Лишь в середине декабря господин в серебряной маске, он же Хирмес, вернулся из столицы и вновь взял на себя главное командование операцией по поимке Арслана.

Это произошло на следующий день после того, как Занде разрушил мост Адханы, и в тот самый день, когда Кишвард отбросил синдурскую армию за реку.

Под командованием Хирмеса в это время находились парсийские солдаты под началом Занде, бывшие подчиненные марзбана (шахрдаррана) Ходира, разношерстные наемники, жаждущие получить награду за голову Арслана, и лузитанские солдаты, одолженные герцогом Гискаром — всего более пяти тысяч человек. Но, разумеется, ни о каком сотрудничестве между ними не могло быть и речи; они лишь боролись за первенство, а связь между отрядами была из рук вон плохой.

Поэтому, когда один отряд гнался за Арсланом и упускал его, другие отряды об этом даже не узнавали. Череда таких оплошностей оборачивалась для Арслана и его спутников большой удачей.

И всё же, когда по горам рыщут пять тысяч человек, Арслану и остальным приходилось постоянно уклоняться от встреч с ними. У Гива и Фарангис почти не осталось стрел, поэтому они не могли лишний раз пускать в ход луки и при виде врага старались сразу же отступать. От этого лошади быстро выбивались из сил. Эти несколько дней выдались для них отнюдь не легкими.

Вернувшись из столицы и узнав, что дело нисколько не сдвинулось с мертвой точки, Хирмес испытал весьма противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось наорать на своих подчиненных и назвать их бездарями, а с другой — он жаждал собственноручно схватить Арслана и его шайку и повергнуть их ниц.

— Занде, ну и видок же у тебя. Сразу видно, как тяжело тебе пришлось.

В словах Хирмеса сквозила ирония, но в них не было лжи.

Лицо и руки Занде были покрыты бесчисленными мелкими царапинами, повсюду запеклась засохшая кровь.

— Ради блага Вашего Высочества я готов позволить содрать с себя всю кожу (хифу), это сущие пустяки. Более того, Ваше Высочество, вчера вечером мы выследили этого хитроумного Нарсаса, одного из приспешников Арслана, и не спускаем с него глаз. Прошу, покарайте его лично.

Хирмес даже немного зауважал Занде. Информация у этого юноши была точной, и он, на удивление, ловко управлялся с разведчиками (секко) и шпионами. Впрочем, если бы у сына Харлана не было хотя бы таких достоинств, Хирмес не стал бы безоговорочно наделять его столь важными поручениями.

Когда Сам полностью поправится, Хирмес назначит его своим военным стратегом. Он человек умный и рассудительный. А Занде работает не покладая рук, и если наберется опыта, станет еще более свирепым генералом, чем его покойный отец.

— Хорошо, сначала мы разберемся с Нарсасом.

Уверенно заявил Хирмес.

Нарсас и Алфрид, каждый на своем коне, мчались по горной тропе. Нарсас довольно долго ехал молча, даже не отвечая на вопросы своей спутницы. Казалось, он напряженно о чем-то размышляет.

Нарсас и впрямь не мог сосчитать мелкие просчеты в своих планах.

Они уже давно должны были добраться до крепости Пешавар, но всё еще блуждали в горах неподалеку. Сколько раз они натыкались на разыскивающих их врагов в самых неожиданных местах и вынуждены были в спешке спасаться бегством.

Именно из-за того, что действия врага были хаотичными и нескоординированными, Нарсасу было так трудно их просчитать. Какая горькая ирония. Если бы враг действовал слаженно, Нарсасу не составило бы труда предугадать его шаги.

— Послушай, Нарсас, тебе не кажется, что здесь что-то не так?

Спросила та, чье появление стало для Нарсаса, пожалуй, самым большим просчетом — дочь вождя племени Зотт.

— Что именно не так?

— Мне кажется, мы уже какое-то время кружим по одной и той же дороге. Вот ту уродливую скалу мы точно уже видели. Если смотреть под этим углом, она похожа на зевающего верблюда.

— Верно подмечено.

Невольно рассмеявшись над сравнением девочки, Нарсас кивнул. Конечно же, он давно это заметил. Он молчал именно потому, что думал, как быть дальше.

На дорогу падала тень от отвесной скалы, а рядом мелькали тени всадников. Взглянув наверх, Нарсас увидел, как рыцари замыкают кольцо вокруг них.

— От этих так просто не уйдешь.

Смирился Нарсас. Впрочем, он был не из тех, кто полагается только на грубую силу, чтобы выбраться из опасной ситуации.

Впереди, там, где горная тропа расширялась, сгрудилось около пятидесяти всадников. Нарсас сразу понял, что это парсийские солдаты. И, судя по всему, элитные. А во главе отряда стоял тот, с кем Нарсас предпочел бы не встречаться — тот самый человек в серебряной маске. Хотелось бы развернуть коня и пуститься наутек, но, даже не оглядываясь, Нарсас знал, что враги подступают и сзади. Оставалось только встретиться с ними лицом к лицу.

Когда расстояние между ними сократилось до двадцати газов (около двадцати метров), Нарсас взял инициативу в свои руки.

— Принц Хирмес!

Это имя вылетело из уст Нарсаса, словно брошенный камень, и ударило человека в серебряной маске.

— ……Как ты узнал?

Отрицать, что он Хирмес, значило бы перечеркнуть всю свою жизнь. Поэтому Хирмес не мог притвориться, что это не он. Нарсас именно на это и рассчитывал — ему нужен был повод начать словесную дуэль (зессен), чтобы потянуть время. И всё же, убедившись, что его невероятная догадка оказалась правдой, Нарсас не мог оставаться таким же спокойным внутри, как снаружи.

Не умея читать мысли Нарсаса, Хирмес сделал пару шагов вперед на своем коне.

— Что ж, так даже лучше. Нарсас, я слышал, что твой ум и хитрость не имеют себе равных во всей стране. Брось этого мальчишку Арслана и переходи ко мне на службу. Обещаю, я щедро тебя вознагражу.

— И какую же высокую должность вы мне предложите?

— Марзбана (маркграфа), придворного писца или даже визиря……

Услышав это, Нарсас громко расхохотался. И этот смех был отнюдь не наигранным.

— Над чем ты смеешься?!

Хирмес терпеть не мог, когда над ним смеялись. В прорезях серебряной маски вспыхнул испепеляющий гнев.

— Прошу прощения.

Нарсас извинился, но без особой искренности.

— ……Ладно. Так что, согласен служить мне?

— Благодарю за предложение, но я вынужден отказаться.

— О как! И почему же?

— Раз уж я покинул уединение отшельника, моя единственная цель в жизни — служить поистине великому господину. И раз я уже нашел такого, у меня, к сожалению, нет ни малейшего желания менять его на кого-то другого.

— Ах ты! Хочешь сказать, что я уступаю щенку Андрагораса?!

Гордость Хирмеса была глубоко задета, и в его голосе зазвучали раскаты грома.

— Если вы действительно принц Хирмес, значит, вы ровесник Дариуна. Вы старше меня на один год. И старше Его Высочества Арслана на целых тринадцать лет……

Нарсас намеренно говорил холодным, размеренным тоном.

— И несмотря на это, Его Высочество Арслан уже превосходит вас своими качествами. А в будущем, по мере того как принц будет взрослеть, эта разница будет только расти!

Казалось, серебряная маска засветилась от ярости. Правая рука Хирмеса дернулась к эфесу (цуке) длинного меча, но он не спешил его обнажать (баккен).

Нарсас продолжил сыпать аргументами. Ему нужно было выиграть еще немного времени, надеясь на подмогу своих и на оплошность врага.

— Чтобы вернуть себе трон, вы объединились с лузитанцами. Вы прекрасно знали, что они сотворили в Марьяме. И знали, что они сделают с Парсом. Даже если вы — законный правитель Парса, как вы думаете, простят ли вам это жители Парса?

— Какое мне дело до жителей Парса?! Они шестнадцать лет служили незаконному королю! Они почитали узурпатора как короля (шаха)! И это мой долг, как истинного короля, покарать их за этот грех!

Конец его фразы дрожал от гнева, готового вот-вот вырваться наружу, подобно извержению вулкана.

— Понятно. Значит, вы считаете, что те, кто не признает вас королем, даже не имеют права на жизнь.

Нарсас цокнул языком.

Должно быть, все эти шестнадцать лет со дня смерти отца Хирмес жил лишь верой в то, что именно он — законный король (шах). Он искренне верил, что его восшествие на престол и есть высшая справедливость. Ненависть к дяде, королю Андрагорасу, стала стержнем всей его жизни.

— И есть еще кое-что, что мне не по душе.

Продолжал Нарсас словесный поединок.

— Его Высочество Арслан просил меня стать его подчиненным. А вы отдаете мне приказы приказным тоном. Такому упрямцу, как я, это совершенно не нравится.

Это была правда, искренние слова Нарсаса. Но, конечно, сейчас было не время для подобных разговоров. Хирмес мог бы просто усмехнуться и выхватить меч, но он уже попался на удочку Нарсаса. Он был в таком психологическом состоянии, что не мог не доказывать свою правоту.

— Я сын Осроеса V! Я законный король Парса, и я стою выше вас всех! Что плохого в том, что я отдаю приказы?!

— Мой Нарсас ни за что не станет служить такому, как ты!

До сих пор молчавшая Алфрид вдруг звонко выкрикнула. Услышав это, Нарсас слегка пошатнулся, но не дал Хирмесу шанса нанести удар.

— Ого! Бывший владыка Дайлама, благородный марзбан (шахрдарран), предпочитает общество жалкой воровской девки?

Впервые в голосе Хирмеса прозвучала ядовитая (докки) насмешка.

Лицо Нарсаса оставалось бесстрастным. Удивилась лишь Алфрид. Она во все глаза уставилась на Нарсаса.

— Нарсас, так ты аристократ?!

— Моя мать была свободной гражданкой (азат). Такой же, как и ты. Чему тут удивляться? У членов королевской семьи (васпухр) и аристократов (вазургран) рога (цуно) и хвосты (сиппо) не растут……

Сказав это с горечью, Нарсас вновь обрел самообладание. Главное — не давать Хирмесу расслабиться.

— Впрочем, за того господина ручаться не могу. Возможно, он носит эту маску именно для того, чтобы скрыть свой единственный глаз или, наоборот, третий.

— У меня, как у короля, есть веская причина так поступать. Но такому, как ты, этого не понять.

— Вы просто трус.

— Что?!

— Скрывая лицо под маской, вы становитесь цепным псом лузитанцев, а снимая ее, выдаете себя за освободителя и именуете королем (шахом) Парса. Это не мудрость правителя, а подлое коварство (канти). Вам не стыдно?

Слова Нарсаса ударили в самую точку, и лицо Хирмеса под маской исказилось. Нарсас в одной фразе описал причину, по которой он привел лузитанскую армию в Парс и всё это время прятал лицо. Хирмес дрогнул.

— Ты посмел оскорбить законного короля (шаха)?!

Прорычал Хирмес, цепляясь за свой последний аргумент. Из его глаз вырвался свет, на который было невыносимо смотреть.

— Законный, незаконный — какая разница.

Бросил Нарсас. Отчасти это был ответ ударом на удар. Его голос зазвучал так твердо, что Алфрид даже удивилась.

— Пусть в нем не течет кровь королевского рода Парса, но если он правит справедливо и пользуется поддержкой народа, то он — истинный король (шах). Разве нужно что-то еще?

— Молчать!

Голос Хирмеса был тихим, но пронзительным.

— Парсом должен править потомок Короля-Героя Кай Хосрова. Неужели ты отрицаешь даже это?!

— До короля Кай Хосрова Парсом правил Король-Змей Заххак. А до него — Мудрый Король Джамшид. Кай Хосров не унаследовал кровь ни того, ни другого.

Вместе с зимним ветром повисло молчание, падающее подобно пушистому снегу (ватаюки). «На этом, пожалуй, всё», — подумал Нарсас. Они и так не могли прийти к согласию, а чем больше они говорили, тем шире становилась пропасть между ними.

— Я выслушал немало твоего бреда, но теперь мне всё ясно. Нарсас, ты — гнусный бунтовщик, который хочет разрушить традиции и королевскую власть Парса. Я был слеп, когда подумал, что из-за твоего ума мне стоит сделать тебя своим слугой.

— Нарсас, берегись……!

Прошептала Алфрид. Она почувствовала леденящую жажду убийства, исходящую от человека в серебряной маске.

Нарсасу оставалось лишь довольствоваться тем, что он выиграл столько драгоценного времени благодаря этой словесной перепалке.

Впрочем, когда мнения расходятся настолько кардинально, это даже приносит некое облегчение. Пока он жив, ему суждено оставаться врагом принца Хирмеса. А значит, Нарсасу придется посвятить всю свою верность Арслану и помочь этому мальчику стать справедливым королем. Вполне себе интересный новый старт в жизни. По крайней мере, скучать точно не придется!

Длинный меч Хирмеса сверкнул всеми цветами радуги (коубоу).

— Никому не вмешиваться. Я сам отрублю ему голову и вырву язык.

— Как прикажете, Ваше Высочество!

Пробасил здоровяк, сотрясая своим огромным телом, но его имени Нарсас не знал — это был Занде.

— Что ж, позвольте мне составить вам компанию……

Нарсас тоже извлек свой длинный меч из ножен.

— Эй, здоровяк!

Он обратился к Занде. Тот вспылил и уже открыл было рот, чтобы ответить, но Нарсас хладнокровно приказал:

— Я добавлю еще кое-что к приказу Его Высочества. Раз уж ты парсийский рыцарь, не смей поднимать руку на женщину. Это касается чести вашего короля (шаха).

— Сделай, как он говорит. Это его последнее желание.

С насмешкой бросил Хирмес, ударил коня в бока и, слившись со своим скакуном воедино, ринулся на Нарсаса.

— Умри, Нарсас!

В это самое мгновение лезвие меча Нарсаса поймало огромный солнечный луч и направило его прямо в глаза Хирмесу.

Хирмеса ослепило.

— А-а……!

Длинный меч Хирмеса разрезал лишь воздух.

Меч Нарсаса молниеносно взметнулся и одним ударом перерубил поводья коня Хирмеса. Даже самому искусному наезднику в такой ситуации не удержаться в седле. Хирмес рухнул с коня на песок. Стоит отдать ему должное: он тут же вскочил на ноги, принял боевую стойку и взмахнул мечом, но его зрение всё еще не восстановилось.

— Нарсас, подлец! Ты же собирался сражаться честно!

— У меня нет меча, который я мог бы обратить против законного короля (шаха).

Бросил Нарсас убийственную фразу. Он и не собирался вступать в честный поединок один на один.

— Скачем отсюда, Алфрид!

Крикнув это, он уже пустил своего коня в галоп. Алфрид последовала за ним. Один из всадников бросился за ними вдогонку и уже занес меч для удара, но Нарсас, обернувшись, метнул в него кинжал (акинак), поразив прямо в лицо, и всадник кубарем слетел с лошади.

Нарсас и Алфрид исчезли, оставив позади себя лишь хаос, крики и клубы пыли.