Стены из красного песчаника возвышались высоко и были невероятно толстыми. Крепость Пешавар была построена исключительно для того, чтобы демонстрировать военную мощь (буи) Парса. В ней не было ни единого лишнего украшения.

Даже ворота состояли из четырех слоев толстых дубовых досок, обшитых железом, и притом были двойными. Вдоль восточной стены, обращенной к границе, тянулся глубокий ров.

В сопровождении Кишварда и его людей Арслан и его спутники вошли в крепость. Спешившись на вымощенной камнем площади, они проследовали в парадный холл. Кишвард поклонился и произнес:

— А теперь еще один марзбан (маркграф) желает предстать перед Вашим Высочеством.

Арслан перевел взгляд и увидел Бахмана.

Принца поразило то, как сильно постарел Бахман по сравнению с тем, каким он его помнил.

— Приветствую вас…… Ваше Высочество наследный принц.

И в голосе, и в выражении лица старого, закаленного в боях генерала за учтивостью скрывалось что-то сложное и непонятное. Воины (марданы), окружавшие Арслана, тайком переглянулись. Однако сам Арслан в силу своей неопытности еще не мог этого разглядеть. Он решил, что марзбан просто держится скованно из-за преклонного возраста, и даже проникся к нему сочувствием. «Благодарю за службу», — мягко произнес он.

— Прошу вас, Ваше Высочество, пройдемте в залу. Там есть кресло, на котором восседал Его Величество Андрагорас во время своего восточного похода, прошу вас занять его.

Предложил Кишвард.

Проводя принца в залу, Кишвард буквально на ходу раздавал указания: распределял комнаты для спутников принца и отдавал распоряжения о подготовке к праздничному пиру.

Семерых гостей разместили в четырех комнатах. Арслану отвели отдельные покои, Дариуна поселили с Гивом, Нарсаса с Эламом, а Фарангис — с Алфрид. Спальня Арслана — та самая, где когда-то останавливался король Андрагорас — была обставлена роскошнее всех остальных в крепости и имела каменную террасу. Три другие комнаты располагались по бокам и напротив покоев принца. Такое распределение явно свидетельствовало о тщательной заботе Кишварда.

А что же Бахман?

— Лучше бы я не знал. Лучше бы мне этого не знать. Если бы я оставался в неведении, я смог бы поклясться в вечной верности этому столь мудрому не по годам принцу……

Бормотал марзбан (маркграф), меряя шагами полутемную залу, а несколько его подчиненных с недоумением наблюдали за ним.

Даже не вытирая кровь, сочившуюся из царапины на щеке, Занде докладывал своему господину о произошедшем и в очередной раз просил прощения.

— Принц Хирмес, эти мерзавцы всё-таки ускользнули и укрылись в крепости Пешавар. Нет мне прощения за такую оплошность.

— Не нужно извиняться. От твоих извинений они из Пешавара не выйдут.

С горечью в голосе ответил Хирмес.

Он думал о том, что если бы он сам командовал погоней до конца, всё могло бы сложиться иначе. Он не считал Занде бездарным, но случившееся вызывало у него крайнюю досаду.

Ушибы, полученные при падении с лошади по вине Нарсаса, оказались серьезнее, чем он думал. Особенно сильно он вывихнул левое запястье, поэтому снова сесть в седло смог лишь к утру этого дня.

— Этот бездарный мазила Нарсас. Мало того, что он заставил меня так нелепо свалиться с коня, он еще посмел заявить, что щенок Андрагораса превосходит меня. Я убью его с особой жестокостью, сразу после того щенка.

С этими словами Хирмес решительно встряхнул левой рукой. Боли уже не было.

В конце концов они позволили Арслану и его свите укрыться в Пешаваре. Но на этом всё не заканчивалось. У него будет еще множество возможностей отыграться. Разве не он тот самый человек, который выжил, вырвавшись из ревущего пламени?

Гив, называющий себя «странствующим музыкантом», принял ванну, смыл с себя дорожную пыль и, сидя за столом в своей комнате, потягивал вино (набид), закусывая грецкими орехами и оливками. Эту ночь он должен был провести в комфорте, в отличие от предыдущих, но настроение у него почему-то было паршивым.

— Как-то это несправедливо.

Подумал Гив.

Дариун все эти дни ехал бок о бок с Фарангис. У Нарсаса тоже появилась спутница — весьма недурная собой юная особа. И только Гив остался не у дел.

— У меня не хватит смелости приударить за госпожой Фарангис.

Утверждал Дариун. Нарсас тоже стоял на своем: «Ничего не было, между нами абсолютно ничего нет!». Эти двое были не из тех, кто стал бы отмалчиваться в подобных делах, так что, скорее всего, между ними и девушками действительно ничего не было.

Но именно это и раздражало. Гиву было по-своему обидно осознавать, что эти болваны упустили такие прекрасные возможности. Ну да ладно, лучше отложить удовольствие на потом. У Гива еще будет масса шансов обойти их в будущем. Ведь вся прелесть жизни и заключается в том, чтобы за чем-то гнаться и чего-то желать.

До того как стать отшельником и удалиться на гору Башр, Нарсас, будучи придворным, имел репутацию любимца женщин. Дариун, по слухам, во время своей дипломатической миссии в страну Шелка (Серику) закрутил роман с тамошней красавицей-принцессой. Подробностей Гив не знал, но оба они были вполне достойными соперниками на любовном фронте.

Настроение у Элама было таким же паршивым, как у Гива, а то и хуже.

— А где Нарсас?

Спросила Алфрид, заглянув в его комнату, что сразу же вызвало у Элама резкий отпор.

— Не смей вести себя с господином Нарсасом так фамильярно! Вы ведь знакомы всего несколько дней.

Алфрид ничуть не смутилась.

— Длительность знакомства и его глубина — это разные вещи. Неужели ты этого не понимаешь?

— Да ты даже не знаешь, какие блюда любит господин Нарсас!

— Зато он съел мою стряпню и даже не поморщился.

— Это потому, что господин Нарсас очень добр. Твоя готовка просто не могла прийтись ему по вкусу!

Дочь вождя племени Зотт грозно нахмурила тонкие брови.

— Как ты со мной разговариваешь? Между прочим, я старше тебя. Твои родители не научили тебя уважать старших?!

— Научили. Они учили меня выбирать, к кому проявлять уважение. У господина Нарсаса великие цели. И если ты вздумаешь ему мешать, я тебе этого не прощу.

— А мне и не нужно твое прощение.

После этой абсолютно бессмысленной перепалки Алфрид выскочила из комнаты Нарсаса и Элама. На душе у нее тоже было скверно. На самом деле она вовсе не хотела ссориться с друзьями Нарсаса. Она так хотела расспросить Элама о многих вещах.

Вернувшись в свою комнату, Алфрид увидела, что Фарангис уже приняла ванну, переоделась и сидела на ковре, полируя свой меч. На мгновение Алфрид залюбовалась ее красотой. Когда она села рядом, зеленые глаза жрицы (кахины) обратились на нее.

— Скажи, тебе приглянулся господин Нарсас?

Спросила Фарангис с легкой улыбкой.

Красота Фарангис подавляла Алфрид. Дочь вождя Зотт тоже была весьма хороша собой, но было очевидно, что ей еще далеко до той глубокой и зрелой красоты, которой обладала Фарангис.

— ……А что, нельзя?

Попыталась огрызнуться Алфрид, но ее неуверенный тон заставил Фарангис улыбнуться еще шире.

— Если господин Нарсас тебе дорог, постарайся не стать для него обузой. Сейчас этот человек больше поглощен идеей создания нового государства, нежели мыслями об одной-единственной женщине. Может, стоит пока просто наблюдать за ним со стороны?

Алфрид признавала правоту прекрасной жрицы (кахины), но покорно согласиться с ней ей не позволяла гордость.

— Создавать новое государство — бессмысленная затея. В итоге всё равно появятся новые аристократы и новые рабы. Как такой умный человек, как Нарсас, может этого не понимать?

Упрямство и проницательность девочки вызвали у Фарангис очередную улыбку.

— Возможно, ты права. Но твой Нарсас, быть может, найдет способ преодолеть и это.

— …………

— Не потому ли он тебе и приглянулся, что ты считаешь его именно таким человеком?

— Я всё поняла.

Ответила Алфрид, взглянув на собеседницу с примесью досады и чувства поражения.

— Но ты тоже любишь совать нос не в свое дело. Зачем ты вообще в это лезешь?

— Прости, если я тебя задела. Я понимаю, что это не мое дело, но мне самой знакомо подобное чувство, поэтому я не могла остаться в стороне.

Посмотрев на выражение лица Фарангис, Алфрид решила больше не донимать ее расспросами. Прекрасная жрица (кахина) молча продолжала полировать меч, а ее длинные волосы мягко покачивались.

Сокол Азраил (Ангел Смерти) издал радостный клекот. Наследный принц Арслан, которого птица знала уже давно, лично принес ему кусок мяса в благодарность за спасенную жизнь.

— Кишвард, а где второй? Азраил (Ангел Смерти) и Сруш (Ангел Вестей) ведь всегда были неразлучны.

— Об этом я и хотел вам доложить.

Голос Кишварда потяжелел.

— Я отправил этих двух соколов вместе с одним из моих самых доверенных людей в столицу, чтобы разузнать обстановку. Этот человек когда-то был чернокожим рабом (занджи), но он служил мне верой и правдой, и за его сообразительность я даровал ему свободу (азат). Он отлично справлялся со своими обязанностями, но, похоже, попал в руки врага. От него нет никаких вестей уже несколько дней.

— Значит, и Сруш (Ангел Вестей) тоже?

— Боюсь, что так……

Кишвард помрачнел и ласково погладил Азраила по голове. Сокол, клюя мясо, довольно затрепетал крыльями.

— Сруш (Ангел Вестей) был не таким сообразительным, как Азраил (Ангел Смерти). Но братья были очень привязаны друг к другу, да и я любил их обоих одинаково. Надеюсь, что мои опасения напрасны.

Арслан кивнул. Несколько лет назад, когда Кишвард прибыл с западной границы в столицу с отчетом о победе, он привез с собой двух птенцов сокола. Заметив их, Арслан попросил подарить ему одного, но потом передумал, решив, что разлучать братьев будет жестоко……

Арслан сменил тему. Это было смелое заявление, заглядывающее далеко в будущее, но он сообщил Кишварду о своем намерении: когда он возьмет управление страной в свои руки, он отменит систему рабства (голам).

— Вы хотите освободить рабов?!

Глаза Кишварда округлились от удивления.

Арслан уверенно кивнул. Принц много думал об этом во время их бегства по горам после того, как они покинули замок марзбана (шахрдаррана) Ходира. Нарсас был прав. Освободить лишь малую часть рабов, поддавшись сиюминутному порыву — это бессмысленно. Но если всё тщательно спланировать, подготовить почву и провести реформу в масштабах всей страны, то можно будет освободить абсолютно всех рабов.

Кишвард задумчиво посмотрел на Азраила, который продолжал клевать мясо.

— И слова господина Нарсаса, и ваше решение, Ваше Высочество, достойны всяческих похвал. Лично я ничего не имею против. Но если вы попытаетесь провести подобную реформу, большинство дворян (шахрдарранов) откажутся вас поддерживать.

— Нарсас говорил мне то же самое.

Улыбнулся Арслан. На его правильном лице отразилась легкая, не по годам зрелая горечь.

— Но я не думаю, что после изгнания лузитанцев Парс должен остаться точно таким же, каким был. Если эта страна не станет лучше, чем раньше, то в нашей борьбе нет никакого смысла.

— Согласен. Но что скажет на это Его Величество, ваш отец? Я никогда не слышал, чтобы король Андрагорас помышлял об отмене системы рабства (голам).

— Если я помогу отцу спасти страну, мое слово будет иметь больший вес. И я уверен, он прислушается ко мне.

Произнес принц тоном человека, который пытается убедить самого себя.