Это происходило во внутреннем дворе крепости Пешавар, где ночь уже начала бледнеть перед рассветом.

Принца Синдуры Раджендру, не снявшего ни роскошных шелков, ни доспеха, крепко опутанного веревками, вывели к Арслану. Конец веревки держала Алфрид, снискавшая себе этим немалую заслугу.

Усевшись перед Арсланом со скрещенными ногами, Раджендра вовсе не выглядел взбешенным.

— Ну и ну, ловко же вы меня провели!

Он громко расхохотался на парсском. Что бы ни творилось у него на душе, ни в лице, ни в голосе не было и тени смущения; держался он с невозмутимым достоинством, как и подобает принцу целого царства.

— Алфрид, ты отлично справилась.

Когда Арслан похвалил ее, дочь вождя племени Зот скромно поклонилась.

— Нет, господин Нарсас просто избрал верный план.

Возможно, Нарсас втайне испытал облегчение оттого, что она не прибавила к его имени привычное «мой».

— Принц Раджендра, я — Арслан, наследный принц Парса. Пускай способ был несколько груб, но я пожелал переговорить с вами и потому пригласил вас сюда столь необычным образом.

— Я — принц Синдуры и будущий король (раджа). Если тебе есть что сказать, сперва развяжи меня и окажи мне почести, подобающие царской крови. А уж потом я, так и быть, выслушаю тебя.

— Вы совершенно правы. Сейчас же вас развяжут.

Арслан уже хотел сам снять с Раджендры веревки, но Нарсас выразительно взглянул на Дариуна. Черный рыцарь кивнул, почтительно поклонился Арслану и шагнул вперед, обнажая длинный меч у пояса.

Раджендра невольно вздрогнул и напрягся всем телом. В его сторону бело и остро сверкнул клинок.

Это была лишь угроза напоказ. Однако действие она возымела безошибочное. Оглядывая обрезки веревок, упавшие вокруг него, Раджендра провел языком по совсем пересохшим губам. Меч Дариуна не оставил на его шелковом платье даже следа тоньше нити.

— Прошу простить. Теперь, думаю, мы можем беседовать на равных.

— ...Ну что ж, пусть будет так. И о чем же речь?

— Я хотел бы заключить с вами наступательно-оборонительный союз. Для начала мы поможем вам взойти на престол Синдуры.

Слова эти Арслан произносил по наставлению, заранее полученному от Нарсаса.

— В моей стране тоже начались некоторые волнения.

Арслан выразился, пожалуй, даже чересчур сдержанно.

— Волнения? Что ты хочешь этим сказать?

— С запада вторглась армия Лузитании, страны, поклоняющейся богу Иалдобаоту. Наше войско сражалось доблестно, однако, к сожалению, положение дел нельзя назвать благоприятным.

За спиной Арслана Гив едва заметно усмехнулся краешком губ. Его забавляло, что Арслан так старательно осваивает нарсасовское искусство переговоров.

— Хм, выходит, у тебя и у самого забот хватает. Говоришь, что хочешь помочь мне, но не похоже, чтобы ты находился в особо выигрышном положении по сравнению со мной.

— Именно так. Но, по крайней мере, я не нахожусь в плену у чужеземного войска. Уже поэтому мое положение выгоднее. Разве не так?

— ...Так-то оно так.

Раджендра ответил с досадой и перевел взгляд на стоявших вокруг людей. По лицам Нарсаса и Дариуна он скользнул лишь мимоходом, зато на белом, дивно прекрасном лице Фарангис задержался надолго.

— Но из этого еще вовсе не следует, что мне и тебе непременно заключать союз. Что бы ты ни говорил, в сущности, тебе просто хочется воспользоваться моим войском. Нелепость. Кто же на такое согласится?

Поймав взгляд Арслана, Нарсас разомкнул скрещенные на груди руки и невозмутимо ответил:

— Что ж, если не желаешь — и не надо. Тогда мы просто наденем тебе на шею цепь и передадим принцу Гадеви. Гив, принеси цепь.

— П-постой, не следует делать столь поспешных выводов!

Раджендра заметно встревожился. Гив нарочно с преувеличенной небрежностью бросил к его ногам рабскую цепь. Принц беспокойно привстал, потом снова сел. Тут, пожалуй, оставалось решить, что в нем сильнее: поверхностность человека, мнящего себя мастером интриг, или простодушие. А может, и то и другое разом.

— Даже если вы передадите меня Гадеви, благодарности от него не дождетесь. Более того, зная его подлую натуру, он еще может напасть на вас под предлогом, будто вы убили его сводного брата.

Нарсас лишь усмехнулся уголком рта.

— Что нам до замыслов Гадеви? Если ты отказываешься от союза, мы всего лишь отплатим тебе тем же. Все предельно просто. Разве не так?

— Постой, постой. Даже если я и соглашусь на союз, не все зависит лишь от одного моего слова. Нужно еще объяснить обстоятельства народу Синдуры...

— Не беспокойтесь.

— Не беспокойтесь, говоришь ты, но...

— В Синдуру уже отправлено уведомление от имени ваших подчиненных: принц Раджендра заключил с наследным принцем Парса Арсланом союз, основанный на дружбе и справедливости, и ныне начинает поход на столицу Синдуры, Урайюр, дабы принести своей стране мир.

— .........!

Раджендра только широко распахнул глаза и на миг лишился дара речи.

— Через два-три дня эта весть достигнет и самой столицы Синдуры, Урайюра. Одни обрадуются, другие разгневаются, но, как бы то ни было, решение принца Раджендры уже станет известно его соотечественникам.

На смуглой коже Раджендры выступил пот. Все произошло именно так, как задумал Нарсас, и не признать этого было невозможно. Более того — сама его жизнь и смерть теперь находились в руках этих проклятых парсийцев.

— Хорошо, я понял.

Голос его звучал не столько весомо, сколько нарочито важно, выдавливаемый сквозь сомкнутые зубы.

— Заключим союз. Нет, наследный принц Парса, ты мне даже пришелся по душе. Для своих лет ты держишься весьма уверенно, а главное — у тебя превосходные подчиненные. На такого союзника можно положиться. Что ж, отныне будем служить силами друг другу на благо обоих.

...Как бы то ни было, союз был заключен, и Раджендра из пленника превратился в почетного гостя. Разумеется, ни о какой свободе речи не шло, и до самого послеобеденного пира его с величайшей учтивостью заперли в отдельной комнате.

А когда пир начался, Раджендра стал еще более жизнерадостным гостем.

— Ну же, несите вино! Господин Арслан, не чинитесь из-за того, что вы еще молоды. Раз уж родился мужчиной — пей вино, обнимай женщин, охоться на слонов и отнимай царства. А не повезет — умрешь всего лишь как мятежник.

Когда он широко раскрывал рот в смехе, видны были даже дальние зубы. Он пил, ел, говорил и распевал народные песни Синдуры. Гив ядовито заметил, что это, пожалуй, не песня, а храп буйвола, но как бы там ни было, синдурский принц ни на миг не закрывал рта.

Наконец Раджендра поднялся со своего места и уселся рядом с Фарангис. Ее поразительная красота давно уже привлекала его взгляд. Заговаривая с ней вперемешку на парсском и синдурском, он после каждого слова подливал вино в ее серебряный кубок. Вскоре по другую сторону от Фарангис устроился Гив. То и дело сдерживая Раджендру, он и сам принялся подливать ей вино из кувшина, который держал в руке.

Проводив Арслана, ушедшего с пира раньше других, до его спальни, Дариун вернулся в пиршественный зал и встретил прекрасную жрицу (кахину), выходившую из зала легкой и изящной поступью.

— Госпожа Фарангис.

— О, господин Дариун, неужели Его Высочество Арслан уже изволили отойти ко сну?

Щеки Фарангис словно слегка порозовели, но ничто иное не выдавало в ней даже тени опьянения.

— Да, он уже уснул. А что стало с принцем Раджендрой?

— До недавнего времени он усердно осушал кубок, а потом, сам не заметив как, заснул. Похоже, синдурцы не слишком крепки на вино.

И речь ее была по-прежнему ясна, и осанка оставалась прямой.

Проводив ее взглядом, Дариун слегка наклонил голову набок и вошел в зал.

Весь зал был пропитан винным духом. Одних только бутылей вина (набида) валялись сотни. Кувшины с пивом (фука) и медом для хмельного питья тоже громоздились повсюду, устилая ковер. А среди всего этого синдурский принц валялся в полном бесчувствии и лишь бессвязно стонал.

— У-у, что за страшная женщина... Даже вдвоем нам не удалось ее споить. Никогда не видывал такой любительницы выпить.

— Вдвоем?

— Кажется, рядом еще сидел тот музыкант, Гив... интересно, он хоть жив остался?

Услышав это, Дариун оглядел зал. Прекрасный юноша с багрово-фиолетовыми волосами, странствующий музыкант, по настроению становившийся разбойником, а ныне приближенный принца Арслана, привалился к стене и пил воду, пытаясь прийти в себя.

— Проклятье... У меня в голове стадо буйволов поет хором и отплясывает. И как только все так обернулось? Я-то думал, что пока я выпивал одну чашу, госпожа Фарангис осушала по три...

Похоже, Фарангис в одиночку, лицом к лицу, без труда отбила натиск двух собутыльников, чьи намерения были слишком уж далеки от невинных.