Внутренний и передний дворы крепости Пешавар, обнесенной стенами из красного песчаника, кишели готовящимися к выступлению людьми и лошадьми.

Общее командование осуществлял марзбан (маркграф) Кишвард, командующий Пешаваром. Сидя верхом на коне, он четко отдавал приказы, и движения солдат, несмотря на суету, были лишены всякой сумятицы.

Облаченные в доспехи и восседающие на своих верных скакунах Дариун и Нарсас, наблюдая за этой картиной, негромко переговаривались.

— Разве не ты говорил, что разбивать превосходящие силы противника малым числом — это порочный путь (жадо) в военном искусстве? Неужели передумал?

— Нет, не передумал. Истинный путь полководца — прежде всего собрать силы, превосходящие вражеские. Но в этот раз я намеренно решил пойти порочным путем. И вот почему.

Нарсас принялся объяснять своему близкому другу.

Нам необходимо оповестить весь Парс о том, что Его Высочество Арслан находится здесь. Лучший способ сделать это — подкрепить слова делом. А чтобы мгновенно возвысить его славу, нет ничего действеннее, чем разгромить огромную армию малым числом. Стоит лишь укрепить его репутацию, как союзники, восхищенные его подвигами, сами потянутся к нам.

— На этот раз нам предстоит пересечь границу и сражаться на территории Синдуры. Передвигать большое войско будет слишком тяжело. К тому же...

На одухотворенном лице Нарсаса мелькнуло выражение, в котором смешались лукавство и озорство.

— К тому же, нам будет куда удобнее, если враг решит, что наших сил не так уж много. Дариун, твоя задача — любой ценой захватить принца Раджендру живым.

— Беру это на себя. Хотя, конечно, было бы проще, если бы не пришлось заботиться о том, жив он или мертв.

Численность вторгшейся армии Раджендры составляла около пятидесяти тысяч человек. Донесения разведчиков (сэкко) уже подтвердили, что главнокомандующим является сам принц Раджендра. Кишвард, как защитник восточных рубежей, в полной мере исполнял свой долг. Он был не просто воином, умело размахивающим парными клинками.

Нарсас подъехал к нему.

— Господин Кишвард, одолжите мне около пяти сотен кавалеристов. И еще мне понадобится один проводник, хорошо знающий местность.

— Будет исполнено. Но неужели вам хватит всего пяти сотен? Могу дать в десять раз больше.

— Нет, пяти сотен вполне достаточно. Кроме того, прошу вас пока сосредоточиться на обороне и не делать вылазок из крепости. Как только армия Синдуры начнет отступление, мы подадим сигнал. Если в этот момент вы броситесь в погоню, победа достанется нам без труда.

Поручив Фарангис и Гиву охрану Арслана, Нарсас подозвал проводника и быстро обсудил с ним детали предстоящей операции.

Завершив все приготовления, Нарсас изложил свой план Арслану и испросил его согласия на эти действия. Принц ответил:

— Если так решил Нарсас, у меня нет возражений. Тебе не нужно спрашивать разрешения на каждый свой шаг.

Молодой стратег, бывший правитель Дайлама, улыбнулся принцу, оказавшему ему столь безграничное доверие.

— Ваше Высочество, моя обязанность — разрабатывать планы, но суждение и окончательное решение лежат на вашей ответственности. Как бы хлопотно это ни было, впредь я всегда буду спрашивать вашего позволения на каждый свой шаг.

— Я понял. Но сегодня ночью, как только выйдете за ворота крепости, действуйте с Дариуном так, как сочтете нужным.

Получив этот ответ, Нарсас подозвал своего пажа (ретака) Элама. Пока он объяснял мальчику порядок действий, к ним подошла шестнадцатилетняя или семнадцатилетняя девушка с рыжеватыми волосами, повязанными голубой тканью. Это была Алфрид, самопровозглашенная будущая жена Нарсаса.

— Если это по силам Эламу, то и я справлюсь! Поручи мне что-нибудь.

— Не лезь не в свое дело, выскочка!

— Помолчи, я разговариваю с Нарсасом!

— Ну-ну, давайте вы разделите эту задачу на двоих.

С горькой усмешкой Нарсас попытался успокоить девушку и юношу, после чего протянул им пергамент с текстом на синдурском языке. Он был написан парсскими буквами флуоресцентными чернилами, так что его можно было прочитать даже в темноте. Им не нужно было понимать смысл синдурских слов, достаточно было просто громко их выкрикивать.

Нарсас был занят. Когда воодушевленные юноша и девушка убежали, он вновь обратился с просьбой к Фарангис и Гиву:

— Госпожа Фарангис, прошу вас, будьте внимательны к словам и поступкам старика Бахмана. Этот старец, возможно, ищет смерти.

Глаза прекрасной жрицы (кахины), похожие на зеленые драгоценные камни, сверкнули.

— Вы хотите сказать, что тайна, которую скрывает старик Бахман, настолько ужасна? Настолько, что её приходится скрывать ценой собственной жизни?

— По крайней мере, для него самого — да.

При словах Нарсаса Гив иронично прищурился.

— Но, господин Нарсас, не кажется ли тебе, что так было бы даже лучше? Этот старик явно скрывает какую-то мрачную, гнетущую тайну. В конце концов, под её тяжестью он сам норовит провалиться сквозь землю. Мне кажется, будет куда меньше проблем, если мы просто оставим его в покое и позволим ему погубить самого себя.

Фарангис промолчала, но, похоже, не была категорически против резкого (синрацу) мнения Гива.

— Это было бы так, если бы старик не проронил ни слова. Но раз уж он наговорил столько многозначительных намеков, нам необходимо заставить его раскрыть всё, что он знает, иначе корень этой болезни останется и в будущем.

— Вот как...

— Сожалеть после его смерти будет поздно, поэтому я настоятельно прошу вас.

Нарсас, лавируя в потоке проходящих мимо людей и лошадей, направил коня к площади перед крепостными воротами. Дариун уже выстроил пятьсот кавалеристов и ждал его прибытия.

— Дариун, ответь мне. Это всего лишь гипотеза. Что бы ты сделал, если бы выяснилось, что в жилах Его Высочества Арслана не течет законная кровь королевского рода?

Ответ рыцаря в черных доспехах прозвучал твердо и непоколебимо.

— Нет. Какими бы ни были обстоятельства, какие бы тайны ни скрывались, Его Высочество Арслан — мой господин. Тем более что сам принц не несет никакой ответственности за эти обстоятельства и тайны.

— Действительно, мог бы и не спрашивать. Сболтнул лишнего, прости меня.

— Это не имеет значения. Но, Нарсас, ты ведь тоже верно служишь принцу. Как ты на самом деле оцениваешь его достоинства? Не поделишься ли со мной?

— Дариун, я считаю, что Его Высочество Арслан обладает редчайшими качествами, необходимыми правителю. Думаю, ты и сам это понимаешь, но принц совершенно не склонен к зависти по отношению к своим подчиненным.

— Хм...

— Тот, кто слишком уверен в собственной доблести или хитроумии, склонен завидовать талантам и заслугам своих подчиненных. В конце концов, подозревая и опасаясь их, он может даже убить их. В Его Высочестве Арслане нет этой тьмы.

Мужественное лицо Дариуна, скрытое под черным шлемом, слегка нахмурилось в легком замешательстве.

— Послушав тебя, можно подумать, что Его Высочество Арслан осознает собственную некомпетентность и его это вполне устраивает...

— Вовсе нет, Дариун.

Нарсас со смехом покачал головой. По сравнению с волосами Дариуна, которые были настолько черными, что казались частью его облачения, волосы Нарсаса имели светлый оттенок. В Парс издревле стекались различные народы и расы с востока и запада, поэтому цвета волос и глаз здесь были поистине разнообразны.

— Дариун, мы с тобой, если можно так выразиться, кони. И если позволено немного тщеславия, мы входим в число благородных скакунов. А Его Высочество Арслан — наездник. Разве наездник, умело управляющий благородным скакуном, должен бежать так же быстро, как сам скакун?

— ...Понимаю. Теперь мне всё ясно.

Дариун с улыбкой кивнул.

Вскоре они вдвоем, возглавив пятьсот легких кавалеристов, выехали за ночные ворота крепости. За их отбытием с балкона, выходящего во внутренний двор, наблюдал Арслан. Их золотые шлемы сияли, отражая свет звезд и мерцающие волны пламени факелов.

— Под командованием господина Дариуна и господина Нарсаса эти пятьсот всадников сработают лучше, чем пять тысяч. Вашему Высочеству достаточно лишь подождать благих вестей вместе с нами.

Так сказал марзбан (маркграф) Кишвард, и Арслан согласился с ним, хотя на душе у него было немного тревожно. Ему всегда казалось, что он подвергает Дариуна и Нарсаса опасности, оставаясь при этом в безопасном месте. Разве не он, как наследный принц, должен первым идти на риск?

— Ваше Высочество должны оставаться здесь. Иначе куда прикажете возвращаться господину Нарсасу и господину Дариуну?

Так с улыбкой сказала Фарангис, и Арслан, слегка покраснев, кивнул. Было очевидно, что если он доверится Дариуну и Нарсасу, результат будет гораздо лучше, чем если он сам начнет бездумно действовать. И всё же, просто стоять над другими и ничего не делать — это уже само по себе было тяжелым бременем для неопытного юноши.

Оставив Арслана на балконе, выходящем во внутренний двор, Фарангис направилась к Кишварду, чтобы обсудить вопросы безопасности, когда в коридоре ей встретился Гив.

— И где же ты пропадал? Разве ты не должен неотлучно находиться подле Его Высочества Арслана?

— Уже иду. По правде говоря, я тут решил немного заглянуть в комнату того старика...

— Ты о письме от того генерала (эрана)?

— Именно.

Боевой товарищ Кишварда, марзбан (маркграф) Бахман, был соратником главнокомандующего (эрана) Вахриза, погибшего в битве при Атропатене. Незадолго до сражения Вахриз отправил Бахману письмо, в котором, судя по всему, раскрыл какую-то важную тайну парсской королевской семьи.

Где Бахман прятал это письмо — было интересно не только Гиву.

— Мне плевать, если этот старик умрет, но если то письмо попадет в руки какому-нибудь подозрительному типу, у нас могут возникнуть серьезные проблемы.

Сам Гив нередко казался окружающим тем самым «подозрительным типом», но об этом он благополучно умалчивал.

Расставшись с Фарангис, Гив направился в сторону балкона, где находился Арслан, но на полпути внезапно остановился. Его рука легла на эфес меча, а взгляд скользнул по окружающим стенам. Но никого не было видно.

— ...Показалось?

Пробормотав это, Гив пошел дальше, и после его ухода в пустом коридоре произошло нечто странное.

Низкий, полный злобы смех слегка всколыхнул воздух. В углу вымощенного камнем коридора две маленькие мышки, мирно грызшие кусок черствого хлеба, испуганно пискнули и съежились. Этот смех сочился сквозь каменную стену, и, более того, его источник медленно перемещался внутри самой стены.