Дариун, Нарсас, Гив и Фарангис вчетвером шли по каменному коридору. Их пригласили в покои Бахмана, чтобы обсудить дальнейшую стратегию борьбы с лузитанской армией.

— Поведение старика Бахмана не дает мне покоя.

Сказал Дариун на ходу, скрестив руки на груди.

— Что мой дядя, что другие старики в этой стране — все они почему-то обожают хранить секреты от молодежи. Честно говоря, меня это не особо радует.

— Уж не предать ли он нас задумал?

В темно-синих глазах Гива блеснул опасный огонек, словно он говорил: «Если так, я сам снесу ему голову». Но Фарангис покачала головой, и ее длинные волосы качнулись вслед за ней.

— Если бы старик Бахман был способен на столь прямолинейный шаг, он бы так не терзался. Он просто сам не знает, как ему поступить. Но вот почему такой прославленный ветеран вдруг впал в такое смятение — вот это мне совершенно непонятно (фу).

И Фарангис, и Дариун, и Гив — все устремили взгляды на Нарсаса. Но тот, погруженный в собственные мысли, так и не высказал своего мнения.

В комнате Бахмана присутствовал и Кишвард. Но обсуждение оказалось практически безрезультатным. В ответ на решительные предложения молодежи Бахман проявил поразительное отсутствие боевого духа.

— В спешке нет никакой пользы. Мы даже не знаем, жив ли Его Величество король (шах). Лично я против того, чтобы выступать в поход в этом году. Лучше подождать и посмотреть, как поведут себя различные силы внутри страны.

Между бровей (микэн) Дариуна словно проскочила молния. Громыхая черными доспехами, он во весь свой высокий рост развернулся к Бахману.

— Наш долг — восстановить королевскую власть в Парсе под предводительством Его Высочества Арслана. И только когда мы начнем действовать, придут в движение и внутренние силы страны! Почему же вы, господин Бахман, медлите? Это похоже не на осторожность, а на банальное нежелание сражаться!

— Дариун, хватит.

Остановил друга Нарсас. Это были его первые слова за всё время совета. Взгляд, который он бросил на Бахмана, отнюдь не был дружелюбным.

— Со времен правления Великого короля Готарза господин Бахман ни разу не отступал перед врагом на поле боя, но старость жестока. Его рыцарский дух (гикё) угас, и теперь он думает лишь о спокойной старости. Мы ошиблись, возлагая на него такие надежды.

От столь резкого обвинения лицо старого воина покраснело так, словно он выпил крепкого вина.

— Да что ты несешь?! Желторотый птенец!

Впервые голос Бахмана сорвался на крик. Он хотел добавить что-то еще, но вдруг осекся. Грубо поднявшись с места, он отвернулся и вышел из комнаты, бросив напоследок, что едет на конную прогулку (тоонори).

На этом военный совет закончился, так и не дойдя до обсуждения конкретных планов.

— ……Просто разозлился и ушел?

Горько усмехнулся Дариун. Он прекрасно понимал, зачем Нарсас намеренно спровоцировал старого воина. Тот хотел вывести его из себя, чтобы заставить выболтать правду, но Бахман, похоже, в самый последний момент сумел взять себя в руки.

— Нет, этот старик куда хитрее. Он лишь притворился разгневанным, чтобы покинуть совет и избежать дальнейших расспросов.

Ответил Нарсас.

Именно тогда Кишвард и рассказал Дариуну о письме от покойного Вахриза, которое так тяготило Бахмана.

— Мой дядя прислал ему письмо?!

Дариун вскинул брови. Кишвард кивнул.

— Оно пришло Бахману прямо перед битвой при Атропатене. Это всё, что мне известно, о содержании я не имею ни малейшего понятия. Но именно с тех пор господин Бахман стал сам не свой (куттаку), словно растерял всю свою былую хватку. Видимо, там было написано нечто очень важное.

Суровое (сэйкан) лицо Дариуна помрачнело. Он вспомнил, как перед самой битвой дядя заставил его дать странную клятву. Клятву в том, что он при любых обстоятельствах сохранит личную верность принцу Арслану. Что же знал его дядя? И что он сообщил своему старому боевому товарищу?……

— Господин Нарсас, у вас тоже нет никаких догадок?

Спросила прекрасная жрица (кахина).

— Если бы я знал, то не ломал бы голову, госпожа Фарангис. Я же не ясновидящий.

Ответил Нарсас и сам с горьким выражением лица погрузился в раздумья. Гив молчал, с некоторым весельем обводя собравшихся взглядом.

Покинув крепость, Бахман в одиночестве скакал на коне среди скал и редкого леса. «Что эти сопляки могут понимать в моих терзаниях (кудзю)?!» — кричал он в душе. Эти неоперившиеся юнцы, не знавшие настоящих трудностей, возомнили, что, завладев (ё) наследным принцем, могут нести всё, что им вздумается. Но если бы они узнали правду……

Вдруг за одним из больших камней мелькнула тень всадника. Опытный взгляд старого марзбана (маркграфа) не упустил этого.

— Кто там?!

Грозно окрикнул Бахман.

Голос ветерана, проведшего на полях сражений почти полвека, был мощным и пробирал до самых костей.

Ответа не последовало. Лишь вечерние сумерки скользили вместе с ветром вокруг старого марзбана (маркграфа).

Бахман выхватил меч из ножен на поясе. Его движения не были молниеносными, но в них не было ни единой прорехи. Это была выверенная стойка закаленного воина.

Ему хотелось зарубить самого себя за те сомнения, которые терзали его все эти долгие недели. Бахман вновь бросил в темноту полный угрозы вызов:

— Выходи! Я, марзбан (маркграф) Парса Бахман, дарую тебе смерть, достойную глупца (си)!

— ……Бахман, говоришь?

Сумерки дрогнули, и из-за гигантского валуна выехал рыцарь на коне. Бахман ахнул. В серебряной маске, тускло блеснувшей во мраке, бесстрашному (гоутан) старому воину почудилось нечто зловещее.

— Хм, а ведь твоя физиономия (цура) мне определенно знакома.

Голос, доносившийся из-под серебряной маски, звучал надменно (гоуман), но в то же время в нем слышались странно знакомые, почти ностальгические нотки. Уловив это, Бахман слегка опешил.

— У меня нет никаких знакомых среди таких чудовищ (бакемоно), как ты.

— Твои слова дерзки, но ради нашего старого знакомства я прощу тебя на первый раз. Неужели так трудно вспомнить то, что было шестнадцать лет назад? Или ты совсем выжил из ума и так удачно всё забыл?

Услышав эту странную речь, Бахман нахмурил седые брови.

— Я не мог оставить в живых Вахриза, этого цепного пса Андрагораса. Но тебе я, так и быть, позволю дожить свои дни в покое. В конце концов, ты был одним из моих учителей, который обучил меня владению мечом и луком.

На мгновение повисла тишина, а затем седые брови Бахмана резко взметнулись вверх. Сквозь седую бороду вырвался хриплый полушепот:

— Н-неужели… неужели вы……

— О, так ты вспомнил. Выходит, ты еще не окончательно впал в маразм.

— Вы…… не может быть……

Старый воин задрожал.

— Господин Бахман!

Раздался резкий окрик, послышался стук копыт, и из вечерней мглы вынырнул отряд из доброго десятка всадников во главе с Кишвардом.

Хирмес молча развернул коня. Прежде чем Бахман успел его окликнуть, он ловко дернул поводья и умчался прочь. Лишь однажды он обернулся, его серебряная маска блеснула в темноте, и показалось, будто он кивнул Бахману. Когда Кишвард собрался броситься в погоню, Бахман поспешно остановил его:

— Нет, господин Кишвард! Не нужно за ним гнаться. Не преследуйте его!

— Но почему, господин Бахман?! Если он сбежал при виде нас, значит, он несомненно враг Его Высочества наследного принца!

Вполне резонно возразил (тада) Кишвард, натянув поводья. Но Бахман не мог высказать вслух то, о чем подумал на самом деле. Ему пришлось на ходу придумывать неуклюжую отговорку.

— Мне кажется, что этот человек в маске — просто приманка.

— Приманка?

— Именно. Если мы с тобой поведем солдат за ним, крепость Пешавар останется без защиты. Конечно, ее не так-то просто взять с ходу, но если нас отрежут от нее, нам некуда будет возвращаться.

— ……Понимаю.

Кишвард кивнул, но в его глазах читались недовольство и подозрение. Впрочем, Бахману могло так показаться лишь потому, что он сам чувствовал за собой вину за то, что утаивает правду от Кишварда.

— В крепости находится Его Высочество принц Арслан. Король Андрагорас доверил нам защиту Пешавара, и мы не можем пренебрегать своими обязанностями. Верно я говорю, господин Кишвард?

Проводив взглядом удаляющуюся спину Бахмана, скачущего к крепости, Кишвард сквозь сумерки посмотрел ему вслед, прищелкнул языком и тоже пустил коня шагом. Его люди последовали за ним.

На самом деле Кишвард выехал из замка и последовал за Бахманом именно для того, чтобы проследить за ним. Кишвард не допускал мысли, что Бахман вступил в сговор (цуубоу) с врагами принца Арслана, но его подозрения сгущались и темнели, словно ночная мгла вокруг них.

Проникнуть в крепость Пешавар.

Одной из причин, подтолкнувших Хирмеса к этому решению, была реакция марзбана (маркграфа) Бахмана при их недавней встрече.

Этот старый генерал — не чета Нарсасу. Он знает, что такое королевская кровь и почтение к законному престолонаследию. Если он и его десятитысячное войско перейдут на сторону Хирмеса, то день изгнания лузитанцев и возвращения страны приблизится многократно.

Когда Хирмес объявил, что собирается в одиночку пробраться в крепость Пешавар, Занде стал возражать.

— При всем уважении, Ваше Высочество, это слишком рискованно. Эта крепость сейчас — настоящее логово (соукуцу) шайки Арслана!

Возражения Занде были вполне резонны, но осторожность не была свойственна этому безрассудно смелому юноше.

— Я иду туда именно потому, что цель оправдывает любой риск. Я уже всё решил, и не смей мне перечить.

— Тогда, молю, возьмите меня с собой. Если я не буду защищать Ваше Высочество, мне не будет прощения перед духом моего отца.

— Нет, ты останешься ждать снаружи. Кто-то должен командовать войсками. В случае необходимости мы сможем ударить одновременно изнутри и снаружи и захватить крепость одним махом.

Хирмес так не считал. Это была лишь отговорка, чтобы оставить Занде за стенами. Он просто не видел в Занде человека, подходящего для подобной вылазки. И то, что он не стал приказывать ему в резкой форме, было проявлением уважения Хирмеса скорее не к самому Занде, а к его покойному отцу Харлану.