Когда совет закончился, Арслан не пошел сразу в спальню, а направился в коридор, ведущий на крепостную стену. Дариун и Фарангис предложили его сопроводить, но он покачал головой и отказался.

— Оставьте меня одного. Здесь, внутри крепости, мне ничто не угрожает. Я просто хочу немного подышать ночным воздухом.

После таких слов им ничего не оставалось, кроме как отступить.

Выйдя на восточную крепостную стену, Арслан слегка потянулся. Жесткий свет звезд безмолвно лился на принца, словно укутывая его занавесом из голубого шелка (ся).

Ночь была холодной, но приятной. Отчасти потому, что наконец-то закончились эти долгие дни бегства. Он принял ванну и нормально поел. И спать ему предстояло не на траве или голой земле, а в просторной, хорошей кровати. Какая огромная разница по сравнению с тем, что было еще сегодня днем.

Конечно, его не ждала спокойная и беззаботная жизнь. Завтра же начнутся суровые дни настоящей войны. Ему нужно изгнать лузитанскую армию и вернуть столицу Экбатану. Нужно спасти отца Андрагораса и мать Тахамине, и отвоевать все земли Парса. Для четырнадцатилетнего юноши это было непосильное бремя.

Но у него были невероятно способные и преданные подчиненные, которых он даже не заслуживал. Они помогут ему. Они обязательно помогут Арслану исполнить его долг как наследного принца.

И всё же, какая у него странная судьба. В детстве он даже не знал, что он принц. А теперь, прожив при дворе всего два года, он находится вдали от столицы, в этой пограничной крепости……

Внезапно принц напрягся. Поблизости раздался лязг доспехов.

— Кто здесь?

Свой собственный голос показался ему чужим.

Ночной воздух колыхнулся и ударил принца в лицо.

Арслан затаил дыхание. Из тени крепостной стены выступила человеческая фигура.

Он был так же высок и прекрасно сложен, как Дариун или Кишвард. Но больше всего Арслана подавляла серебряная маска, скрывавшая голову незнакомца.

— Вот значит ты какой…… щенок Андрагораса……

Арслан впервые оказался лицом к лицу с тем самым печально известным человеком в серебряной маске. С обладателем пугающего мастерства меча, способным на равных сражаться с Дариуном и Нарсасом.

— Так это ты и есть щенок Андрагораса.

В повторяющихся словах звучала жажда крови (кацубоу). По телу Арслана пробежала жуткая дрожь (сэнрицу).

— ……Я сын Андрагораса, наследный принц Парса Арслан. А теперь назови себя.

— Наследный принц?! Да как ты смеешь присваивать (сэнсё) этот титул?! Ты всего лишь жалкая дворняга, порожденная грязным узурпатором!

В прорезях серебряной маски вспыхнуло ядовитое (докуэн) пламя, которое безмолвно обдало Арслана своим жаром.

Хирмес чувствовал, как ярость заполняет его изнутри. Боги явно на его стороне, иначе и быть не может. Сын Андрагораса прямо перед ним. И притом один, без своих доблестных защитников!

Поняв это, Хирмес не смог больше прятаться и сам обнаружил свое присутствие. В отличие от Бахмана, Арслан еще не умел чувствовать присутствие затаившегося врага.

Хирмес положил руку на эфес (цуку) длинного меча.

— Я не убью тебя сразу. Шестнадцать лет страданий (синку) нельзя искупить одним ударом. Для начала, щенок, я отрублю тебе правую руку.

— …………

— А когда мы встретимся в следующий раз, я заберу левую. Если и после этого выживешь, так и быть, возьму правую ногу.

Звук меча, выходящего из ножен (сая), был полон смертельной угрозы (икаку). Арслан тоже обнажил меч, но этот звук был подобен писку зайца в ответ на рык льва (шира).

— Быть рожденным сыном Андрагораса — вот твой грех. Ненавидь своего отца!

Удар серебряной маски пришелся именно туда, где его и ожидал Арслан. Арслан попытался блокировать его. Но до полноценной защиты было далеко. Ни в силе, ни в мастерстве даже пятьдесят Арсланов не смогли бы противостоять Хирмесу.

Меч Арслана отлетел в ночное небо, а сам он от чудовищного удара отлетел назад. Он ударился спиной о стену сторожевой башни (боуроу), и у него перехватило дыхание. От боли и страха перед глазами всё поплыло, и он увидел лишь приближающуюся фигуру в серебряной маске. Его рука, отчаянно ищущая оружие, за что-то зацепилась. На стене висел факел, освещавший крепостную стену. Правая рука Арслана коснулась его.

Человек в серебряной маске занес длинный меч.

— Получай! Щенок Андрагораса!

Второй удар, как и было обещано, должен был отрубить Арслану правую руку. Но за мгновение до этого правая рука Арслана схватила факел со стены и в отчаянии выставила его вперед.

Человек в серебряной маске налетел на факел, рассыпав снопы искр (ко). Металлическая поверхность маски отразила свет пламени, засияв, словно полная луна. Раздался крик. Человек в маске пошатнулся и, стуча сапогами по каменным плитам, попятился назад.

Арслан был ошеломлен даже больше своего врага. Как только факел оказался перед лицом противника, этот могущественный и вселяющий ужас враг вдруг отступил.

Восстановив дыхание и превозмогая боль в спине и пояснице, Арслан поднялся на ноги. Он всё еще сжимал факел обеими руками. В отличие от него, человек в серебряной маске тяжело дышал.

— Щенок……

В его стоне слышалась жгучая (гокусайсики) ненависть. Хирмес был уверен, что давно преодолел тот ужас шестнадцатилетней давности, страх перед огнем. Но он ошибся. Какое унижение — показать эту слабость перед этим щенком.

Этот человек боится огня!

Арслан обеими руками выставил факел перед серебряной маской и начал медленно наступать. Хирмес застонал. И, продолжая стонать, вопреки собственной воле попятился назад. Проклиная свою внутреннюю слабость (зэйдзяку), он отступал в страхе перед пламенем.

В этот момент по каменным плитам застучали шаги. Раздались крики, зовущие Арслана, и в поле зрения обоих ворвались человеческие фигуры.

— Так это он!

Голосов, узнавших человека в серебряной маске, было сразу несколько.

Слева — Дариун и Гив. Справа — Фарангис и Кишвард. Четверо воинов (марданов) выхватили свои клинки и возвели вокруг человека в серебряной маске стену из пяти мечей.

Среди них не было ни одного слабого противника. Под серебряной маской Хирмес скрипнул зубами. Теперь уже не он собирался убить Арслана, а сам оказался в безвыходном, смертельно опасном положении.

Кишвард обвел взглядом остальных троих и сделал полшага вперед.

— Оставьте его мне. Тот, кто посмел вторгнуться в замок Генерала Двух Мечей (Тахира) Кишварда, падет от руки Кишварда.

Арслан стоял у стены в десяти газах (около десяти метров) от них под защитой подоспевшего чуть позже Нарсаса. Бросив на принца испепеляющий (яке) взгляд, Хирмес вновь принял боевую стойку. В его голосе зазвучала надменная (гоузэн) решимость.

— Нападайте все вчетвером. Иначе вам меня не одолеть.

— Неплохая бравада, хоть и пустая. За такую смелость я дарую тебе быструю смерть.

Кишвард с двумя мечами в руках скользящим шагом приблизился к Хирмесу.

Остальные трое, напротив, отступили. Но без единого слова они слаженно заняли позиции, отрезая Хирмесу пути к отступлению. Позади Хирмеса находился парапет (бруствер) верхней части крепостной стены. Все остальные направления были перекрыты смертоносными клинками грозных противников.

Острия (кэнсаки) мечей в правой и левой руках Кишварда медленно описали дугу и начали подниматься.

И в этот момент из-за спин четверых раздался крик Бахмана.

— Нет! Вы не должны его убивать!

Голос старого Бахмана звучал не как приказ, а скорее как мольба.

— Если вы убьете его, истинная кровь королевского рода Парса прервется! Не убивайте его!

Пять мечей в руках четырех воинов на мгновение замерли, словно скованные (и) холодом зимней ночи.

Хирмес прыгнул.

Два меча Кишварда блеснули в лунном свете и рассекли его тень. Меч Хирмеса со звоном отбил меч в левой руке Кишварда. Но в то же время меч в правой руке Кишварда ударил Хирмеса в нагрудник (кёко), нарушив его равновесие.

Звон стали (рэнса) не смолкал. Приземлившись, Хирмес тут же скрестил клинки с мечом Фарангис, а затем отбил удар меча Гива (коса). Во все стороны полетели ослепительные искры, и в воздухе запахло жженой сталью (хаганэ).

Не успел этот запах рассеяться, как длинный меч Дариуна с невероятной силой обрушился на плечо Хирмеса. Вернее, он рассек воздух в том самом месте, где еще мгновение назад находилось плечо Хирмеса. Хирмес уклонился от чудовищного удара Дариуна, но для этого ему пришлось самому броситься за пределы крепостной стены.

Фигура в серебряной маске на миг повисла в темноте и камнем полетела вниз. Со дна мрака донесся всплеск воды. Он упал в ров.

— Ушел……

Гив цокнул языком, вглядываясь в клубящуюся внизу темноту. Обернувшись, он заметил, что остальные трое неотрывно смотрят на Бахмана. Его крик был из тех, которые они никак не могли пропустить мимо ушей.

Если они убьют человека в серебряной маске, истинная кровь королевского рода Парса прервется — так сказал Бахман. Эти слова лишили их мечи привычной скорости и смертоносности. Если бы не это, Хирмес ни за что не вырвался бы из их окружения.

Чтобы Бахман произнес эти слова, должны были совпасть два условия.

Первое: человек в серебряной маске является носителем истинной крови королевского рода Парса.

Второе: принц Арслан не является носителем истинной крови королевского рода Парса.

Крик Бахмана не имел бы смысла, если бы не оба эти условия.

……Конечно же, Нарсас понял это в ту же секунду, как прозвучал крик Бахмана. Но и остальным вскоре пришлось осознать эту страшную правду. Что же знал Бахман и что он скрывал?

— Господин Бахман, что означают ваши слова?

В голосе Дариуна больше не было ни капли уважения к старшему. Это был ледяной тон допроса (кицумон).

Теперь четверо воинов развернулись и взяли в полукольцо самого Бахмана. Элам и Алфрид, успевшие подняться на стену, тоже во все глаза смотрели на происходящее.

— Господин Бахман!

На этот раз повысил голос Кишвард.

И тогда вперед вышел Арслан.

— Я тоже хочу знать. Что это значит, Бахман?

В голосе Арслана звучало усилие скрыть страх и тревогу. Принц тоже понял, какой ужасный смысл таился в словах старика. Рука Нарсаса, лежавшая на плече принца, почувствовала, как того пробила дрожь.

Нарсас корил себя. Ему казалось, что он должен был зарубить Бахмана, этого старого, запутавшегося в своих сомнениях воина, еще раньше. Даже Нарсас не мог предвидеть, что Бахман ляпнет нечто столь роковое в самый критический момент.

— Простите меня. Простите меня, Ваше Высочество. Я сам не ведал, что несу. Я просто не знаю, как мне быть……

Бахман рухнул на каменные плиты, оперевшись на руки и колени. Глядя сверху вниз на его седую голову, Арслан потерял дар речи. А раз принц молчал, воинам тоже оставалось лишь молча наблюдать за ним и Бахманом. Нарсас поймал себя на том, что бессознательно сжимает эфес своего длинного меча, и убрал руку.

Тут по лестнице взбежал один из рыцарей.

Он громко доложил Кишварду:

— Беда! Многотысячная армия Синдуры прямо сейчас под покровом ночи прорывает границу!

Новая угроза разорвала повисшее напряжение. Кишвард тяжело выдохнул, спрятал два меча в ножны и широким шагом направился к лестнице. Нужно было брать на себя командование обороной.

Арслан глубоко вздохнул. Он решил, что сейчас важнее отразить вторжение синдурской армии, чем пытаться пробить стену упрямства старого воина. А возможно, в глубине души Арслан просто боялся услышать правду из уст Бахмана.

— Бахман, когда-нибудь тебе придется рассказать мне всё.

Принц побежал к лестнице, и воины последовали за ним. Нарсас на мгновение оглянулся на Бахмана через плечо, но промолчал.

Когда они ушли, Бахман остался один, в оцепенении скорчившись на крепостной стене.

……До конца 320 года по парсийскому календарю оставалось меньше полумесяца.

Зима обещала быть долгой, и она, словно гигантская глухая стена, преграждала путь в будущее Арслана.