ему вред, и Арслан благополучно выполнил свой долг представителя короля.

Когда Арслан выпил до дна кизил (воду жизни) и отнял золотой шлем от губ, в рядах парсской армии раздался единодушный радостный крик.

— Арслан! Арслан! Сухайль аль-Астро (Звезда, сияющая в небесах), любимец богов, пусть твоя мудрость и сила принесут мир нашей стране и нашему народу...!

В ответ на это, когда Арслан обеими руками высоко поднял свой золотой шлем, сверкнуло первое солнце 321 года по парсскому календарю, заставив шлем засиять, словно сгусток света. Вновь раздались радостные крики, и доспехи солдат и офицеров армии Парса, отражая это сияние, превратились в волнующееся море света.

После завершения ритуала начался новогодний пир, и обычно безлюдная пустошь наполнилась оживлением.

Когда солнце достигло зенита, из лагеря синдурской армии, расположенного примерно в половине фарсанга (около 2,5 километров), с визитом прибыл принц Раджендра. Его сопровождала охрана всего лишь из пятидесяти всадников.

Должно быть, Раджендра очень любил белых лошадей, так как и на этот раз он восседал на белоснежном коне. Заметив рыцаря в черном, охранявшего главную ставку Арслана, он фамильярно поздоровался:

— Приветствую, парсский храбрец, как поживает твой юный господин?

Дариун лишь молча поклонился. По правде говоря, ему хотелось одним ударом меча зарубить этого опасного и ненадежного человека, чтобы на корню уничтожить источник будущих бед. Однако Нарсас настаивал на том, что ради будущего Арслана им, напротив, следует использовать таких людей в своих интересах.

— Даже ядовитая змея может оказаться полезной, чтобы сторожить сокровища. Тебе достаточно думать об этом в таком ключе.

Это было так, но это не обязывало его питать теплые чувства к ядовитой змее. Поэтому Дариун выказывал Раджендре лишь самый минимум вежливости.

Тот факт, что он, будучи синдурцем, так бойко сыпал льстивыми речами на парсском языке, уже сам по себе вызывал подозрения. На глазах у Дариуна, думавшего об этом, Раджендра пожал руку вышедшему его встречать Арслану и похлопал его по плечу, общаясь с ним как с лучшим другом.

Расстелив в шатре гелим (тканый шерстяной ковер), выставив вино и угощения, Арслан радушно принял синдурского принца. Гив играл на уде (щипковом струнном инструменте), Фарангис перебирала струны барбада (лютни), и некоторое время продолжалась дружеская беседа.

— Кстати говоря, господин Арслан, мой друг и духовный брат. Я пришел сюда, поскольку у меня есть одно дело, которое я хотел бы обсудить с тобой...

— Пожалуйста, говорите все, что угодно.

Ответив так, Арслан заметил выражение лица Раджендры и приказал своим подчиненным оставить их одних.

Оставшись наедине, Раджендра подложил под себя бареш (подушку), на которую до этого опиралась Фарангис, и начал разговор.

Раджендра предложил тактику раздельного наступления с последующим совместным ударом. Не было особого смысла в том, чтобы Раджендра и Арслан продолжали наступать параллельно. В данный момент они должны были запугать и дезориентировать Гадеви и его людей, запершихся в столице, как в психологическом, так и в военном плане. А для этого Раджендре и Арслану следовало действовать порознь...

— Итак, что скажешь, господин Арслан? Давай-ка устроим состязание: кто из нас двоих первым войдет в столицу?

— Звучит интересно. И что же я получу, если смогу войти в столицу первым?

Заметив, что Арслан проявил интерес, Раджендра мысленно ухмыльнулся. Словно выдерживая паузу, он сделал глоток набида (вина) и забросил удочку:

— Судя по твоим словам, ты согласен на мое предложение.

— Нет, я еще не могу принять решение единолично.

Глядя на серьезное лицо Арслана, отвечавшего ему, Раджендра сделал вид, будто его ожидания не оправдались.

— Как это «не можешь принять решение единолично»? Разве господин Арслан не является наследным принцем Парса?

— Это так, но пока я не посоветуюсь со своими подчиненными, я не смогу дать вам точный ответ.

Раджендра сдержал желание щелкнуть языком. Поставив серебряный кубок на стол, он нарочито понизил голос и произнес:

— Господин Арслан, как друг и духовный брат, я дам тебе совет: лучше не позволять подчиненным слишком много вольничать. Ты — господин. Господин отдает приказы, а подчиненные им повинуются. Именно на этом и держится порядок в человеческом обществе. Если слишком часто прислушиваться к мнению подчиненных, они обнаглеют и начнут пренебрегать своим господином.

Прикрываясь благими намерениями, он вливал яд в уши Арслана, но юноша не поддался на эти подстрекательства.

— Я благодарен за ваш совет, но всякий раз, когда я сам не знал, как поступить, я всегда советовался со своими подчиненными. У них гораздо больше мудрости и силы, чем у меня. По правде говоря, если бы они не помогали мне, кто знает, сколько раз я бы уже расстался с жизнью.

— Даже если так...

— Формально они мои подчиненные, но на деле — мои благодетели. Им было бы куда выгоднее бросить меня, но они поддерживают меня. Я отвечу вам после того, как выслушаю их мнение.

— Хм...

Раджендра замолчал с обескураженным видом. Оставив его дожидаться в шатре, Арслан вышел наружу. Дариун и остальные сидели в тени скалы примерно в пятидесяти газах (около пятидесяти метров) от них и о чем-то переговаривались, но, увидев наследного принца, поднялись на ноги. Арслан рассказал им обо всей ситуации, включая непрошеный совет Раджендры, и попросил совета.

— Итак, что мне следует ответить господину Раджендре? Сначала я хочу услышать мнение Дариуна.

Ответ облаченного в черное рыцаря был предельно ясен.

— Полагаю, вам следует отказаться.

— Причина?

— Я признаю, что могу быть предвзят по отношению к этому принцу Раджендре. Но даже так, его намерения кажутся мне совершенно прозрачными. Скорее всего, принц Раджендра планирует отправить нашу парсскую армию действовать отдельно, чтобы использовать нас в качестве приманки.

Арслан слегка нахмурил брови. Ничего не сказав, он перевел взгляд своих глаз, цветом напоминавших ясное ночное небо, на Гива. Будущий придворный музыкант в ответ с готовностью кивнул.

— Я тоже так думаю. Это как раз в духе нашего принца на белом коне. Стоит нам пойти другой дорогой, как этот Раджендра тотчас же пошлет к Гадеви тайного гонца и любезно сообщит ему о нашем маршруте.

Уверенно заявив это, Гив перевел взгляд на прекрасную черноволосую кахину (жрицу).

— Ну как, госпожа Фарангис, вы ведь придерживаетесь того же мнения, что и я?

— Как бы неприятно это ни звучало.

Хотя реакция Фарангис была прохладной, она не стала опровергать мнение Гива.

— Я тоже согласна с господином Дариуном и остальными. Если принц Гадеви бросит свои основные силы против армии Парса, защита столицы ослабнет, а действия основных сил Гадеви будет легко предсказать. Раджендра сможет по своему усмотрению нанести удар по столице или атаковать армию Гадеви с флангов и с тыла. Для принца Раджендры это просто идеальный расклад.

Арслан скрестил руки на груди и задумался, а затем перевел взгляд на лицо бывшего лорда Дайлама.

— Послушаем, что думает Нарсас.

— В таком случае, прежде всего позвольте поздравить вас, Ваше Высочество.

Когда Арслан опешил от этих неожиданных слов, Нарсас с улыбкой ответил:

— Потому что среди подчиненных Вашего Высочества, судя по всему, нет ни одного глупца. Мнения Дариуна, Гива и Фарангис бьют точно в цель. Истинный замысел принца Раджендры заключается в том, чтобы использовать нашу парсскую армию по максимуму. Я так и знал, что рано или поздно он обратится с подобным предложением.

Арслан слегка склонил голову набок.

— Значит, предложение господина Раджендры следует отклонить?

— Нет, вам следует согласиться на него, Ваше Высочество.

Взгляды всех присутствующих, не только Арслана, устремились на Нарсаса.

— Позвольте изложить причины. Принц Раджендра обладает совестью из железа, и, путешествуя с таким человеком, никогда не знаешь, в какой момент он ударит тебя в спину. Раз уж он сам выступил с такой инициативой, полагаю, нам будет лучше действовать на некотором расстоянии от него.

— Понял, так и поступим.

— Однако полагаю, вам следует выдвинуть условия. Достаточное количество провизии, вьючных животных для ее перевозки, подробные карты и надежных проводников. Потребуйте все это.

Арслан невольно улыбнулся.

— Не слишком ли это жадно с нашей стороны?

— Вовсе нет, требовать столько — в самый раз. Поскольку принц Раджендра сам очень жаден, он почувствует себя спокойнее, если и Ваше Высочество продемонстрирует жадность.

Жадные люди боятся тех, у кого мало желаний. Поэтому лучше заставить его думать, что вы с ним одного поля ягоды, и тем самым усыпить его бдительность. К тому же, провизия и карты нам все равно понадобятся. А чтобы нам не подсунули фальшивые карты, можно просто перерисовать те, что есть у Раджендры, прямо на месте.

— А также подробно расспросите принца Раджендру о его маршруте. А затем будет неплохо отправить тайного гонца к принцу Гадеви, чтобы сообщить ему об этом маршруте.

— Но не слишком ли это жестоко?

Арслан замялся. «Какой же он добродушный», — тихо пробормотал себе под нос Гив.

— Не беспокойтесь. В любом случае, вряд ли принц Раджендра ответит честно. Благодаря этому мы сможем в итоге сбить с толку армию Гадеви.

Гадеви будет ломать голову над тем, куда направить основные силы своей армии. Если он рассредоточит войска на два направления, мы сможем разбить их по частям. Если он испугается и забаррикадируется в столице, мы сможем беспрепятственно продвигаться к ней. Как бы ни сложились обстоятельства, ни Арслан, ни армия Парса не окажутся в проигрыше. Если же дойдет до сражения, то мы просто разработаем новую тактику. Так объяснил Нарсас. Арслан последовал совету своих подчиненных.