Да уж, никакой я не стратег. Подумал Нарсас и горько усмехнулся, покачиваясь в седле. Будь он настоящим стратегом, разве не попытался бы он скрыть свои истинные чувства в такой момент?

Кем бы ни был его собеседник — королем или принцем — Нарсас просто не мог промолчать, если ему было что сказать. Даже понимая, что наживет врага и что это выйдет ему боком. Такова уж была его истинная натура.

Внезапно спохватившись, Нарсас обернулся к дочери вождя племени Зотт.

— Алфрид, послушай. То, что человека в серебряной маске зовут Хирмес, и то, о чем он здесь говорил — эти две вещи ты никогда и никому не должна рассказывать. Поняла?

Алфрид, которая до этого то и дело оглядывалась, проверяя, нет ли погони, решительно кивнула в ответ на слова Нарсаса.

— Поняла. Раз уж ты так просишь, Нарсас, я никому не скажу. Обещаю.

— Клянешься честью племени Зотт?

— Клянусь честью племени Зотт!

Серьезно ответив, девушка вдруг хихикнула. В ее смешке слышалось абсолютное доверие и привязанность к Нарсасу.

— Значит, теперь у нас с тобой есть общая тайна, да, Нарсас?

Она сказала это, пытаясь развеселить помрачневшего Нарсаса, но тот лишь коротко и криво усмехнулся, не поддержав шутку.

Сзади начал нарастать грохот копыт.

Лицо Нарсаса напряглось. Можно было даже не оглядываться, чтобы понять — это преследователи Хирмеса. Если их нагонят, никакие хитроумные планы и красноречие уже не помогут. Будь это поединок один на один с Хирмесом, Нарсас бы не спасовал, но с ним была Алфрид, а врагов было слишком много. Они пришпорили коней.

— Вон он, Нарсас!

Закричал всадник, скакавший впереди погони, и указал на Нарсаса с Алфрид, которые как раз огибали край обрыва. Преследователи издали боевой клич и, выхватив мечи, тоже устремились к краю обрыва.

В это самое мгновение.

С воем рассекая воздух, стрела с черным оперением пробила грудь скакавшего впереди рыцаря и вышвырнула его из седла.

Выстрел был чудовищной силы. Три стрелы, прилетевшие одна за другой, мгновенно убили троих рыцарей, сбросив их на землю. Стрелы вонзились в их тела с такой силой, что ушли под кожу по самое оперение.

Глядя на паникующих и в ужасе отступающих врагов, рыцарь в черном с луком в руках обернулся и бесстрашно ухмыльнулся. Это был Дариун, приехавший на поиски Нарсаса.

— Теперь ты мой должник, Нарсас.

— Успел в самую последнюю секунду, мог бы и не умничать.

Огрызнулся Нарсас, хотя его дыхание было слегка сбито.

— Господин Нарсас, слава богам, вы целы!

А вот Элам не скрывал своей искренней радости.

Дариун, повесив лук на седло, подъехал ближе и с любопытством посмотрел на Алфрид.

— Кстати, Нарсас, а кто эта юная леди?

Вопрос был вполне естественным, но Нарсас почему-то засуетился. И как это теперь объяснять?

— Э-э, ну, понимаешь ли, это……

— Я Алфрид. Жена Нарсаса.

После такого ошеломляющего заявления все с изумлением уставились на Нарсаса.

— Вранье!

Вскрикнул Нарсас. А Алфрид, бросив на него озорной взгляд, невозмутимо продолжила:

— Ну да, по правде сказать, мы официально не женаты. Так что, если говорить точно, я его любовница.

— Любовница?!

— Господин Нарсас……

Под пристальными взглядами Дариуна и Элама Нарсас, что было на него совершенно не похоже, едва не потерял самообладание.

— Да нет же, нет! Я ничего не делал! Никакая она мне ни жена, ни любовница, она всё выдумывает!

— Что-то ты слишком засуетился для невиновного.

— Н-ничего я не засуетился. Эта девушка — дочь вождя племени Зотт. Человек в серебряной маске напал на нее, а я просто спас ей жизнь. Вот и всё, что нас связывает.

— Нарсас, ну зачем ты скрываешь.

Своими словами Алфрид лишь подлила масла в огонь.

— Замолчи, не говори глупостей! Я клянусь, ничего не было. Мы просто спали в соседних комнатах. Мне не в чем оправдываться!

Дариун какое-то время молча наблюдал за отчаянно оправдывающимся Нарсасом, а затем, с трудом сдерживая смех, тактично кашлянул.

— Ладно, что было, то было, Нарсас, но……

— Что значит «что было»?! Ничего не было, говорю же тебе!

— Понял, понял. Главное — что мы будем делать дальше. Ты собираешься взять эту девушку с собой в замок Пешавар?

Хладнокровие Дариуна помогло Нарсасу немного остыть и прийти в себя.

— Ах да, точно, совсем забыл. Алфрид, ты ведь дочь вождя племени Зотт. Раз твой отец погиб, ты должна занять его место и стать во главе племени. Может, тебе стоит вернуться к своим?

В голосе и во взгляде Нарсаса читалась столь явная надежда, что Алфрид лишь беззаботно отмахнулась своей изящной ручкой.

— А, об этом не беспокойся. У меня есть старший брат. Мы от разных матерей, и он у нас, знаешь ли, и умом не блещет, и характер у него препоганый. Если я вернусь, мы либо разругаемся вдрызг и я сама уйду, либо он меня вышвырнет. Так что можешь не переживать.

— Лучше бы ты дала мне повод для переживаний.

Простонал Нарсас, но вдруг его взгляд упал на Элама, и он замер от удивления.

Его слуга-мальчик (ретак) молча пришпорил коня и в одиночку зашагал вперед.

— Эй, Элам……

Когда Нарсас окликнул его, мальчик обернулся и посмотрел на него с нескрываемым холодком.

— Господин Дариун, нам нужно спешить. Погоня может нагрянуть в любую минуту, да и Его Высочество Арслан, должно быть, уже заждался.

Сказал он, демонстративно игнорируя своего хозяина, и вновь погнал коня вперед.

На следующий день Дариун, Нарсас, Элам и Алфрид наконец-то воссоединились с группой Арслана.

— Нарсас, Нарсас! Как же я рад, что с тобой всё в порядке. Какое счастье.

Принц Арслан протянул руку с седла и пожал руку бывшего правителя Дайлама. Нарсас, поддавшись искреннему порыву, ответил принцу от всего сердца.

— Прошу прощения, что заставил Ваше Высочество волноваться. Но не извольте беспокоиться: пока вы не выполните свое обещание и не сделаете меня придворным художником, я так просто не умру.

Услышав это, Дариун то ли рассмеялся, то ли поперхнулся.

Когда Алфрид представляли принцу, она, к удивлению, вела себя на удивление скромно. Видимо, оказавшись перед настоящим принцем, она всё же оробела. Она даже выдала что-то вроде: «Я тоже желаю служить Вашему Высочеству и трудиться на благо страны». Впрочем, человек в серебряной маске, враг Арслана, был убийцей ее отца, так что ее ненависть к лузитанцам была вполне искренней.

— Понимаю. Что ж, сейчас я мало чем могу тебя отблагодарить, но поступай, как знаешь.

Ответил Арслан, позволив Алфрид присоединиться к их отряду.

«Хороший он всё-таки принц», — подумал Нарсас. Как бы ему хотелось, чтобы Арслан навсегда сохранил эту доброту в своем сердце.

Если Арслан станет таким же правителем, как Хирмес, для которого страна важнее народа, а трон важнее страны, то парсийцам не будет спасения. Гнев, ненависть и жажду мести Хирмеса можно понять, и в чем-то ему можно посочувствовать. Но нельзя позволить ему принести в жертву всё остальное лишь ради того, чтобы утолить свою жажду мести.

— Хотя король Андрагорас тоже не безгрешен. Сколько жизней он сломал и сколько всего уничтожил, лишь бы заполучить королеву Тахамине. Как говорится, что посеешь, то и пожнешь, но всё же……

На самом деле Нарсас не был до конца уверен в правильности своего выбора. Хорошо ли это — скрывать правду о человеке в серебряной маске от Арслана и Дариуна?

Что будет с этим принцем, когда он узнает тайну своего рождения? Нарсас поймал себя на том, что не просто пытается предсказать будущее, но и искренне за него переживает.

И вот, наконец, на востоке перед ними предстала крепость Пешавар. За скалистыми горами и редким лесом виднелись стены и башни из красного песчаника. До них оставалось около восьми амаджей (около двух километров). Но прямо перед ними зияло глубокое ущелье, не позволяя пройти напрямую. Они решили спуститься вниз по течению и поискать брод, для чего некоторое время ехали вдоль реки.

Но как только они нашли место, где река была неглубокой, а течение — спокойным, они угодили в засаду.

Завязался ожесточенный бой. Взяв Арслана, Элама и Алфрид в кольцо, четверо остальных пустили в ход всё свое непревзойденное мастерство владения мечом.

С каждым взмахом клинка в небо взметались брызги крови и предсмертные хрипы, а вражеские солдаты падали с коней.

— Арслана брать живьем! Остальных убить!

Услышав этот рык молодого всадника, Дариун гневно сверкнул глазами. Разумеется, это был Занде.

— Тебе всё неймется, никчемный сынок Харлана?!

— Еще чего! Пока не снесу тебе голову, я не успокоюсь.

— Отлично. Стой там, где стоишь. Я успокою тебя раз и навсегда.

Дариун пришпорил своего вороного и ринулся вперед. Пять или шесть вражеских всадников попытались преградить ему путь стеной из мечей, но он разрубил их строй в мгновение ока.

Увидев, как Дариун прорывается сквозь фонтаны крови прямо к нему, Занде тут же забыл о своей недавней браваде и бросился наутек, даже не попытавшись скрестить клинки. Он на собственной шкуре усвоил, что в поединке ему с Дариуном не тягаться — но дело было не только в этом. Он намеренно разыграл это трусливое бегство, чтобы отманить Дариуна от Арслана.

Уже готовый броситься в яростную погоню, Дариун вдруг разгадал этот маневр. Он резко развернул коня, помчался обратно к принцу и одним ударом разрубил от макушки до подбородка врага, который уже занес меч над Арсланом. Но в тот же миг другой всадник замахнулся мечом, целясь принцу в голову.

Часть ветра, кружившего высоко в небе, вдруг превратилась в черный комок и рухнула вниз.

Прямо на глазах у Арслана тень сокола накрыла лицо вражеского солдата. Раздался душераздирающий вопль. Острый клюв и когти впились в лицо врага, кровь брызнула во все стороны, и солдат, извиваясь, откинулся на круп лошади. Длинный меч Дариуна рассек его туловище пополам, завершив то, что начал сокол.

— Азраил (Ангел Смерти)!

Воскликнул Арслан, и сокол, спасший принца, описав в воздухе короткую, резкую дугу, опустился вниз. Он вцепился в подставленную левую руку принца и ласково, словно прося защиты, вскрикнул.

— Азраил (Ангел Смерти)! О, как давно мы не виделись. А где Сруш (Ангел Вестей), как там твой брат?

Арслан знал этого сокола еще птенцом. И он прекрасно знал, какой надежный у этой птицы хозяин.

— Друзья, Кишвард где-то рядом! Он скоро придет к нам на помощь!

Этот крик произвел ошеломляющий эффект: он посеял панику среди врагов и вселил мужество в сердца друзей. Рубя врагов направо и налево в фонтанах крови, Нарсас не мог не восхититься. А принц-то, оказывается, прекрасно понимает, как управлять боевым духом солдат!

И тут вражеские ряды огласились криками ужаса.

На гребне горы выросла черная туча всадников. Их были тысячи.

Занде взвыл. Справа и слева от него подчиненные один за другим разворачивали коней. Как он ни орал: «Не бежать!», остановить их было невозможно.

— Защитим Его Высочество наследного принца! В атаку (Яшасын)!

Скомандовал Кишвард, вскинув вверх два своих меча.

— В атаку (Яшасын)!

Вторя ему, проревели пять тысяч конников и вслед за Кишвардом устремились вниз по крутому склону.

Эти пять тысяч всадников во время недавней битвы с синдурской армией оставались охранять крепость Пешавар. Словно вымещая досаду за то, что им не довелось поучаствовать в том бою, они нагнали бегущего врага, разметали, изрубили и растоптали его ряды.

Ситуация в корне изменилась.

В панике, скрипя зубами от досады, Занде пришпорил коня и на этот раз уже по-настоящему пустился в бегство. Увидев это, Дариун с мечом в руке, окровавленным по самую гарду (цубу), бросился вдогонку на своем вороном коне. Но его опередили.

— Эта добыча — моя!

Гив, тоже размахивая окровавленным мечом, напал на Занде с фланга.

Из левого бока Занде брызнула кровь.

Он покачнулся в седле, но, вцепившись в поводья, удержался. Отразив второй удар Гива взмахом своего огромного меча, Занде скрылся из виду.

— А он крепкий орешек.

С иронией похвалил его Гив, а Дариун, стряхивая кровь с меча, горько усмехнулся.

— Это уж точно. Похоже, его вообще не убить.

К Арслану подъехал один из всадников.

— О, неужели это вправду Его Высочество Арслан……

Гремя доспехами, Кишвард спрыгнул с коня и опустился на колени прямо на землю.

— Слава богам, вы целы и благополучно добрались до этого отдаленного края. Двадцать тысяч конников и шестьдесят тысяч пехотинцев гарнизона крепости Пешавар готовы присягнуть Вашему Высочеству на верность.

Вокруг уже заканчивалась зачистка остатков вражеского отряда. Арслан огляделся, убедился, что все шестеро его подчиненных — или, вернее, спутников — целы и невредимы, и с облегчением выдохнул. Он спешился и, взяв Кишварда за руку, помог ему подняться.

— Давно не виделись, Кишвард. Азраил (Ангел Смерти) спас мне жизнь, и я сразу понял, что ты где-то рядом. Я так рад, что ты пришел.

Кишвард низко поклонился, а затем, посмотрев на спутников Арслана справа и слева, тепло улыбнулся. Он был немного знаком и с Дариуном, и с Нарсасом.

Так, после долгих странствий, отряд Арслана наконец-то достиг своей цели.