Мост Адханы — это деревянный мост, расположенный примерно в восьми амаджах (около двух километров) к западу от крепости Пешавар.

Это важная переправа, через которую обязательно проходят войска, направляющиеся в Пешавар, а мест, пригодных для постройки другого моста, нет ни выше, ни ниже по течению ущелья на протяжении трех фарсангов (около пятнадцати километров). И этот мост был разрушен.

Именно Занде со своими людьми напал на мост, перебил полсотни стражников и обрушил переправу.

— Так вам и надо. Разрушив этот мост, вы так просто в Пешавар не попадете. Мы выиграем два-три дня до возвращения Его Высочества Хирмеса.

Громко расхохотался Занде, сплошь покрытый ссадинами и порезами. Всего пару дней назад он потерпел поражение от Дариуна и сорвался со скалы, но его яростный дух уже полностью восстановился.

Если подумать, ему следовало с самого начала обрушить мост и преследовать отряд Арслана с противоположной стороны. Загонять их в сторону Пешавара не имело особого смысла. Занде понял это с опозданием. Можно сказать, что и сам Хирмес проявил оплошность, но, покинув родину в одиннадцать лет, он плохо знал географию восточной границы.

Будь мост Адханы каменным, разрушить его было бы крайне сложно. Предложение заменить деревянный мост на каменный выдвигалось еще более десяти лет назад, но из-за того, что на время строительства переправой нельзя было бы пользоваться, дело постоянно откладывали. И вот теперь Занде разнес его в щепки.

Известие о разрушении моста Адханы, разумеется, привело Кишварда в Пешаваре в бешенство.

— То, что разрушено, уже не вернешь. Немедленно наведите понтонный мост.

Резко скомандовал он. Кишварда раздражало то, что Бахман в последнее время сильно сдал и всё чаще перекладывал дела на его плечи. А ведь охрана моста менялась каждый месяц, и в декабре за нее отвечал именно Бахман. «Хватит спать, возьми себя в руки!» — хотелось крикнуть ему, но Кишвард не мог так разговаривать со старшим по званию, годившимся ему в отцы.

Вместо слов он начал действовать. И наведение понтонного моста, и его охрана, и разведка местности — всё это проходило под его личным руководством.

Результаты разведки поступили еще до захода солнца. Решать такое в одиночку было нельзя, и Кишвард направился к Бахману.

— Вы слышали, господин Бахман?

— Хм……

— В западных горах неспокойно. Говорят, там рыщут закованные в доспехи шакалы и нападают на мирных путников. Уверен, они не простые грабители, их цель — жизнь принца Арслана.

— …………

— Если это так, мы должны предпринять какие-то меры.

— Пожалуй. Их цель, несомненно, наследный принц Арслан.

— Иного и быть не может. Преклоняюсь перед вашей проницательностью, господин Бахман.

Иронично заметил Кишвард, но Бахман отреагировал вяло. Он рассеянно смотрел на огонь, горящий в каменном камине.

— Тогда, с вашего позволения, я сделаю необходимые распоряжения.

— ……И что же ты предлагаешь?

— Я выведу половину из десяти тысяч моих всадников за пределы замка на поиски Его Высочества. Мы разделимся на пятьдесят отрядов по сто всадников, рассредоточимся по всем горным тропам и будем держать связь с помощью сигнальных огней. И мы благополучно доставим принца Арслана в крепость. Вы согласны?

Пока Бахман медлил с ответом, Кишвард быстро подготовил своих людей и отдал приказы. Однако на следующее утро, прямо перед их отправлением, пришло срочное донесение.

Один из отрядов соседней Синдуры неожиданно пересек пограничную реку Кавери и начал вторжение.

— И надо же было им заявиться именно сейчас!

Цокнул языком Кишвард. Как раз тогда, когда они почти узнали о местонахождении наследного принца, возникла такая досадная помеха.

Но решения он принимал быстро и действовал молниеносно. Оставив Бахмана защищать Пешавар, он во главе пяти тысяч конников помчался к берегам Кавери.

— Наверняка кто-то в Синдуре решил, что раз в Парсе смута, самое время для нападения. Но Синдура, скорее всего, не до конца в этом уверена и послала лишь небольшой отряд, чтобы прощупать почву. Нужно разбить их, вышвырнуть за границу и отбить всякую охоту соваться сюда.

Так рассуждал Кишвард.

Армия Синдуры, переправившаяся через реку, насчитывала около пяти тысяч человек — конницы и пехоты. Отсутствие знаменитых боевых слонов Синдуры подтверждало правоту Кишварда. Синдура пока не планировала полномасштабного вторжения.

Выстроив пять тысяч всадников на террасе у реки, Кишвард зычным голосом обратился к врагу.

— Я марзбан (маркграф) Парса Кишвард. Зачем вы, синдурские черные псы, вторглись в нашу страну без приглашения? Что вам здесь нужно?

Ответа на словах не последовало. Из толпы вооруженных копьями всадников выскочили двое и одновременно бросились на Кишварда справа и слева.

Кишвард завел руки за плечи и выхватил два меча, висевшие у него за спиной. Они были чуть короче обычных.

Синдурские солдаты, должно быть, впервые видели столь молниеносную технику владения мечом.

Две вспышки клинков принесли две смерти.

Синдурские копейщики сначала увидели, как наконечники их копий отлетают в воздух. А в следующее мгновение они увидели, как отрубленная голова товарища чертит в воздухе кровавый след.

— До вчерашнего дня вы, может, и не знали, но с сегодняшнего — зарубите себе на носу! В Парсе есть Генерал Двух Мечей (Тахир) Кишвард!

Прокричав это, Кишвард ринулся вперед, размахивая окровавленными мечами. Он управлял конем исключительно ногами, сжимая его бока. Его мастерство наездника было не менее поразительным.

— За Генералом Двух Мечей (Тахиром)!

Пять тысяч парсийских конников с боевым кличем бросились на врага.

Конечно, это было не сравнить с восемьюдесятью тысячами, развернувшимися на равнине Атропатены, но натиск пяти тысяч парсийских всадников сотрясал землю, а их доспехи сияли на солнце, подобно волнам.

Впереди неизменно скакал Кишвард. Стоило ему взмахнуть двумя мечами вправо и влево, как головы синдурских солдат в шлемах слетали с плеч, а лишившиеся седоков лошади, с окровавленными седлами, в панике метались среди пыли и водяных брызг.

Стоило Кишварду повернуть коня в какую-либо сторону, как синдурцы в панике разбегались, стараясь не стать жертвой его двух мечей.

Но один синдурский генерал в пестрой форме, сидя на могучем коне, преградил путь Кишварду. Раздался громкий окрик на синдурском.

— Говори по-парсийски!

Огрызнулся Кишвард. Когда он охранял западную границу, он выучил язык Мисра, но на синдурском он всё еще говорил и понимал с трудом.

Парсийский язык был официальным языком Континентального тракта. И среди синдурских генералов вряд ли нашелся бы хоть один, кто им не владел.

— Меня зовут Дарабада. Как командующий синдурской армией, я предлагаю решить всё в поединке один на один. Что скажешь?

— Я не против, но сначала ответь: кому из принцев ты служишь? Раджендре или Гадеви?

Синдурский генерал расхохотался, сотрясая животом и бородой.

— Раджендра — всего лишь щенок, рожденный от рабыни. Законный наследник — господин Гадеви. Именно он займет трон нашей страны.

— Понятно. Тогда я отрублю твою мерзкую бородатую башку, посолю ее и отправлю твоему Гадеви.

— Ну и наглец!

Дарабада выхватил свой гигантский меч из ножен. Словно знаменитый синдурский летний ураган (циклон), чудовищный удар обрушился на Кишварда.

Но в следующее мгновение голова Дарабады в шлеме и его правая рука, сжимавшая огромный меч, одновременно отделились от туловища и, оставляя за собой кровавый след, разлетелись в разные стороны.

Обезглавленное и лишенное правой руки тело рухнуло на землю, разбрызгивая кровь. Синдурские солдаты завопили от удивления и ужаса.

Всадники разворачивали коней, пехотинцы бросались наутек — враг стремительно отступал.

Кишвард холодно наблюдал за разбегающейся вражеской армией. Он издал резкий свист, и сокол Азраил (Ангел Смерти) пронесся над головами побежденных, разрезая крыльями воздух.

Вскоре один из синдурских солдат, преследуемый соколом, подкатился прямо к ногам Кишварда. Тот позвал офицера, знающего синдурский, и провел короткий допрос. Выложив всё, что знал, синдурец распластался на земле, моля о пощаде.

— От твоей смерти мне нет никакого проку. Я сохраню тебе жизнь. Возвращайся к Гадеви и передай ему: если он еще раз посмеет нарушить наши границы, ему никогда не стать королем.

Кишвард подозвал своих людей и приказал принести голову генерала Дарабады. Оторвав кусок от мундира Дарабады, он велел завернуть в него голову и повесить на шею синдурскому солдату.

Отягощенный жутким и тяжелым подарком, синдурец, пошатываясь, изо всех сил бросился догонять своих.

Итак, цель битвы была достигнута. Кишвард, сидя на коне, наблюдал за вражеской армией, которая вразнобой переправлялась через реку Кавери.

— Азраил (Ангел Смерти)! Азраил (Ангел Смерти)!

Услышав зов хозяина, храбрый и верный сокол спустился с небес. Спрятав два меча в ножны за спиной, Кишвард подставил руку, и птица опустилась на нее. Кишвард заговорил с ней:

— Азраил (Ангел Смерти), ты ведь знаешь. Наш наследный принц Арслан может быть где-то неподалеку от замка. Найди его и, если потребуется, защити.

Сокол посмотрел на хозяина умными глазами, затем с силой взмахнул крыльями и взмыл в бездонное синее небо.