Так, весьма напористым образом, союз был заключен.

Однако в этот момент Нарсас пребывал в некотором замешательстве относительно одного вопроса: брать ли с собой в поход на Синдуру старого генерала Бахмана?

Одному из двух марзбанов (маркграфов), Кишварду или Бахману, необходимо было поручить защиту крепости Пешавар. По идее, тут и сомневаться было не в чем. Взять с собой молодого и неукротимого Кишварда, а оборону тыла доверить опытному Бахману. С точки зрения здравого смысла, это было идеальное решение, при котором все должно было пройти гладко.

Но душевные терзания и гнетущая тревога Бахмана стали нестабильным элементом в планах Нарсаса. До какой степени можно было доверять преданности и способностям этого старика?

Впрочем, Нарсас с самого начала не питал иллюзий, что с прибытием в Пешавар все проблемы разрешатся сами собой. Все только начиналось.

Возвести Раджендру на престол Синдуры, отсечь все угрозы с тыла, а затем двинуть войска на запад, чтобы отвоевать столицу Экбатану. На словах все звучит просто, но во всем Парсе лишь один Нарсас мог разработать такой план, воплотить его в жизнь и добиться успеха.

Разумеется, одному Нарсасу такое было не под силу. Ему требовалась помощь способных соратников. Например, коня Раджендры подстрелила и взяла принца в плен Алфрид — девчонка, вбившая себе в голову, что выйдет за него замуж, едва ей исполнится восемнадцать. Ее заслуга, безусловно, велика, но при мысли о том, что ждет его через два года, Нарсас чувствовал себя так, словно страдал от жестокого похмелья (фуцукаёи).

А вот Фарангис, которой похмелье было неведомо, тем вечером выдался случай поговорить с марзбаном (маркграфом) Бахманом, одиноко стоявшим в галерее. Поначалу реакция Бахмана была крайне недружелюбной.

— Понятно, значит, Его Высочество Арслан мне не доверяет. Вот и прислал свою доверенную особу надзирать за мной.

Так он ядовито высказался.

— При всем уважении, господин Бахман, Его Высочество Арслан доверял вам. Именно поэтому он преодолел столь опасный и трудный путь до Пешавара. Разве не вы сами обманули это доверие?

Голос Фарангис звучал сурово. Бахман с недовольством и подозрением воззрился на прекрасную жрицу (кахину), которая была по меньшей мере лет на сорок младше его.

К окружению принца Арслана Бахман не питал особой симпатии. Дариун, конечно, приходился племянником Вахризу, с которым Бахман бок о бок сражался сорок пять лет, но он то и дело бросал на старика осуждающие взгляды за его душевные терзания, да к тому же был лучшим другом Нарсаса. А этот самый Нарсас когда-то посмел перечить политике своего господина, короля (шао) Андрагораса, за что и был изгнан со двора. И все же, происхождение этих двоих было хотя бы ясным, тогда как кто такие эти Гив и Фарангис — оставалось полной загадкой. С какой стати он, марзбан (маркграф), должен выслушивать резкие упреки от какой-то подозрительной девицы?

Бахман со вздохом выдохнул.

— Говорят, ты жрица (кахина), служащая богу Митре?

— Именно так, старый генерал.

— Если так, то почему бы тебе не сидеть в храме и не возносить хвалу величию бога? Зачем женщине браться за оружие и лезть в мирские дела?

— Именно потому, что я служу богу Митре. Митра — бог верности и справедливости. Он презирает, когда земля полнится беззаконием и тиранией, поэтому я, будучи служительницей бога, не могу не приложить свои скромные силы.

Бахман метнул на нее пронзительный взгляд исподлобья.

— Значит, ты служишь Его Высочеству Арслану тоже по воле бога Митры?

— Скажем так: воля бога Митры совпала с моими собственными убеждениями.

Бахман хотел было что-то сказать, но осекся. Фарангис, перебирая черные как шелк волосы своими контрастно белыми пальцами, внимательно наблюдала за выражением лица старого марзбана (маркграфа).

— Его Высочество Арслан мужественно исполняет свой долг и готов встретить судьбу лицом к лицу. Если же старый генерал, ветеран множества битв, будет предаваться таким тяжелым раздумьям, невольно задаешься вопросом: в чем же тогда ценность прожитых лет?

— Ишь как заговорила, дерзкая девка.

Бахман презрительно бросил это, тряхнув седой бородой, но особой враждебности в его словах не чувствовалось.

По натуре своей Бахман прожил жизнь простого и непреклонного воина. Был бы только повод, и он смог бы стряхнуть с себя гнетущие мысли, вернув себе облик истинного полководца. И пока Фарангис не могла с уверенностью сказать, удалось ли ей это, Бахман негромко, словно размышляя вслух (дзюккай), произнес:

— Если я и дальше буду выставлять себя в таком неприглядном свете, мне стыдно будет показаться на глаза господину Вахризу в ином мире. Как парсский воин, как марзбан (маркграф), я буду вести себя так, чтобы мне нечего было стыдиться.

Сказав это с твердой решимостью, Бахман повернулся к Фарангис своей широкой спиной и зашагал по галерее походкой, к которой вернулась былая сила.

Расставшись со старым воином, Фарангис передала суть разговора Нарсасу, добавив в конце свое мнение:

— Думаю, господин Бахман окончательно приготовился к смерти, по-другому я это расценить не могу. Пожалуй, теперь нам следует быть осторожными в ином смысле, нежели прежде.

— Вы тоже так думаете, госпожа Фарангис?

Нарсас слегка нахмурился. То, что Бахману снова можно было доверять, радовало, но, как верно подметила Фарангис, теперь возникала новая проблема. Оставим в стороне представления старого Бахмана об идеальной смерти воина, но Арслан не мог позволить себе так легко терять ценных людей. К тому же нельзя было сбрасывать со счетов существование загадочного письма, адресованного Бахману покойным Вахризом.

— Ох, сколько бы голов у меня ни было, на всё не хватит.

Откинув назад свои светлые волосы, Нарсас погрузился в раздумья.

Для начала он решил избавить своего слишком юного господина от тревог, которые тот, похоже, испытывал с самого прибытия в Пешавар. Речь шла о проблеме освобождения рабов (голамов) в крепости.

— Дайте рабам обещание. Скажите, что как только война с Синдурой окончится, вы освободите их и сделаете свободными гражданами (азатами).

— Разве я могу дать такое обещание?

Глаза Арслана, цвета ясного ночного неба, загорелись. Арслан вынашивал идеал — освободить всех рабов в Парсе.

— Разумеется. В этом и будет заключаться истинная причина, по которой Ваше Высочество должны стать королем (шао).

— Но, Нарсас, что будет с рабами после того, как мы их освободим? Смогут ли они сами прокормить себя?

— Об этом можете не беспокоиться.

Нарсас предложил систему военных поселений (тондэн). Издревле земли на западном берегу реки Кавери оставались заброшенными из-за того, что это была приграничная территория, но при хорошем орошении эта земля отнюдь не была бесплодной. Эти угодья надлежало разделить между освобожденными рабами для освоения. Они сообща пророют каналы, а государство ссудит им семена и саженцы. Первые лет пять с них не будут взиматься никакие подати, а когда сельскохозяйственное производство стабилизируется, введение налогов обеспечит стабильный доход в казну.

— И если армия Синдуры посмеет вновь вторгнуться, они сами с готовностью возьмутся за оружие. Чтобы защитить свои земли и свою жизнь. А с крепостью Пешавар за спиной и господином Кишвардом во главе, они не будут испытывать страха.

В конце концов Нарсас принял решение: взять Бахмана в поход на Синдуру, а защиту Пешавара поручить Кишварду. Похоже, для старого героя Бахмана уже ничего не оставалось, кроме как предоставить ему лучшее место для гибели. А после его смерти командование его войсками примет Дариун. Иного выхода, судя по всему, не было.