Крепость Пешавар теперь превратилась в оплот альянса Арслана и Раджендры. Еще несколько дней назад никто не мог даже вообразить подобного.

На холме, откуда вдалеке виднелись стены из красного песчаника, расположился отряд всадников. В самом центре находился рыцарь в серебряной маске.

— Странные дела творятся.

Когда его подчиненный Занде произнес эти слова, двоюродный брат (итоко) Арслана, Хирмес, хранил молчание под своей серебряной маской, глубоко погрузившись в раздумья.

Лишь прошлой ночью он проник в крепость Пешавар, потерпел неудачу в попытке убить Арслана и был сброшен в ров (хори). Вскоре после этого поднялся переполох из-за того, что армия Синдуры пересекла границу, и вот — столь неожиданный поворот событий. Даже проницательный Хирмес был ошеломлен и не мог сразу решить, как реагировать на сложившуюся ситуацию.

Наконец он обратился к Занде:

— Я решил: мы возвращаемся в Экбатану.

— Как прикажете. Но, Ваше Высочество, разумно ли оставлять этого щенка Арслана и его шайку без внимания?

— Ничего хорошего в этом нет. Но не могу же я гнаться за ним до самой Синдуры. Я вовсе не так вездесущ, как вообразила себе шайка Арслана.

Занде заколебался, не зная, следует ли воспринимать (то) эти слова как шутку, но в итоге решил воздержаться от смеха.

— Если этот выродок Арслан падет от рук солдат Синдуры, это будет весьма досадно (куя), не так ли?

— Брось, при нем Дариун, Нарсас и прочие. Они не позволят каким-то синдурским воякам так просто прикончить его.

В голосе Хирмеса, когда он скупо усмехнулся, причудливо сплелись признание чужих заслуг и ядовитая злоба.

— Этот мерзавец Арслан вернется. Вернется, чтобы умереть от моей руки. Так давай же подготовим ему достойный прием в Экбатане!

Оценивая расстановку сил в своем нынешнем положении, Хирмес не мог позволить себе пренебрегать королевской столицей Экбатаной. Если он слишком долго будет отсутствовать, эта непостижимая королева Тахминэ, мысли которой покрыты мраком, может затеять какую-нибудь коварную интригу.

Беспокоил его и король Андрагорас, по-прежнему томящийся в подземной темнице (димасе). И что стало с армией Лузитании, расколовшейся на фракцию короля и фракцию верховного священника Бодина? На самом деле, он не мог себе позволить вечно зацикливаться на каком-то Арслане, которого ему просто не удалось прикончить.

Глядя под зимним небом на стены из красного песчаника крепости Пешавар, кипящей приготовлениями к походу, Хирмес вскочил на коня и направился в королевскую столицу Экбатану, которую покинул на некоторое время.

Занде и остальные подчиненные последовали за ним.

Там, где Арслан никак не мог этого знать, величайший враг, угрожавший его жизни, отдалялся от него. Впрочем, как сказал сам Хирмес, это была лишь временная отсрочка.

Столица Синдуры, Урайюр, располагалась в центре сети внутренних водных путей, соединенных с рекой Кавери. Белоснежный королевский дворец утопал в субтропических цветах и деревьях, а ступени, ведущие прямо к каналу, были высечены из бледно-розового мрамора. Говорили, что его красота в лучах заходящего солнца была поистине неописуемой.

Лето в Урайюре было долгим и сопровождалось невыносимым зноем, но зато зимы здесь были весьма приятными. Было не столько холодно, сколько прохладно; цветы и зелень, почти высохшие от летней жары, оживали и наполнялись свежей жизненной силой. Однако в тот день, когда пришла весть о том, что Раджендра заключил союз с Парсом, дул на редкость пронизывающий северный ветер, обжигающий кожу.

Значительную долю ответственности за то, что в Синдуре разгорелась борьба за престол между двумя принцами, расколовшая страну надвое, должен был нести король (раджа) Каликала II. Если бы он четко назначил наследника, ситуация никогда бы не ухудшилась до такой степени.

Каликала II был все еще жив. В возрасте пятидесяти двух лет он не был настолько стар, чтобы умереть от дряхлости, и не отличался слабым здоровьем. Сам он совершенно не собирался отрекаться от престола и уходить на покой, поэтому и официальное провозглашение наследного принца так и не состоялось.

То, что король внезапно оказался прикован к постели тяжелым недугом, в конечном счете было следствием его чрезмерной самоуверенности в собственном здоровье. Когда десять лет назад умерла королева, Каликала, до тех пор слывший смирным и добродетельным мужем, открыто пустился в разгул, охотясь за красавицами. Он литрами поглощал сомнительные зелья для повышения мужской силы — вроде лесных грибов (киноко), змеиной крови и икры глубоководных рыб — щедро запивая их вином, пока полгода назад внезапно не слег, наполовину парализованный.

В таком состоянии он уже никак не мог исполнять государственные обязанности.

В Синдуре не только корона, но и должность премьер-министра (сайсё) передавалась по наследству от отца к сыну. Такого человека называли «наследственный министр (пешва)», и в то время этот пост занимал Махендра, чья дочь стала супругой (кисаки) принца Гадеви.

Естественно, Махендра желал, чтобы следующим королем стал его зять (муко) Гадеви. Гадеви тоже рассчитывал на это и уже вовсю вершил государственные дела, нацепив маску регента, однако и у него самого, и у его тестя, наследственного министра (пешвы), хватало врагов. Самый могущественный из них, Раджендра, не только бросил силовой вызов притязаниям Гадеви на трон, но теперь — кто бы мог подумать! — еще и объединился с историческим врагом, Парсом, и двинул войска на столицу.

— Проклятье, Раджендра! Спеться с армией Парса ради престола! Бесстыдник, не гнушающийся никакими средствами ради своей цели! Клянусь, я никогда не позволю этому ублюдку занять трон!

Гадеви кипел от ярости, но в то же время его охватывала тревога. Армии Синдуры было прекрасно известно, насколько сильны парсские всадники. Они вовсе не желали этого знать, но в прошлом им не раз приходилось испытывать это на собственной шкуре. При одном лишь имени короля (шао) Андрагораса III, с юности прославившегося как свирепый воитель, даже плачущие дети замолкали от ужаса. И эта самая армия Парса, по какому-то немыслимому стечению обстоятельств, перешла на сторону Раджендры!

— Как бы то ни было, Ваше Высочество, вы должны подготовить армию к выступлению в любой момент.

По совету Махендры, отца своей жены, Гадеви в спешном порядке созвал войска. Он также отдал приказ о мобилизации боевых слонов, на которых возлагал наибольшие надежды, однако их подготовка неожиданно затянулась, и ответственный генерал доложил:

— Слоны из-за сегодняшнего ледяного ветра наотрез отказываются выходить из загонов. Что прикажете делать?

— Выгоняйте их ударами плетей (мути)! Для чего вам еще хлысты?

Именно из-за подобного отсутствия чуткости Гадеви наживал себе все новых врагов, хотя сам он, разумеется, этого не осознавал. Как и высмеивал его Раджендра, называя «незнающим жизни», Гадеви порой словно забывал, что за пределами королевского дворца и дворянских поместий вообще существует какой-то мир. При всем при этом у него была и слабохарактерная сторона: он то и дело бегал советоваться к своему тестю Махендре.

— Я готовлю армию, но сможем ли мы победить, Махендра?

— О чем вы беспокоитесь? И по талантам, и по численности войск вы, Ваше Высочество, далеко превосходите противника. Что же до парсской армии, сомневаюсь, что они выступили в поход всеми своими силами. Бояться нечего.

Махендра изо всех сил подбадривал зятя.

Если Гадеви паче чаяния потерпит поражение от Раджендры, самого Махендру тоже ждет верная гибель. Зять его был не то чтобы бездарен, но несколько ненадежен, и ему волей-неволей приходилось заставлять того держаться стойко.

Арслан, которому впервые в жизни предстоял военный поход за пределы родины, был искренне рад тому, что Кишвард одолжил ему своего сокола (шахина) «Азраила (Ангела Смерти)».

— Он считает себя вашим полноправным другом, Ваше Высочество, и куда больше любит парить в бескрайнем небе, нежели томиться в крепости. Возьмите его с собой, он непременно сослужит вам добрую службу.

— Благодарю. С радостью приму твое предложение.

Арслан вытянул руку, позволил Азраилу (Ангелу Смерти) сесть на нее и заговорил со своим пернатым другом.

— Азраил (Ангел Смерти), попрощайся ненадолго с Кишвардом. Я беру тебя с собой в страну под названием Синдура.

Когда Арслан, держа на руке Азраила (Ангела Смерти), вышел на балкон для смотра войск (эппей), парсская армия во внутреннем дворе взорвалась радостными криками.

А когда ворота крепости распахнулись, и армия Синдуры, ожидавшая снаружи, увидела принца Раджендру верхом на новом белом скакуне, воины в едином порыве издали ликующий вопль.

— Раджендра! Наш король! Да пребудет над вами (онми) милость (онтё) богов! Ведите же нас к победе!..

— Этот легкомысленный принц, похоже, и впрямь пользуется огромной популярностью у своих солдат.

Прошептал Дариун Нарсасу, стоя за спиной Арслана. «Легкомысленный принц» подвел своего белого коня к самому балкону, высоко вскинул руку и прокричал во весь голос:

— Господин Арслан! Я уже говорил тебе и повторю снова: я хочу быть твоим добрым другом! С рекой Кавери в качестве границы, я — король (раджа) Синдуры на востоке, а ты — король (шао) Парса на западе. Мы оба завоюем мир до самых краев (хатэ), установим гегемонию над всем континентом и рука об руку построим вечный мир!

Арслан ответил ему улыбкой, но лицо Дариуна скривилось так, словно он был готов презрительно прищелкнуть языком.

— Нарсас, что-то я никак не могу заставить себя искренне доверять этому Раджендре. Я слишком подозрителен?

— Нет, не слишком. Я с тобой согласен. Но беспокоиться не о чем. Если Раджендра предаст Его Высочество Арслана сейчас, это не принесет ему никакой выгоды. Если он и решит предать нас, то лишь тогда, когда бросит голову Гадеви к своим ногам.

Нарсас с ироничной усмешкой смотрел на Раджендру, купающегося в ликовании солдат Синдуры.

Азраил (Ангел Смерти) на руке Арслана слегка взмахнул крыльями.

Так Арслан встретил новый триста двадцать первый год по парсскому летоисчислению в совершенно неожиданной для себя чужой стране.